CHAPITRE 5

À ce moment-là, Cora regarda Emily droit dans les yeux, sa voix calme et tranchante. « Oui, » dit-elle. « Ce sera moi qui remettrai le prix. »

Immédiatement, la pièce tomba dans un silence de plomb pendant un instant, puis James et Emily éclatèrent de rire.

Ce n'était pas un rire discret. C'était bruyant, moqueur, cruel.

Puis Emily se tint le ventre, essayant de respirer entre deux éclats de rire. « Oh mon Dieu, Cora, tu es hilarante. Tu penses vraiment que James t'emmènerait à l'événement ? As-tu oublié ? Tu n'es plus sa femme ! »

À cet instant, James essuya une larme au coin de son œil, riant toujours. « Même si nous étions encore mariés, je ne t'y emmènerais jamais. »

Puis sa voix devint plus grave, chargée de mépris.

« Pourquoi ferais-je ça ? Pourquoi gâcherais-je mon moment en traînant une femme infirme au plus grand événement d'affaires de l'année ? Est-ce que j'ai l'air de vouloir être l'homme de la soirée en poussant un fauteuil roulant ? »

En entendant les paroles de James, Cora ne dit pas un mot, mais son sourire disparut.

Ses yeux... devinrent mortels, plus froids que la glace, plus tranchants que des couteaux.

Tout son corps vibrait de rage, mais elle resta immobile, refusant de leur donner la satisfaction de la voir craquer.

Elle n'arrivait pas à croire que c'était ce que James était devenu.

Un homme tellement enivré par son nouveau statut qu'il ne reconnaissait même plus les mains qui l'avaient nourri. La richesse s'était infiltrée dans sa tête comme un poison, détruisant toute trace de l'homme qu'elle avait autrefois cru bon.

Elle avait cru qu'un homme pauvre pouvait offrir un amour plus sincère qu'un homme riche.

Mais elle s'était trompée, car la richesse ne change pas les gens, elle révèle qui ils sont vraiment.

Cora parla enfin, sa voix basse mais ferme.

« Tu vas regretter tout ce que tu as dit aujourd'hui, James. »

En entendant ses paroles, James ricana, la repoussant comme une enfant qui ne savait pas de quoi elle parlait. « Je ne regretterai rien, » dit-il avec assurance. « Crois-moi. C'est toi qui regretteras quand tu seras là-bas, à recommencer à zéro à Cloudridge. »

Mais à peine avait-il prononcé ces derniers mots qu'un vrombissement profond emplit l'air.

Le son inimitable de puissants moteurs entrant dans la propriété.

Tout le monde se retourna.

Sept luxueuses Rolls-Royce glissaient à travers le portail en formation parfaite, leurs carrosseries noir et argent étincelant sous le soleil de l'après-midi. Le manoir Lorenzo — si souvent un lieu d'ego tranquille et d'auto-adoration — semblait soudain petit sous le poids de la présence qui y entrait maintenant.

Sans perdre plus de temps, James et Emily se précipitèrent dehors, stupéfaits.

La vision était surréaliste.

Les yeux d'Emily s'écarquillèrent tandis qu'elle s'agrippait au bras de James. « Tu attends quelqu'un ? » demanda-t-elle d'une voix aiguë et tremblante.

Immédiatement, James secoua lentement la tête. « Non... Je... Je n'ai aucune idée de qui cela peut être. Je n'ai pas d'amis qui conduisent comme ça. »

Les chauffeurs se garèrent avec une symétrie parfaite, pas une seule roue de travers. Chaque portière resta fermée, les moteurs ronronnant doucement, comme des bêtes attendant d'être libérées.

À ce moment-là, Emily eut soudain le souffle coupé, sa voix s'élevant avec excitation. « Et si... et si c'était la famille Victor ?! »

Immédiatement, James se tourna brusquement vers elle. « Quoi ? »

Elle hocha rapidement la tête. « Oui ! Et s'ils avaient envoyé ces voitures pour te chercher personnellement pour l'événement ? »

James cligna des yeux, son corps se raidissant tandis que l'adrénaline le traversait. Ses genoux fléchirent légèrement. « Mais l'événement n'est pas avant plusieurs heures... »

Emily frappa dans ses mains, les yeux étincelants. « Peut-être qu'ils voulaient te rencontrer avant l'événement ! Peut-être qu'ils veulent te parler en privé ! »

À ce moment-là, James ne put retenir son sourire.

