26. Naga Mematikan

Mata mayat mumi itu telah mengerut sepenuhnya, hanya menyisakan dua rongga kosong, dan mulutnya menganga lebar, memperlihatkan banyak gigi yang hilang. Seluruh wajahnya, yang cacat karena dehidrasi, menampilkan ekspresi yang agak menyeramkan sehingga sulit untuk dilihat langsung. Dari giginya, jelas terlihat bahwa mayat mumi ini sebenarnya bukan monyet, melainkan manusia!

Lao Yang tertegun sejenak, lalu bertanya, "Ada apa ini, Pak Tua Wu? Bukankah kau baru saja bilang kalau makhluk-makhluk ini monyet? Tapi ini... ini... sepertinya manusia."

"A... aku juga tidak tahu," aku tergagap. "Waktu aku membuka topengnya tadi, aku lihat itu benar-benar monyet, besar berbulu kuning. Tapi ini... ini... benar-benar membuatku bingung."

Sambil berbicara, saya mulai mendekatinya untuk melihat apakah saya telah membuat kesalahan sebelumnya karena cahaya senter yang redup, tetapi Guru Liang tiba-tiba melambaikan tangannya dan menyuruh saya untuk tidak menyentuh mayat itu. Beliau kemudian berdiri dengan sangat hati-hati dan membalik topeng yang masih dipegangnya. Di tempat yang seharusnya menjadi mulut, terdapat tonjolan spiral seukuran kepalan tangan berbentuk seperti cangkang siput, beserta sebuah lubang kecil. Guru Liang mengangkat topeng itu ke wajahnya dan berkata kepada kami, "Sepertinya orang yang memakai topeng ini harus menjaga mulutnya tetap terbuka."

"Membuka mulut mereka?" tanya Lao Yang terkejut. "Ini bukan respirator. Pasti tidak nyaman."

Saya memandangi mayat mumi dengan mulut menganga dan bertanya kepada Guru Liang, "Apakah ada yang aneh di dalam cangkang siput itu? Mari kita pecahkan dan lihat. Sepertinya topeng-topeng ini menyatu dengan daging monyet, tetapi tidak ada lubang untuk mulut dan mata mereka. Mereka pasti punya cara lain untuk makan dan melihat."

Master Liang memasukkan penanya ke dalam lubang di dekat tonjolan spiral dan mencungkilnya dengan kuat. "Cangkang siput" itu langsung pecah, memperlihatkan sesuatu yang mirip kaki kepiting. Ketika Master Liang menarik semuanya keluar, saya melihat bahwa itu sebenarnya adalah fosil serangga yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Serangga itu tampak sangat rapuh, seolah-olah tekanan sekecil apa pun dapat menghancurkannya menjadi beberapa bagian.

"Sepertinya topeng ini tidak dikenakan secara sukarela," kata Master Liang sambil mengerutkan kening. "Tapi benda ini memang buatan manusia. Kalau kau perhatikan pola di dalam topeng ini, kau akan melihat bahwa polanya kurang lebih sama dengan pola ular berbadan ganda di pohon. Topeng-topeng ini pasti ada hubungannya dengan orang-orang yang membuat pohon perunggu ini."

Lao Yang mengambil topeng itu dan mengamatinya dengan penuh minat untuk waktu yang lama sebelum berkata, "Ini pasti serangga tua dari Dinasti Zhou Barat. Kemungkinan besar sudah punah sekarang, jadi tidak mengherankan jika kita tidak tahu apa itu. Tapi hei, lihat ini. Sepertinya ini hanya separuh tubuh serangga itu."

Setelah selesai berbicara, dia melirik ke arah kami dan bertanya, “Ke mana perginya separuh lainnya?”

Serangga ini meringkuk di bagian topeng yang seharusnya menjadi mulut. Jika kita mengikuti alur pemikiran ini, hanya ada satu tempat di mana separuh lainnya mungkin berada. Setelah memikirkan hal ini, tanpa sadar aku melihat ke dalam mulut mayat yang telah dimumikan itu—benar saja, aku bisa melihat separuh serangga lainnya menempel di lidah di mulut yang gelap dan menganga itu. Tubuhnya yang keriput tampak seperti telah menembus tenggorokan mayat itu, tetapi aku tidak tahu organ mana yang telah dimasukinya. Karena serangga yang telah menjadi fosil itu tampak sangat mirip dengan otot-otot mayat yang telah mengalami atrofi, akan sangat mudah untuk salah mengira itu sebagai lidah mayat yang keriput jika kau tidak memperhatikan dengan saksama.

