CHAPITRE 4

À ce moment-là, la pièce tomba dans un silence stupéfait.

Les mots de Cora avaient fait l'effet d'un coup de poing dans l'estomac.

« Je ne veux rien. »

James cligna des yeux. « Quoi ? »

Elle leva les yeux vers lui, son expression aussi calme que jamais. « Tu m'as bien entendue. Je ne veux pas de ton argent. »

À cet instant, James ricana et se leva, s'avançant comme s'il avait besoin qu'elle l'entende plus clairement. « Tu ferais mieux de prendre ce million de dollars, Cora. Parce qu'une fois que tout cela sera terminé, je ne te donnerai même pas un foutu centime à l'avenir. Pas un seul. »

Cependant, le regard de Cora ne vacilla pas.

Sans un mot de plus, elle prit un stylo, raya calmement la section du contrat qui lui donnait droit à l'indemnité, puis appuya la pointe du stylo au bas de la page — et signa son nom.

Fluide. Gracieuse. Imperturbable.

Immédiatement, James et Emily se précipitèrent vers la table.

Ils se penchèrent ensemble sur le contrat, leurs yeux parcourant rapidement la page.

Et c'était là — sa signature.

Ils n'arrivaient pas à croire qu'elle avait vraiment signé. Elle ne bluffait pas.

James rejeta la tête en arrière et éclata de rire, plein d'incrédulité et de joie cruelle.

« Elle l'a vraiment signé ! » cria-t-il.

Emily haleta de façon dramatique et se pencha vers James, feignant d'être affaiblie par la surprise, ses bras s'enroulant doucement autour de lui. « Oh mon Dieu... Je pensais qu'elle ne le signerait pas, » chuchota-t-elle avec une fausse inquiétude.

Immédiatement, James l'attira près de lui, agrippant sa taille avec excitation. « Enfin, » dit-il, la voix épaisse de fierté. « Enfin, je peux m'élever sans honte. Plus besoin de me cacher. Plus de rivaux qui se moquent de moi à cause de ma femme infirme. Je peux enfin atteindre la hauteur à laquelle j'étais destiné. »

À cet instant, l'avocat ferma le dossier avec un claquement satisfait et se tourna vers Cora avec un sourire froid.

« Eh bien, » dit-il d'une voix suave, « puisque les papiers sont signés, vous n'êtes plus la Jeune Demoiselle de la famille Lorenzo. Il serait préférable que vous quittiez les lieux immédiatement. »

Cora ne broncha pas.

Avant qu'elle ne puisse répondre, James frappa une fois dans ses mains et s'avança avec ce sourire suffisant qu'il portait si bien. « Ne t'inquiète pas pour les bagages, » dit-il. « J'appellerai des gens pour s'en occuper à ta place. Nous mettrons tout en carton et le ferons livrer à ta prochaine destination. En fait— » il sortit son téléphone, « je vais m'en occuper tout de suite. »

À ce moment-là, Cora leva calmement la main.

« Ce n'est pas nécessaire, » dit-elle. « J'appellerai quelqu'un pour s'en occuper moi-même. »

James s'arrêta de nouveau, surpris. Il baissa légèrement le téléphone.

« Vraiment ? » dit-il, l'observant avec curiosité. « Qui vas-tu appeler ? Ta famille ? »

Il ricana doucement. Pour autant qu'il sache, Cora ne connaissait personne d'important à Sud Caden. Elle ne se mêlait pas aux autres. Elle n'assistait pas aux événements de la haute société. Elle quittait à peine la maison, sauf pour ses séances de thérapie.

Il avait toujours pensé que c'était à cause de son état. Ou parce qu'elle n'était qu'une fille de petite ville essayant de s'adapter à la grande ville.

Pourtant... s'il était honnête, il y avait une chose pour laquelle il pouvait reconnaître le mérite de Cora.

Elle ne lui avait jamais demandé d'argent. Pas une seule fois. Pas même quand il avait commencé à en gagner de plus en plus. Elle n'avait jamais exigé de sacs de luxe, de dîners chics ou de vacances tape-à-l'œil.

Contrairement à Emily — qui vidait sa carte comme si c'était un distributeur automatique fait pour son amusement.

Mais après tout, c'était le prix à payer pour être avec une femme de la haute société.

Pas avec une campagnarde infirme.

James haussa un sourcil et sourit d'un air narquois. « Si tu parles de ta famille, alors tu vas attendre un bon moment, » dit-il avec un rire moqueur. « Cloudridge n'est pas exactement à côté. Ils mettront une éternité à arriver ici. »

Mais Cora ne discuta pas.

