CHAPITRE 3

Le rire de Cora résonna dans la pièce comme un coup de tonnerre—fort, inattendu, troublant.

Immédiatement, James et Emily restèrent figés.

Ils échangèrent des regards, confus. Son rire ne semblait pas brisé ou hystérique, comme ils le pensaient.

Il semblait amusé. Confiant. Dangereux.

Quand Cora s'arrêta enfin, elle essuya une larme au coin de son œil—non pas de douleur, mais de l'absurdité de la situation.

« La célébrité ? » répéta-t-elle, les lèvres frémissantes. « L'argent ? Tu as dit que je ne comprendrais pas ces choses ? »

Elle inclina la tête, ses yeux brûlant James comme des lasers.

« James... qui crois-tu t'a aidé tout ce temps ? Qui crois-tu était derrière ton succès ? »

Les sourcils de James se froncèrent. Il resta silencieux.

Cora avança légèrement dans son fauteuil, son ton devenant plus froid. « Penses-tu vraiment que toi—toi—tu étais assez compétent pour grimper si haut par tes propres moyens ? »

James hésita. Sa mâchoire se crispa.

À vrai dire, certains contrats et partenariats lui étaient tombés dessus comme par magie. Il ne s'était jamais trop posé de questions. Il pensait simplement avoir eu de la chance. Il croyait que les gens reconnaissaient enfin son talent.

Il s'éclaircit la gorge et tenta de se tenir droit. « Je... j'ai fait le travail, » dit-il avec raideur. « J'étais présent. J'ai impressionné les bonnes personnes. Ils ont vu à quel point j'étais brillant. C'est comme ça que je suis devenu populaire. »

Emily, percevant la légère fêlure dans sa voix, intervint rapidement.

Elle adressa à Cora un sourire suffisant. « James est l'un des hommes les plus intelligents que je connaisse. Même certains des plus grands acteurs du monde des affaires veulent l'imiter. »

Emily croisa les bras avec un sourire confiant, ses yeux brillant de fierté.

« Ce soir, » dit-elle, se tournant légèrement vers James, « tu es invité à l'événement Entrepreneur Étoile Montante Mondiale. Organisé par les Victors. »

À ce moment-là, James cligna des yeux.

Même l'expression de Cora changea légèrement à ce nom.

« Les Victors ? » répéta-t-elle doucement.

Emily hocha la tête, savourant le moment.

« L'une des cinq familles les plus influentes de Sud Caden. Et ils t'ont choisi. Cela seul en dit long, James. »

Elle s'approcha de lui, posant légèrement sa main sur son bras.

« Et ce n'est même pas le meilleur, » ajouta-t-elle. « Nous avons déjà reçu des informations privilégiées—tu n'y vas pas seulement pour assister, James. Tu vas gagner. »

La poitrine de James se gonfla de fierté. Sa bouche s'entrouvrit d'incrédulité, puis se tordit en un sourire triomphant.

« Ils m'ont choisi ? » murmura-t-il.

Emily hocha à nouveau la tête. « Seul un homme d'une véritable brillance pourrait réussir quelque chose comme ça. Tu le mérites, James. »

Ces mots le frappèrent comme une gorgée de champagne. Il redressa les épaules, leva le menton et se tourna vers Cora avec un regard suffisant.

« Tu l'as entendue, n'est-ce pas ? » dit-il, la voix riche d'arrogance. « C'est exactement pour ça que j'ai pensé à divorcer. »

Il fit un geste vers lui-même, comme si sa simple présence exigeait d'être reconnue.

« Regarde le niveau auquel je suis maintenant. J'ai besoin d'une femme qui peut être à ma hauteur. Quelqu'un d'intelligent. Quelqu'un qui a sa place sous les projecteurs à mes côtés. » Il secoua la tête. « Tu n'as jamais été à la hauteur de ce rôle, Cora. Pas même proche. »

À ce moment-là, James ricana et fit un geste dédaigneux de la main, sa voix forte et pleine de mépris.

« Tu es stupide, Cora. Tu ne comprends même pas les bases du monde des affaires, » lança-t-il. « Tout ce que tu fais, c'est manger, dormir, aller en thérapie, et répéter ce même processus encore et encore. Tu n'as jamais levé le petit doigt pour tout ça. »

Il fit un pas en avant, son ton devenant plus tranchant. « Tu es complètement déconnectée du genre de vie que je mène maintenant. Tu n'es pas une épouse—tu es juste... un poids mort. »

Pendant un instant, la pièce devint silencieuse.