Begitu Tuan Liang melihat situasi ini, raut wajahnya berubah dan ia berteriak, "Buang, buang! Ya Tuhan, cepat buang! Topeng ini mungkin masih hidup!" Setelah berkata demikian, ia menampar topeng itu hingga terlepas dari tangan Lao Yang. Topeng itu jatuh ke dalam kegelapan di bawah, menghantam dahan pohon dengan suara berdentang keras, lalu hancur berkeping-keping.

Lao Yang begitu terkejut dengan tindakan mendadak ini hingga ia kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh dari dahan. Setelah berhasil berdiri tegak, ia bertanya kepada Guru Liang ada apa dengannya, dan mengapa ia berteriak-teriak tentang topeng itu yang masih hidup.

Tuan Liang terbatuk, tiba-tiba tampak sangat menyesal. Ia lalu menggaruk kepalanya dan mengerutkan kening sebelum berkata, "Aku sangat malu. Kenapa aku begitu bodoh? Kenapa aku tidak memikirkannya sebelumnya? Pohon perunggu ini dan metode pengorbanan ini jelas tidak ada hubungannya dengan orang Han kita. Ah, aku sangat bodoh. Bagaimana mungkin aku sebodoh itu?!"

"Apa-apaan kau ini?" tanya Lao Yang dengan marah. "Kenapa kau bodoh dan apa hubungannya dengan topeng ini? Kalau ada yang ingin kau katakan, cepat katakan!"

Master Liang melambaikan tangannya dan berkata, "Tunggu, mohon dengarkan dengan sabar. Saya harus mulai dari awal, tapi bagaimana saya harus menjelaskannya? Mari kita mulai dengan pengorbanan darah yang kita bicarakan sebelumnya..."

Awalnya, pengorbanan darah terutama digunakan dalam ritual pengorbanan etnis minoritas di Dinasti Zhou Barat. Tentu saja, etnis minoritas pada masa itu sangat berbeda dengan sekarang, dan sebagian besar telah menghilang atau bergabung dengan suku Han. Pengorbanan darah skala besar tidak tercatat dalam sejarah resmi suku Han, tetapi terdapat beberapa jejak sporadis di beberapa situs arkeologi etnis minoritas. Sayangnya, tidak ada informasi lebih rinci karena bahasa dan teksnya telah hilang seiring waktu.

Bagi suku minoritas, tempat ibadah mereka sangat sakral. Orang-orang tidak hanya menjaganya, tetapi para pendeta juga akan melakukan semacam sihir untuk melindungi dewa-dewa mereka dari gangguan luar. Dalam legenda suku minoritas, proses merapal mantra semacam itu sangat misterius, tetapi setelah diwariskan hingga saat ini, teknik-teknik aneh tersebut berubah dan menjadi teknik Gu yang mahakuasa (1) yang sering terlihat dalam novel.

Master Liang juga mengatakan bahwa hanya sepersepuluh dari pengetahuan dan keterampilan asli mengenai teknik Gu yang ada setelah Dinasti Wei, Jin, serta Dinasti Selatan dan Utara, dan hanya sepersepuluh dari pengetahuan terbatas itu yang ada pada masa Dinasti Song. (2) Teknik Gu sebelum Dinasti Qin begitu kuat sehingga hampir bisa dianggap sebagai kekuatan super, tetapi setiap metodenya berasal dari serangga. Itulah sebabnya teknik Gu pada saat itu disebut "Min Chong". (3) Monyet-monyet bertopeng, mayat-mayat yang dimumikan, dan kejadian-kejadian aneh dan misterius yang telah kita alami sejauh ini kemungkinan besar merupakan hasil dari teknik Gu kuno.

Master Liang pernah mendengar tentang teknik Gu yang disebut "Naga Maut", (4) yang bisa membuat seseorang menjadi sangat agresif. Setelah melihat bagaimana serangga yang tersembunyi di rongga mulut di balik topeng itu menembus jauh ke dalam tenggorokan mayat, beliau berteori bahwa itu mungkin prototipe kuno Naga Maut. Serangga ini kemungkinan memengaruhi sistem saraf inangnya dan memaksa mereka untuk menyerang siapa pun yang tidak dikenal. Mungkin itulah sebabnya monyet itu kembali ke kebiasaan normalnya dan secara naluriah mulai menjauh dari kami ketika saya memecahkan topengnya.

