Un Matrimonio de Humo y Espejos

—Bip... Bip... Bip...

El pitido rítmico resonaba en la vasta pero asfixiantemente estéril habitación del hospital, un recordatorio constante de que ella seguía viva. Pero para Aveline Laurent, el lugar había dejado de ser un hospital hace tiempo; la lujosa habitación se había convertido en su hogar durante más de tres meses.

Las sábanas blancas y crujientes bajo su frágil cuerpo estaban impecables, intactas, al igual que la puerta, que permanecía cerrada más a menudo que no. Había dejado de mirar hacia ella, dejado de esperar visitas, dejado de aguardar.

—¿Tiene familia?

—Sí, tiene padres y un hermano.

—¿Tiene esposo?

—Sí, tiene un esposo cariñoso.

Sin embargo, ni una sola alma había venido a verla en semanas.

¿Por qué deberían?

¿Cómo podrían soportar verla perecer lentamente ante sus propios ojos, día tras día?

Las personas tenían sus propias vidas y el derecho a vivirlas.

Tenían sueños, aspiraciones, obligaciones—cosas que ella ya no tenía. Y así, en lugar de resentir su ausencia, se consolaba, convenciéndose por centésima vez de que era mejor así.

Sonrió, una curva débil pero sincera en sus labios. No quería ser la razón de su sufrimiento. Era más fácil dejarlos seguir con sus vidas que verlos desmoronarse bajo el peso de su inevitable muerte.

Sus ojos color avellana se abrieron con dificultad, moviéndose lentamente hacia el reloj en la pared. Un destello de luz se encendió en sus profundidades.

«Es hora», pensó.

Giró la mirada hacia un lado, estirando una mano temblorosa para alcanzar el control remoto. El esfuerzo por sí solo la agotó, pero siguió adelante, quitándose el clip de monitoreo del dedo en el proceso.

Al instante, las máquinas a su alrededor estallaron en caos. El pitido monótono se transformó en una alarma penetrante y urgente, chillando como si estuviera señalando su fallecimiento.

Sus cejas se fruncieron con frustración. Todo lo que quería era el control remoto.

La puerta se abrió de golpe, y la cuidadora de edad avanzada, una enfermera jubilada, entró apresuradamente, su expresión llena de preocupación.

—Sra. Ashford, no debe quitarse los dispositivos de monitoreo —la reprendió, su voz transmitiendo la misma preocupación que había mostrado cada vez que Aveline había hecho esto.

Los labios resecos de Aveline se movieron, susurrando una disculpa.

—Lo siento. —Nunca quiso ser una carga. Simplemente quería ver las noticias.

Con un suspiro, la enfermera volvió a colocar el clip, silenciando la alarma. Los inquietantes pitidos regresaron, más ominosos que reconfortantes.

Con vacilación, la cuidadora tomó el control remoto y se lo entregó.

—Su esposo ha dejado de visitarla —murmuró, su tono teñido de tristeza—. ¿Por qué sigue sus noticias?

Aveline simplemente sonrió en respuesta, lo que provocó que la cuidadora sacudiera la cabeza con un suspiro antes de pasar una mano suavemente sobre el cabello cada vez más fino de Aveline. —El Señor ha sido cruel con usted, Sra. Ashford —susurró antes de retirarse de la habitación.

Aveline no dijo nada. Había pensado esas palabras demasiadas veces ella misma. En lugar de repensar lo mismo, encendió el televisor, y la voz animada de un presentador de noticias llenó el vacío a su alrededor.

—Damien Ashford y Vivienne Sinclair están listos para casarse en tres meses en la grandiosa Isla Laucala.

A Aveline se le cortó la respiración.

Ahí estaba—Damien Ashford, su esposo—de pie, alto en un traje azul medianoche a medida, irradiando sofisticación sin esfuerzo. Su mandíbula afilada, apariencia perfectamente arreglada y confianza tranquila lo hacían el epítome del caballero ideal.

Y a su lado estaba Vivienne Sinclair.

Vivienne era todo lo que Aveline no era. Era impresionantemente hermosa, su figura estatuaria envuelta en elegancia. Como CEO de Sinclair Lifestyle, era una fuerza en el mundo de los negocios, un ícono de la moda y una socialité que dominaba cada habitación en la que entraba. Ella pertenecía al centro de atención, mientras que Aveline se había desvanecido en las sombras.

La mirada de Aveline se desvió hacia su reflejo en la superficie pulida de la máquina. Mejillas hundidas. Ojos huecos. Piel sin vida. Un marcado contraste con la mujer radiante que estaba junto a Damien en la pantalla.

Eran perfectos juntos—impecables en todos los sentidos. Una pareja hecha en el cielo.

Y sin embargo, Aveline sonrió.

Ella lo había empujado hacia esto. Él merecía una esposa saludable, alguien que caminara a su lado, compartiera sus sueños, que le diera hijos, que le diera un futuro que ella nunca podría.

