CHAPITRE 1

« Et ta femme ? » murmura-t-elle, ses doigts traçant paresseusement la ligne de son torse. « Que penses-tu qu'elle fera... quand elle entrera et nous trouvera comme ça ? Dans son lit ? »

À ce moment-là, James ricana sombrement, sans même ciller. « Et qui a dit que c'était son lit ? N'oublie pas, c'est ma maison. Tout ici—chaque meuble, chaque rideau, chaque centimètre de cet endroit—tout m'appartient. Rien ne lui appartient, rien !! »

« Oh, chéri... » Ses lèvres se courbèrent, taquines. « Mais elle reste ta femme. N'est-ce pas... de la tromperie ? »

À cet instant, la mâchoire de James se crispa. Puis sa voix devint basse et tranchante comme un avertissement. « Elle a perdu le droit de se faire appeler ma femme il y a longtemps. »

Il se redressa, les yeux durs de dégoût. « Je l'ai supportée pendant deux ans. Deux putains d'années de son silence, de sa routine ennuyeuse, de ses faux sourires. Je n'en peux plus. »

Il ricana.

« Elle devrait être reconnaissante. Tout ce qu'elle a—tout—c'est grâce à moi. Et si elle entre maintenant ? »

À ce moment-là, il fit une pause, les yeux plissés, emplis d'une froide finalité. « Elle ferait mieux de dire merci. Parce que j'en ai fini de me cacher. Au moins maintenant, je n'ai plus besoin de faire semblant. »

La femme sous les draps laissa échapper un petit rire. « D'accord, bébé... »

Ce qu'ils ignoraient tous deux—

Cora se tenait figée derrière la porte.

Sans respirer. Sans bouger.

Juste en écoutant.

Elle avait entendu chaque mot. Chaque gémissement. Chaque rire moqueur qui provenait de sa chambre. La même chambre qu'elle avait décorée pour eux après leur premier anniversaire de mariage.

Et maintenant—elle ne sentait plus ses jambes.

Son mari. James Franklin.

Il la trompait. Pas avec n'importe quelle femme, mais avec celle qui l'avait harcelée à l'université. La même femme qui l'humiliait autrefois parce qu'il n'avait rien.

La même femme que James jurait détester.

Maintenant qu'elle lui avait tout donné—son argent, son temps, son cœur—il était retourné directement dans les bras de cette garce qui l'avait autrefois traité de bon à rien.

Et le pire ? Il en était fier.

À cet instant, Cora ne pouvait pas bouger. Pas à cause du fauteuil roulant—mais à cause du poids dans sa poitrine. Un poids si aigu, si cruel, qu'elle avait l'impression que quelque chose la poignardait de l'intérieur.

Ses mains tremblaient, ses larmes tombant l'une après l'autre sur ses genoux... puis sur le siège en velours du fauteuil roulant dans lequel elle était assise depuis près de deux ans.

La rose rouge posée sur ses cuisses glissa légèrement, ses pétales tremblant dans la brise qui s'infiltrait dans le couloir. C'était une fleur rare—une de la collection préférée de James. Elle s'était donné tant de mal pour l'obtenir. Juste pour lui faire une surprise, juste pour dire : Joyeux Anniversaire.

Aujourd'hui devait être son rêve. Leur deuxième anniversaire de mariage. Un jour qu'elle avait marqué avec tant d'espoir. Tant d'anticipation. Elle pensait—non, elle croyait—que ce serait le moment où tout changerait pour le mieux.

Sa famille avait finalement accepté.

Après des années d'insultes et de pression, ils avaient enfin dit : « D'accord, nous accepterons James. »

Mais à une seule condition cruelle.

Ils ne lui faisaient pas confiance. Ils croyaient que James ne l'aimait que pour son argent, son nom, son statut. Alors Cora avait fait semblant—pendant deux années entières—d'être paralysée. De vivre dans un fauteuil roulant. De faire croire à sa famille qu'elle était au plus bas, dans son état le plus faible.

Si James restait à ses côtés pendant cette période... cela prouverait que son amour était sincère.

Elle avait tout enduré. Les mensonges. L'humiliation. La douleur de faire semblant chaque jour.

Et à travers tout cela, elle l'avait aidé à s'élever.

Elle avait fait de lui ce qu'il était aujourd'hui. La célébrité. L'argent. L'influence. Tout cela sans qu'il le sache. Elle avait promu sa marque. Elle avait investi dans ses idées par l'intermédiaire de partenaires anonymes. Elle l'avait mis en contact avec des personnes qu'il pensait avoir découvertes par lui-même.

Parce qu'elle voulait que ce soit réel, parce qu'elle voulait lui montrer la vérité, en ce jour précis... Aujourd'hui.

Le jour où tout était censé enfin prendre sens.

Elle allait se lever. Marcher vers lui. Le regarder dans les yeux et dire : « James, je n'ai jamais été paralysée. Mais j'ai choisi cette douleur... pour prouver ton amour. »

Mais au lieu de cela—elle se tenait derrière la porte. Écoutant l'homme à qui elle avait tout donné... la jeter comme si elle ne signifiait rien.

Elle n'était rien pour lui, elle n'était qu'un inconvénient.

Juste au moment où elle pensait pouvoir révéler son identité à James, cela devait arriver.

À cet instant, Cora entendit d'autres voix s'échapper de la chambre—basses, intimes et empreintes de cruauté.

« Comment fais-tu même pour dormir avec elle ? » ricana la femme avec un rire. « J'y ai réfléchi et... je n'arrive tout simplement pas à imaginer comment tu fais. »

À ce moment-là, James ricana, profondément et sans honte.

« Quoi ? Tu penses que je ferais vraiment ça ? » Il semblait amusé. « C'est dégoûtant. Je ne peux même pas m'imaginer faire une telle chose avec elle. C'est horrible, vraiment horrible. »

Le souffle de Cora se coupa.

Son cœur manqua un battement. Puis un autre. Puis il commença à battre si fort, si bruyamment, qu'il couvrit le reste de leurs rires.

Ses mains serrèrent les côtés de son fauteuil. Elle en avait assez entendu.

Elle avait pensé partir discrètement. Elle avait pensé qu'elle disparaîtrait simplement de la vie de James sans un mot, sans ruiner l'homme qu'elle avait autrefois aimé.

Mais plus maintenant, pas après ça.

Son silence n'était plus de la bonté. C'était de la faiblesse.

Et maintenant—elle avait juré de le détruire.

Sans un mot, Cora se repositionna dans son fauteuil roulant, et elle poussa sa main en avant, son fauteuil électrique bourdonnant tandis qu'il roulait le long du couloir jusque dans la chambre.

Au moment où elle entra, l'atmosphère changea.

James se figea. La fille enveloppée dans ses bras se redressa brusquement, la couverture glissant de son épaule.

La vue de Cora—vêtue de sa douce robe d'anniversaire, les yeux froids et humides de fureur, avec une seule rose encore sur ses genoux—fit drainer le sang de leurs visages.

« Cora... » murmura la fille, sa voix se brisant.