Il rit à haute voix, la poitrine gonflée de fierté. « Ils doivent être vraiment impressionnés par moi... » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour quiconque, ses mains commençant à trembler non pas de peur, mais d'une excitation débordante.

C'est alors que, dans un mouvement synchronisé qui semblait presque répété, chacune des portières des Rolls-Royce s'ouvrit.

Des chauffeurs en sortirent, tous vêtus de costumes noirs sur mesure, leurs mouvements précis et professionnels. Ils ne ressemblaient pas à des chauffeurs ordinaires. Ces hommes se tenaient droits, alertes, dégageant une discipline digne d'agents de sécurité d'élite. Aucun d'eux ne parlait. Aucun d'eux ne faisait de mouvement inutile.

Puis, enfin, la portière de la Rolls-Royce de tête s'ouvrit.

C'était la seule avec des finitions dorées le long de ses bords, subtiles mais impossibles à manquer. Même l'emblème sur le capot était différent, fabriqué sur mesure avec une finition en or pur. Pas standard, pas commercial.

C'était exclusif, le genre utilisé uniquement par des personnes dont l'influence dépassait largement la portée publique.

De la banquette arrière, une seule silhouette descendit.

Un gentleman vêtu tout de blanc.

Son costume était impeccablement repassé, sans un pli en vue. Sa seule présence exigeait le silence, pas de lunettes de soleil. Pas d'expression dramatique, juste une aura calme et autoritaire qui faisait s'arrêter le monde.

James sentit son cœur battre comme un tambour.

Ses paumes étaient moites. Sa bouche était soudainement sèche.

Cet homme... pensa-t-il. Il doit être celui-là. Le véritable invité d'honneur. Ou... peut-être quelqu'un de la famille Victor ? Un associé de leur lignée ? Un émissaire personnel ?

Sans perdre plus de temps, James ajusta son col, réfléchissant rapidement à la façon dont il se présenterait. Que devrait-il dire en premier ? Devrait-il mentionner le prix ? Ses réalisations ?

Mais alors même qu'il essayait de rassembler ses pensées, ses yeux revenaient vers les voitures.

Sept, toutes des Rolls-Royce. Toutes personnalisées.

Et les emblèmes... Ils n'étaient pas argentés. Ils n'étaient même pas noir mat, ils étaient en or.

James plissa les yeux vers l'emblème doré, son esprit en ébullition. Était-ce une sorte de logo d'élite ? Une étiquette personnalisée pour les ultra-riches ? Ça devait être ça. Les Victor n'étaient pas simplement riches, ils avaient plusieurs milliards répartis sur différents continents.

Peut-être était-ce le genre de luxe discret que seules les personnes de leur cercle utilisaient, pas de bruit tapageur, juste de la pure puissance.

Il était encore perdu dans ses pensées, calculant toujours comment aborder l'homme en blanc

Quand un léger bourdonnement passa derrière lui.

C'était Cora, qui passait dans son fauteuil roulant électrique devant eux tous, calme et silencieuse, comme si elle ne voyait pas la tension sur leurs visages ni ne sentait leurs regards sur elle.

À ce moment-là, James se retourna, son sourire instantanément remplacé par une grimace. L'expression d'Emily se tordit de panique.

« Qu'est-ce que tu fais, bon sang, qui t'a laissée sortir ? » siffla-t-elle, sa voix aiguë de peur. « Es-tu folle ? Tu vas ruiner la réputation de James ! »

James fit un pas en avant, le visage brûlant de frustration. « Rentre à l'intérieur, Cora ! » lança-t-il. « Ne te ridiculise pas. Ni moi. »

Mais Cora ne répondit pas.

Elle continua d'avancer, dépassant les Rolls-Royce, dépassant les chauffeurs, vers l'homme en blanc.

Emily, visiblement secouée maintenant, se précipita en avant et saisit le côté du fauteuil roulant de Cora. « Tu ne vas nulle part, » chuchota-t-elle durement, essayant de faire tourner le fauteuil. « James est sur le point de vivre le moment de sa vie, et tu ne vas pas tout gâcher ! »

Mais avant qu'elle ne puisse la déplacer, l'homme en blanc parla enfin.

Sa voix était claire, profonde et respectueuse.

« Dame Cora, » dit-il, s'avançant avec une légère révérence. « Chef de la Sécurité, Lan Brown, à votre service. Votre père m'a envoyé... pour vous ramener à la maison. »