Naga Maut dapat bereproduksi dalam tubuh inangnya, dan setelah inangnya mati, mereka akan melekatkan diri pada suatu tempat tertentu—misalnya rongga mulut pada topeng—dan menunggu inang berikutnya mendekat sehingga mereka dapat menjadi parasit pada inang tersebut dengan cara tertentu.

Mayat-mayat mumi ini kemungkinan adalah para pemburu yang kebetulan bertemu dengan Naga Maut yang sedang tidur saat berburu di sekitar sini. Akibatnya, mereka pasti terjebak dan terbunuh oleh sihir kuno ini.

Tentu saja, tidak ada catatan tentang hal semacam ini sama sekali, jadi saya tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tetapi fakta yang tak terbantahkan adalah ada serangga tersembunyi di dalam topeng ini yang bisa menembus jauh ke dalam tenggorokan seseorang. Ini jelas bukan situasi yang biasa, jadi kami harus berhati-hati.

Mendengar Guru Liang mengatakan ini, seluruh tubuh saya merinding. Sebenarnya, sebelum saya datang ke sini, materi yang diberikan Kakek Qi menyebutkan hal serupa. Namun, saat itu saya hanya membacanya sekilas sambil meyakinkan diri sendiri bahwa itu terdengar seperti plot dari film Amerika. Saya tidak pernah membayangkan itu benar-benar nyata. Siapa sangka film-film fiksi ilmiah Amerika zaman dulu akan mengambil teknologi nenek moyang kita dan menggunakannya sebagai dasar plot? Sejujurnya, saya tidak tahu harus bangga atau malu.

Aku menoleh untuk melihat mumi-mumi lainnya—mereka masih tergantung tak bergerak di sana, mengenakan topeng pucat pasi dengan senyum simpul terukir di atasnya. Rasanya mereka seperti sedang menunggu kami mendekat.

Lao Yang meringis dan berkata dengan cemas kepada Master Liang, "Apa yang kau katakan terlalu mengerikan. Jika Naga Maut ini menempel padamu, kau akan baik-baik saja selama kau segera melepaskannya, kan? Tidak akan ada bahaya tersembunyi?"

"Aku belum pernah mengalaminya," kata Master Liang. "Naga Maut jauh di luar jangkauan pemahamanku. Tapi kupikir kalau ada yang menempel padamu, hampir mustahil untuk melepaskannya dengan mudah. Dengan hal seperti ini, lebih baik utamakan pencegahan. Usahakan jangan terlalu dekat dengan mayat-mayat ini. Paman Tai jatuh dari sini dan dia sudah ahli dalam hal ini. Aku ragu dia akan membuat kesalahan kecil seperti terpeleset dan jatuh, jadi kita harus berhati-hati."

Lao Yang mengerutkan kening dan membuka mulut seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya tetap diam. Saya bertanya kepadanya, kira-kira berapa lama lagi kami akan memanjat. Jika bagian atas pohon ini dipenuhi cabang-cabang yang lebat seperti ini, kami mungkin akan mati kelelahan sebelum mencapai puncak. Lao Yang meyakinkan saya bahwa cabang-cabangnya akan jauh lebih jarang semakin tinggi kami memanjat. Sebelumnya, ia hanya membawa senter kecil yang memancarkan cahaya redup. Ia tidak menyadari mayat-mayat mumi ini, dan tidak ada monyet yang menyerangnya, jadi ia tidak yakin seberapa jauh ia telah memanjat. Bagaimanapun, pohon ini seperti Gunung Hua—kamu tidak akan pernah tersesat selama kamu terus memanjat. (5)

Kurasa berlama-lama di sini bukanlah ide yang bagus, jadi kukatakan pada mereka bahwa kita harus menyelesaikan pendakian di bagian ini dulu sebelum membahas hal lain. Pria paruh baya gemuk yang juga berada di kelompok Master Liang itu mungkin berada di suatu tempat di atas kita. Jika dia sampai di puncak lebih dulu, kita pasti akan mendapat masalah. Bahkan, kita bertiga bisa mati jika dia menunggu, siap menyergap kita.

