CHAPITRE 2

À ce moment-là, la voix de la jeune femme tremblait tandis qu'elle murmurait : « Cora... »

Alors les yeux de Cora se plissèrent. Elle connaissait cette voix.

Emily, la secrétaire de James.

La même femme qui lui souriait toujours poliment en public, jouant la loyale et l'inoffensive. La même femme qui gérait tous les appels de James, son emploi du temps — et maintenant, apparemment, son corps aussi.

Immédiatement, James se précipita, attrapant son pantalon et le remontant d'un coup. Ses mains s'emmêlèrent avec la fermeture éclair tandis que son visage se tordait d'irritation plutôt que de culpabilité.

« Qu'est-ce que tu fous ici ? » aboya-t-il. « Tu n'avais pas dit que tu avais rendez-vous avec ton thérapeute aujourd'hui ? »

En entendant ce que James venait de dire, les doigts de Cora se crispèrent autour de l'accoudoir de son fauteuil roulant. Son visage s'assombrit — lentement, froidement — jusqu'à ce que même la faible lumière de la pièce semble fuir sa présence.

Elle releva la tête et le fixa directement.

« Donc maintenant j'ai besoin d'une permission pour entrer dans ma propre chambre ? » Sa voix était calme. Trop calme. Le genre de calme qui précède la tempête.

Elle inclina la tête, son regard ne quittant jamais le sien.

« Je n'ai même pas le droit d'exiger une explication pour ce que je vois ? Dans mon lit ? Dans notre maison ? »

À ce moment-là, James ouvrit la bouche, mais le poids de ses paroles le réduisit au silence.

« Comment oses-tu, James ? » dit-elle, sa voix se brisant légèrement mais toujours tranchante comme du verre. « Comment oses-tu me tromper sous le même toit où j'ai tout sacrifié pour toi ? »

Emily, troublée et rougissante, attrapa rapidement sa robe, essayant de l'enfiler de ses mains tremblantes. Elle fit un mouvement vers la porte, désespérée de fuir la tension bouillonnante.

Mais avant qu'elle ne puisse faire deux pas, James saisit son poignet. « Attends, » murmura-t-il.

Ce simple geste — sa main sur le bras d'Emily — tordit davantage l'expression de Cora. La douleur avait disparu. Ce qui restait maintenant était autre chose.

Emily se tourna vers James, sa voix basse et tremblante, prétendant être honteuse. « Qu'est-ce que tu fais ? » chuchota-t-elle.

Mais ses yeux — ces yeux rusés et brillants — révélaient la vérité. Elle n'avait pas honte. Elle savourait chaque seconde.

James resserra sa prise sur la main d'Emily. Sa voix était basse, mais chaque mot frappait Cora comme une gifle.

« J'en ai assez de me cacher, » marmonna-t-il, sans même paraître honteux.

Il se tourna complètement vers Emily, lui replaçant les cheveux derrière l'oreille, ignorant totalement la femme dont la vie venait d'être brisée quelques instants plus tôt.

« Emily... la vérité, c'est que je te vois depuis un an maintenant, » dit-il doucement.

À ce moment-là, Cora cligna des yeux. Une fois. Deux fois.

James se tourna pour lui faire face, les bras croisés comme s'il livrait une déclaration finale lors d'une réunion d'affaires. « J'ai essayé, Cora. Vraiment. Mais ton... état — » il fit un geste vague vers son fauteuil roulant « — c'était trop. Je suis un homme. Un homme normal. J'ai des besoins. Je ne pouvais pas continuer à les réprimer. »

En entendant les paroles de James, la bouche de Cora s'entrouvrit légèrement, mais aucun mot n'en sortit.

« Je veux dire, allez, » poursuivit James en haussant les épaules. « Regarde le succès que j'ai obtenu ces deux dernières années. Tu crois que les femmes ne se sont pas jetées à mes pieds ? J'ai repoussé chacune d'entre elles. J'ai été discipliné. Je suis resté fidèle... aussi longtemps que j'ai pu. »

Il le disait comme s'il méritait une médaille.

« Mais je suis humain, » ajouta-t-il, comme si cela justifiait tout. « Et tu ne comprendrais pas ce que la célébrité fait aux gens, Cora. Alors je ne vais même pas t'expliquer. »

Il fit une pause, étudiant son visage comme s'il s'attendait à ce qu'elle s'effondre ou supplie.

Au lieu de cela, Cora resta immobile. Silencieuse. Son visage illisible.

« Je t'ai épousée par amour, » dit-il, sa voix s'adoucissant comme s'il lui faisait une faveur. « Mais les choses changent. »

Puis, avec une profonde inspiration, il prononça les derniers mots qui firent frémir les lèvres d'Emily d'un petit sourire victorieux.

« J'ai réfléchi à comment te dédommager. Voici ma décision — je vais te payer. Pour tout. Un million de dollars. C'est ce que j'ai décidé. »

James ricana, secouant la tête comme s'il parlait à quelqu'un d'inférieur.

« Et n'envisage même pas de demander le divorce, » lança-t-il, d'un ton tranchant et débordant d'arrogance. « Tu n'obtiendras pas un centime, pas un seul dollar, si tu essaies. »

Il fit un pas en avant, croisant les bras avec assurance, comme s'il avait déjà gagné. « Je m'en assurerai. J'ai des avocats — des avocats puissants. Si tu tentes quoi que ce soit d'intelligent, je t'écraserai au tribunal. »

Ses paroles résonnèrent dans le silence, lourdes et sans cœur.

« Alors sois sage, Cora, » dit-il lentement. « Prends le million et disparais. C'est le mieux que tu puisses obtenir. Je t'offre ma clémence. Ne me pousse pas à bout. »

Il jeta un coup d'œil à Emily à côté de lui, qui se tenait les bras croisés, feignant l'incertitude — bien que ses yeux brillaient de satisfaction.

James hocha la tête, finalisant son offre cruelle comme un homme concluant une affaire.

Mais alors que la pièce retombait dans le silence —

Cora éclata soudainement de rire.