Elle plongea simplement la main dans la poche latérale de son fauteuil roulant et sortit son téléphone.

Elle composa un numéro. Calme, posée, presque sans émotion.

Quand la ligne se connecta, elle dit : « J'ai divorcé de James. Envoie quelqu'un chercher mes affaires. »

C'était tout. Pas de larmes. Pas d'explications.

Elle termina l'appel comme si elle venait de commander un déjeuner.

Puis elle leva les yeux vers James avec un léger sourire indéchiffrable. « Ils seront là sous peu. Je n'avais qu'à passer l'appel. »

Le visage de James se crispa légèrement. Il ne savait pas pourquoi, mais quelque chose dans son calme le mettait mal à l'aise.

Emily, pendant ce temps, ricana derrière lui. Ses lèvres se courbèrent de dégoût.

« Cloudridge ? » dit-elle avec mépris. « Ce district agricole délabré ? »

Elle rit amèrement. « Je n'arrive pas à croire que tu vis dans cette crasse. Qu'est-ce que tu y faisais — traire des vaches et planter des ignames ? »

L'expression de Cora changea instantanément.

Plus de calme. Plus de contrôle.

Ce qui restait, c'était de l'acier.

Ses yeux s'assombrirent — non pas de larmes, mais d'une fureur silencieuse. Elle pouvait supporter l'humiliation. Elle pouvait supporter la trahison. Mais une insulte envers sa famille ?

C'était une ligne qu'Emily n'aurait jamais dû franchir.

Elle regarda James, espérant — juste espérant — un éclair de décence. Qu'il dise quelque chose. Qu'il reprenne Emily.

Mais au lieu de cela, James souriait. Ce même sourire tordu, comme s'il prenait plaisir à voir sa fierté piétinée.

Cora se tourna vers Emily, la voix nette et claire. « Tu as raison. Ma famille vit dans la terre. »

Emily haussa un sourcil, presque surprise par cet aveu.

« Mais contrairement à toi, » poursuivit Cora, sa voix maintenant tranchante comme un rasoir, « ils savent comment transformer un chaton en lion. »

Emily renifla et éclata de rire. « Oh, je t'en prie, » dit-elle entre deux rires. « Tu es vraiment drôle, Cora. Je te l'accorde. »

Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule avec une fausse élégance. « Mais puisqu'on parle de lions et de hauteurs — n'étais-tu pas celle qui disait avoir amené James là où il est maintenant ? »

Sa voix devint moqueuse. « Parce que si c'est vrai, alors tu dois être une princesse de la boue très généreuse. »

Le visage de James se tordit d'irritation. Il fit un pas en avant.

« Ça suffit, » lança-t-il à Cora. « Tu as jusqu'à aujourd'hui pour partir. Je ne veux plus te voir ici demain. »

Il se retourna vers Emily et enroula un bras autour de sa taille. « Une fois que j'aurai reçu mon prix ce soir en tant que Plus Jeune Entrepreneur Inspirant, cette maison sera pleine de gens. J'organise une fête ici. Je ne veux pas qu'elle soit gâchée par une ex-femme assise dans un coin avec un air pitoyable. »

James se tenait droit, s'attendant à ce que Cora craque — s'attendant à ce qu'elle frissonne sous le poids de son autorité, la dureté de sa voix. Il était habitué à ce qu'elle soit douce. Silencieuse. Conciliante.

Mais au lieu de cela, elle sourit.

Un sourire lent, calme, dangereux.

Sa joue se souleva légèrement, ses lèvres se courbant d'amusement. « Tu penses encore à ce prix inspirant ? » demanda-t-elle, sa voix légère mais incisive.

Puis vinrent les mots qui firent changer l'atmosphère dans la pièce.

« Pour un événement dont tu seras expulsé ? »

James se figea, son froncement de sourcils s'accentuant.

Les yeux de Cora brillaient maintenant — non pas de douleur, mais de puissance. « Si j'étais toi, » ajouta-t-elle doucement, « je ne me donnerais pas la peine d'y assister. Tu n'en sortiras qu'humilié. »

La pièce devint silencieuse.

James cligna des yeux, stupéfait par la certitude dans sa voix.

L'expression d'Emily se tordit, mi-confuse, mi-irritée. « Attends — qu'est-ce que tu dis ? » demanda-t-elle, puis laissa échapper un rire forcé, essayant de minimiser. « Alors quoi, Cora ? Tu prétends que c'est toi qui remettras le prix à James ? »