"Masuk akal," kata Lao Yang. "Tunggu sebentar. Aku akan menembakkan salah satu suar itu untuk melihat apakah dia menunggu untuk menyergap kita atau tidak." Ia lalu mengeluarkan pistol suar, mengarahkannya lurus ke atas, dan menembak.

Ketika suar itu terbang ke atas tanpa menyentuh langit-langit, jantungku berdebar kencang. Suar seperti ini bisa mencapai ketinggian lebih dari dua ratus meter, yang berarti kami masih harus menempuh jarak sejauh itu. Aku tak kuasa menahan tawa getir dalam hati. Kami benar-benar bisa mati kelelahan kalau terus begini.

Saat suar sinyal menyala, saya mendongak dan melihat cabang-cabangnya memang menjadi jauh lebih jarang di atas. Saya tidak mengerti mengapa bentuknya seperti ini. Dari titik pandang kami di bawah, mustahil untuk melihat semuanya dalam radius dua ratus meter itu, tetapi saya masih bisa melihat sesuatu di atas sana, meskipun saya tidak tahu apa itu.

Ketika suar mencapai puncaknya dan jatuh, Lao Yang mengamatinya sejenak sebelum berkata, "Sepertinya bos Guangdong yang gendut itu tidak menunggu untuk menyergap kita. Mungkin Paman Tai satu-satunya yang selamat dan berhasil sampai sejauh ini. Lagipula, barisan peti mati di luar itu tidak mudah dikalahkan... Hei, apa itu?"

Ketika suar sinyal berada sekitar enam puluh meter di atas kami, kami tiba-tiba melihat banyak tonjolan di atas batang perunggu itu. Ketika saya melihat lebih dekat, saya langsung merasakan bulu kuduk saya berdiri dan seluruh tubuh saya berkeringat dingin. Sedikit di atas kami, ada bagian batang perunggu sepanjang sepuluh meter yang dipenuhi wajah—tunggu! Itu bukan wajah, melainkan lebih seperti topeng-topeng aneh.

Catatan TN:

(1) Teknik Gu pada dasarnya seperti kutukan (bisa dibilang seperti voodoo). Gu adalah racun berbasis bisa yang terkait dengan budaya Tiongkok selatan, khususnya Nanyue . Pembuatan racun Gu secara tradisional melibatkan penyegelan beberapa makhluk berbisa (misalnya, kelabang, ular, kalajengking) di dalam wadah tertutup, tempat mereka saling melahap dan konon mengonsentrasikan racun mereka ke dalam satu makhluk yang selamat, yang tubuhnya akan dimakan larva hingga habis. Larva terakhir yang selamat menyimpan racun kompleks tersebut. Gu digunakan dalam praktik ilmu hitam seperti memanipulasi pasangan seksual, menciptakan penyakit ganas, dan menyebabkan kematian.

(2) Dinasti Wei, Jin, dan Utara-Selatan adalah istilah umum yang digunakan oleh sejarawan Tiongkok untuk merujuk pada periode sejarah enam Dinasti Tiongkok yang diperintah oleh Dinasti Han (sekitar tahun 220-589). Dinasti Song berkuasa dari tahun 960-1279.

(3) Dinasti Qin berlangsung dari tahun 221 hingga 206 SM. Saya tetap menggunakan pinyin untuk "Min Chong" (皿虫) karena "serangga dalam wadah" kedengarannya bukan teknik umpatan yang keren dalam bahasa Inggris dan "serangga yang berisi" terdengar aneh lol. 

(4) Aksara Mandarin untuk "naga maut" adalah 螭蛊 dan Pinyinnya adalah "chi gu". Chi berarti naga bertanduk yang belum tumbuh, sementara gu bisa berarti serangga berbisa legendaris atau meracuni seseorang. Karena racun dan bisa adalah 2 hal yang berbeda dan sulit untuk membedakan mana yang digunakan serangga ini, saya tetap menggunakan versi berlisensi dan menggunakan "naga maut". 

(5) Gunung Hua di Shaanxi adalah gunung paling barat dari Lima Gunung Suci. Rute mendaki gunung ini dianggap sebagai salah satu yang paling berbahaya di dunia dan jalurnya sempit sehingga hampir mustahil untuk dilewati dengan aman (baik saat mendaki maupun menurun). Sebagian besar puncaknya tidak dapat diakses sepanjang sejarah, jadi jelas tidak banyak rute yang memungkinkan Anda tersesat.