Yarım yıl önce çekilen fotoğraf, Anti'nin ameliyatlarından birinde çekilmiş basit bir kareydi.
Fotoğraftaki kişi ameliyat bonesi takıyordu ve vücudu her yerinden sıkıca sarılmıştı. Tek anlaşılabilen şey, hafif tombul bir kadın olduğuydu. Başını eğmiş, kedi gibi gözleri hafifçe aşağı bakıyor, odaklanmış ve ciddi bir ifade taşıyordu.
Bu gözler biraz tanıdık geliyor...
Justin aklındaki düşünceleri hızla uzaklaştırdı. Yan dairede oturan kadının fiziği bununla uyuşmuyordu. O değildi.
Bu sırada, Bayan Lewis, Nora'yı yatağa göndermeye çalışıyordu. "Nora, sağlığın zayıf olduğu için genellikle diğerlerinden daha fazla uykuya ihtiyacın var. Artık geç saatlere kadar ayakta kalmanı istemiyorum..."
Nora gerindi ve hafif boğuk bir sesle, "Tamam," dedi.
İyileşmiş olmasına rağmen, bünyesi zayıftı ve enerjisi azdı. Her gün tam on iki saat uykuya ihtiyacı vardı.
Yurtdışında yaşarken, teyzesi ona Uyku Kraliçesi lakabını takmıştı—çünkü hiçbir şey olmazsa, üç gün üç gece boyunca aralıksız uyuyabilirdi...
Ertesi gün, telefonla uyandırıldı. Gözleri kapalı telefonu açtı. Angela'nın sesi ona ulaştı. "Şirket hakkındaki meseleyi düşündün mü?"
"...Pek değil."
Angela hayırsever bir tonla, "Şöyle yapalım—ikimiz de bir adım geri atalım. Sana yarım milyon vereyim, sen de şirketi bana devret. Artık tatmin olmuşsundur, değil mi?" dedi.
Nora döndü ve rahat bir pozisyon buldu, ancak gözlerini hâlâ açmadı.
Idealian İlaç'ın yıllık net geliri yaklaşık 5.000.000 dolardı. Tüm bu yıllar boyunca tüm para, yasal vasisi Henry Smith'e verilmişti.
Para çok olmasa da, annesinin şirketi bu kadar düşüncesizce verilecek bir şey değildi!
Angela alaycı bir şekilde devam etti. "Teyzen bunca yıl çok çalıştıktan sonra biriktirdiği para 100.000 doları buluyor mu ki? 500.000 dolardan bahsediyoruz. Muhtemelen hayatında hiç bu kadar çok para görmemişsindir, değil mi?"
"..."
Başkanlık süiti geceliği 100.000 dolardı. Üstelik, ev bulana kadar Cherry'nin konaklama yerinde rahatsız olacağından endişelenen teyzesi, doğrudan bir aylık rezervasyon yaptırmıştı.
Gerçekten de böyle bir bozuk parayı hiç görmemişti.
Hâlâ konuşmadığını gören Angela, stratejisini değiştirdi. "Nora, belki bilmiyorsundur ama o şirket hiç para kazanmıyor ve iflasın eşiğinde. Eğer şirketi bana devredersen, zararı kâra çevirme şansı olabilir!"
Nora düşündü, Ha ha ha.
Angela devam etti. "Bu bir ilaç şirketi. Okula bile gitmeyen senin gibi bir çöp, bu konuda hiçbir şey bilmiyorsundur. Ben başarılı bir tıp öğrencisiyim ve tüm bu yıllar boyunca mesleki bilgide hep birinci oldum. Üstelik Profesör Anti'nin yanında lisansüstü öğrenci olmak için başvurmayı düşünüyorum!
"Anti dünyanın en harika cerrahıdır ve en zor ameliyatları bile yapabilir. Sektörde bir efsanedir! Ancak çok gizemlidir. Boston Üniversitesi onu profesör olarak davet etmek için çok çaba sarf etti...
"Senin gibi bir aptala neden bunları anlatıyorum ki? Söylediklerimi anlamıyorsun bile! Nora, sana tavsiyem, işler daha kötüye gitmeden vazgeçmen. Kendini boş yere şişirme! Şirket sadece daha hızlı iflas edecek."
Nora kaşlarını çattı, biraz rahatsız olmuştu. "...Çok gürültülü."
Öfkelenen Angela, "Ne demek istiyorsun?" diye sordu.
Ona şiddetle tehdit etti. "Nişanı bozmak istemediğin için mi bilmezden geliyorsun?! Anthony'nin sevdiği tek kişi benim ve bende değer verdiği şey de tıptaki yeteneğim! Şirketi düğün hediyesi olarak almasam bile, yine de benimle evlenecek! Bunu zor yoldan yapmak istiyorsun, öyle mi?!"
"..."
Nora kararlı bir şekilde telefonu kapattı ve bir kenara attı. Sonra, yastığa sarıldı ve tekrar derin bir uykuya daldı.
Angela'nın tehditlerine gelince... Ne tür şeytanlar ve canavarlar olurlarsa olsunlar, hepsi gelip kendilerini ölümün eşiğine gönderebilirlerdi!