«¡Futuro!», pensó. Su sonrisa se convirtió en una sonrisa triste, recordando el futuro que él había soñado con ella.

~~~

La primera vez que fue hospitalizada y Damien la cuidaba en el hospital.

Mirándolo perdido en sus pensamientos mientras pelaba la manzana, no pudo evitar preguntar:

—Damien, ¿en qué estás soñando despierto?

Dejando caer la manzana, se limpió la mano y se sentó en su cama. Sostuvo su mano huesuda y le mostró una sonrisa encantadora. —Una vez que te recuperes, primero comenzaremos tu sueño—Bloom & Grace —su voz aterciopelada la calmó—, luego tendremos dos hijos.

—¿Dos? —Aveline se rió, divertida por cómo él había fijado el número.

Damien continuó:

—Como tendrás la mayoría de los eventos los domingos, mantendremos el sábado como día familiar. Saldremos y nos divertiremos mucho.

Aveline se rió, bromeando:

—¿Serás capaz de dejar tu trabajo por un día?

Damien acarició su mejilla y la desafió juguetonamente:

—Recupérate y verás, incluso puedo ignorar al mundo entero por ti.

Aveline se rió alegremente mientras asentía en acuerdo.

~~~

Aveline salió de su aturdimiento cuando escuchó la voz de Damien.

—Ella es el amor de mi vida. Mi inspiración. Mi todo.

Sus cejas se fruncieron.

¿El amor de su vida?

Su mirada volvió a la pantalla, esta vez notando la calidez en los ojos de Damien. La adoración, la devoción sin filtros que nunca le había mostrado a ella.

Su monitor cardíaco se disparó.

Aveline y Damien habían tenido un matrimonio arreglado. Él nunca había estado enamorado antes de su matrimonio. Estaba demasiado centrado en su trabajo. Solo había aceptado el segundo matrimonio porque ella había insistido en que era su último deseo...

Su respiración se volvió superficial. No. Debe ser un truco publicitario porque Vivienne no era menos que una celebridad, y necesitaban mantener la imagen.

Pero entonces por qué...

¿Por qué Damien siempre había mantenido su matrimonio en secreto?

Los dedos de Aveline se curvaron en las sábanas cuando la realización la golpeó como un rayo. Él siempre había insistido en la privacidad, negándose a ser visto con ella en eventos de negocios, sin anunciar nunca su matrimonio al mundo.

El monitor cardíaco gritó cuando su pulso se disparó al escuchar al presentador de noticias.

—El soltero más codiciado está comprometido con el amor de su vida. Su historia de amor se remonta a una década...

La habitación giró.

La puerta se abrió de golpe, enfermeras y médicos entraron corriendo. Alguien tomó su rostro, instándola a respirar, —Sra. Ashford, concéntrese en respirar y relájese —. Un médico preparó medicina para su palpitación, pero Aveline apenas los escuchaba. Su mente se ahogaba en la traición.

Entonces, una voz tranquila pero cargada de hielo cortó el caos.

—Suficiente.

Todos se congelaron.

El corazón acelerado de Aveline latía dolorosamente contra sus costillas mientras el Dr. Elias Hawthorne daba un paso adelante. Él era su médico, el hombre que había pasado noches interminables buscando una cura para su misteriosa enfermedad.

Entonces, ¿por qué... por qué la miraba con tanto disgusto?

—Ella no es la Sra. Ashford.

Silencio.

La respiración de Aveline se entrecortó sin entender lo que él quería decir.

El Dr. Hawthorne despidió al personal con un gesto. En el momento en que la puerta se cerró, sacó un pequeño vial sin etiqueta y una jeringa del bolsillo de su bata.

Aveline trató de estabilizar su respiración. —Doctor... ¿mi enfermedad afecta mi mente? —porque estaba asustada por los crecientes pensamientos negativos.

Su esposo no tenía razón para traicionarla cuando ella era quien lo empujaba hacia un segundo matrimonio. Aunque ocupado, la trataba como un tesoro. Había faltado días al trabajo solo para acompañarla en el hospital.

Elias hizo una pausa, solo por un segundo. Luego, sonrió con malicia. —Resultaste ser toda una cucaracha. Simplemente no morirás, ¿verdad?

Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

¿Era él el mismo médico que solía ser tan amable y paciente con ella?

Con calculada facilidad, llenó la jeringa. —Nunca quise ensuciarme las manos, pero la nueva Sra. Ashford insiste en que mueras hoy.

¿Nueva Sra. Ashford? Vivienne.

Antes de que Aveline pudiera reaccionar, la aguja perforó su brazo.

El fuego se encendió en sus venas, una quemadura agonizante que se extendía por su cuerpo como un incendio forestal.

—Damien... —jadeó dolorosamente, aferrándose a su nombre, su última llamada desesperada de esperanza.

Elias se rió, un sonido cruel y burlón.

Aveline luchó contra la oscuridad, recuerdos de su pasado destellando ante sus ojos. Su matrimonio. La caída de su familia. La amabilidad de Damien, ¿era real?

¿Algo era real?

Necesitaba saber la verdad.

La verdad.

La verdad detrás de todo.

Sus labios se separaron, la palabra apenas un susurro. —¿Por qué?

Antes de que la oscuridad la consumiera, vio una figura alta irrumpiendo, su puño colisionando con la cara de Elias. Luego sus fuertes brazos envolvieron su forma temblorosa, cálidos y desesperados.

—Aveline...

Se había preparado para una muerte fría y solitaria. Pero mientras abrazaba esos brazos fuertes y desesperados, el calor casi la hizo creer, por solo un segundo, que tal vez no estaba sola después de todo.

Pero la ardiente pregunta seguía persistiendo en su mente que se desvanecía.

¿Por qué?