Puis Cora leva lentement les yeux vers lui—et sourit.

Pas un sourire doux. Pas un sourire brisé.

Un sourire froid, calme et entendu qui fit soudain paraître la pièce plus froide.

« J'aurais dû le savoir, » dit-elle doucement, sa voix calme mais imprégnée de venin. « Un animal sauvage recueilli comme animal de compagnie... comptera toujours tous les repas gratuits qu'on lui donne comme ses propres prises. »

En entendant ce que Cora venait de dire, les yeux de James s'enflammèrent. Son expression se tordit de colère instantanée.

« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? » aboya-t-il.

Le sourire de Cora s'effaça, mais son regard ne vacilla jamais. « Cela veut dire, » dit-elle, d'une voix ferme, « que j'aimerais signer les papiers du divorce. Maintenant. »

Elle avança son fauteuil roulant de quelques centimètres, sa posture droite empreinte d'une dignité tranquille.

« Il est hors de question que je quitte cette maison sans les papiers du divorce. »

Immédiatement, James haussa un sourcil, momentanément déstabilisé par le calme de Cora. Mais ensuite, un sourire narquois se dessina sur son visage.

Elle était en colère. C'est tout.

Et la colère rendait les gens stupides.

Parfait.

S'il jouait bien ses cartes, elle signerait exactement ce dont il avait besoin—et partirait avec seulement un million de dollars, laissant le reste de son empire grandissant intact.

Il plongea la main dans sa poche, sortit son téléphone et composa un numéro.

« Apportez les papiers, » dit-il à son avocat. « Tout de suite. Elle est prête à signer. »

Il termina l'appel et regarda Cora avec un faux sourire. « Tu fais le bon choix, » dit-il, d'une voix douce et condescendante. « Pas besoin de drame. Soyons honnêtes—aucun homme riche ne veut d'une infirme comme épouse. C'est juste... barbare. »

Ses mots flottèrent dans l'air comme du poison.

Pourtant, Cora ne cilla pas.

Quinze minutes plus tard, la porte d'entrée s'ouvrit et son avocat entra, mallette à la main, costume impeccable et suffisant comme s'il avait fait cela trop de fois auparavant.

Emily rayonnait en observant depuis le coin de la pièce, bras croisés et posture élégante. Ses yeux restaient fixés sur Cora, savourant chaque seconde comme si elle regardait une comédie.

Tellement stupide, pensa-t-elle, Cora laissait sa colère la contrôler. Elle n'avait aucune idée de comment fonctionnait un divorce. Aucune stratégie. Aucune classe. Aucune éducation.

Si Emily avait été à la place de Cora, elle aurait réclamé une plus grande part—peut-être la moitié des propriétés de James. Mais voilà que Cora jetait tout par la fenêtre à cause de ses émotions.

Une parfaite idiote. Mais Emily ne s'en plaignait pas.

Elle n'était qu'à une signature de devenir la nouvelle Madame de la famille Lorenzo.

L'épouse de James Lorenzo.

L'avocat ajusta sa cravate, son ton poli mais répété—comme si ce n'était qu'une transaction de plus.

Il tendit le dossier à Cora et s'assit en face d'elle avec un sourire trop lisse pour être digne de confiance.

« Comme indiqué, Madame Lorenzo, » commença-t-il, « une fois que vous aurez signé ce document, vous recevrez un million de dollars viré sur votre compte immédiatement. Cependant— » il jeta un coup d'œil à sa montre de façon théâtrale « —si ce n'est pas signé avant la fin de la journée, l'offre tombe à cinq cent mille. »

Il croisa soigneusement les mains et la regarda comme s'il venait d'offrir de l'or à une mendiante.

James se pencha en arrière dans son siège, jambes croisées, fier de la façon dont tout se déroulait parfaitement. Emily était assise à côté de lui, imaginant déjà quelle robe elle porterait à l'événement des Victors ce soir en tant que sa compagne.

Ils essayaient tous de la manipuler. De prétendre qu'ils étaient généreux. Comme s'ils lui faisaient une faveur.

Et Cora connaissait chaque sourire narquois. Chaque petite pique. Chaque célébration silencieuse qui se déroulait dans leurs têtes.

Elle prit calmement les documents, ses doigts fermes.

Elle feuilleta les pages sans se presser, ses yeux scrutant leur petit jeu—le piège dans lequel ils étaient si sûrs qu'elle tomberait.

Puis, d'une voix si claire qu'elle fit taire la pièce, elle dit : « Je ne veux rien. »