Tam on iki saatlik bir uykunun ardından, Nora sonunda isteksizce yataktan kalktı. Oğlunun nerede olduğuna dair ipuçları aramak için bazı özel dedektiflere gitmeye karar verdi.
Nora giyindi ve dışarı çıktı.
Kapıda, Cherry ile çok yüzeysel bir sarılmanın ardından, yavaşça talimat verdi: "Bütün gün oyun oynama. Gözlerini bozmamaya dikkat et."
"Dört öldürme, dört öldürme! Ah, ne kadar aptalsın!" Cherry'nin eli elinde tuttuğu telefonda hızla dokunuyordu. Annesini duyduğunda, başını bile kaldırmadan başını salladı. "Tamam. Merak etme Anne, Bayan Lewis'e göz kulak olurum."
"..."
Açıkçası hiç dinlemiyordu.
Nora hafifçe başını kaldırdı ve ekledi: "Yan dairede çok zor bir insan var. Mecbur kalmadıkça dışarı çıkma."
Cherry'nin gözleri hemen ilgiyle açıldı. "O bir canavar mı, Anne?"
Justin'in kibirli görünüşünü aklında canlandıran, doğası gereği her zaman ketum olan Nora, yavaşça, "Şey, bu canavar bir kadın kadar güzel ve gözünün kenarında bir beni var, ama beyni pek iyi çalışmıyor gibi görünüyor," dedi.
"Oh." Cherry el salladı. "O zaman kesinlikle dışarı çıkmayacağım. Aptallarla oynamam."
Nora güldü. Sonra kapıyı kapattı ve asansöre gitmeye hazırlandı. Ancak, arkasına baktığında, hemen donup kaldı.
Bir noktada, Justin gerçekten de arkasında duruyordu.
Adamın uzun boyu, geniş koridoru biraz dar gösteriyordu. Koyu renk gözleri ona bakıyordu ve gözünün kenarındaki ben bile kemiklere işleyen bir soğukluk yayıyor gibiydi.
Muhtemelen dışarı çıkıyordu. Bir asistan ve bir koruma onu takip ediyordu. Sadece üç kişiydiler, ama varlığı dünkünden daha az etkileyici değildi.
Nora kaşlarını kaldırdı.
Dürüst olmak gerekirse, Amerika'ya dönmeden önce teyzesi ona binlerce hatırlatma ve uyarıda bulunmuştu.
Burada, kimi kışkırtırsa kışkırtsın, onu koruyabilirdi. Ancak, asla karışmaması gereken tek kişi Justin Hunt'tı!!
Dün gece Anti olarak alaycı bir cevap vermişti, ama bu İnternet üzerinden ayrı oldukları içindi. Ama şimdi...
Nora kedi gibi gözlerini hafifçe aşağı indirdi ve umursamaz ve özensiz bir tonla açıkladı: "Bay Hunt, sadece çocukla şaka yapıyordum. Kesinlikle size ima etmiyordum ya da öyle bir şey."
"..."
Lawrence'ın dudaklarının köşesi biraz seğirdi. O kadının tonu daha da yüzeysel olabilir mi? Gözünün kenarında beni olan bir canavar var mı? O canavarın soyadı muhtemelen Hunt, değil mi?!
Justin'in yüzünde görünür bir duygu yoktu, insanların ne düşündüğünü anlamasını imkânsız kılıyordu. Sadece Nora'ya uzun bir bakış attıktan sonra öne geçip yürüdü.
Nora kasıtlı olarak olduğu yerde oyalandı ve onların asansöre binmesini bekledikten sonra dışarı çıktı ve rahatlamayla iç çekti.
O adam az önce ona basit bir bakış atmıştı, ama şiddetli bir öldürme niyeti hissetmişti.
Gerçekten de başı beladaydı. Ondan uzak durması en iyisiydi.
Asansörde.
Justin gözlerini hafifçe kıstı.
Önceki gece ışık kötüydü. Bugün ona daha yakındı ve kadının şaşırtıcı derecede beyaz tenli olduğunu keşfetti. Kedi gibi gözleri rasgele aşağı bakıyordu ve kıvrık kirpikleri uzun ve siyahtı. Tatlı ve uysal görünüyordu, ama küfür kullanmadan insanları eleştirirken etrafındaki o vahşi enerjiyi nasıl biraz tanıdık bulmuştu?
—
Aynı zamanda.
Pete şeytan lordun gittiğinden emin olduktan sonra, hemen yan odanın telefon dahili numarasını çevirdi.
Biri açtı ve genç bir ses duyuldu. "Alo?"
Pete duraksadı. "Ben yan dairede kalıyorum. Seni ziyaret edebilir miyim?"
Küçük kız şaşırdı. "Demek yan daireden küçük aptal sensin?"
"..."
Finans alanındaki en genç dahi olarak, birinin ona aptal dediği ilk seferdi.
Ancak, küçük kız hızla tekrar konuştu. "Benimle oyun oynayabilir misin?"
Pete'in koyu gözlerindeki ışık birkaç kez titredi ve cevap verdi: "Evet, oynarım."