序章：我々の世界は仮想である

漆黒の虚空に、柔らかく青い輝きを放つ美しい惑星が静かに浮かんでいる。

まるで闇に嵌め込まれたサファイアのように、神秘的で夢幻的な光を湛えている。

カメラがゆっくりと近づく。その美しい惑星の輪郭が徐々に鮮明になり、緋色の大陸と深青の海が交錯し、壮麗な絵巻のような光景が広がる。

やがて白い雲の層を抜け、視界に一つの都市が浮かび上がる。

高くそびえる煙突が林立し、濃い黒煙が絶え間なく空へと吐き出されている。

都市の建築様式から、ここは18世紀の産業革命の時代を思わせる。

「時間を、300年進めなさい。」少女の柔らかな声が響くと、一瞬にして世界がうねり始め、驚くべき速さで変貌していく。

わずか1分足らずの間に、時代遅れの街並みや建物が瞬く間に刷新され、近代的な高層ビルが雨後の筍のように次々と姿を現し、現代都市の景観へと変わる。

「ストップ」

同じ声が再び響き、街の時間の流れが正常に戻る。

カメラはさらにゆっくりと近づき、都会の喧騒を抜けて、賑やかな通りへとたどり着いた。

車の流れは絶えず、行き交う人々、店先のネオンが色とりどりに輝いている。

街角に、ひとつの露店カフェがひっそりとたたずんでいた。

午後の日差しが慵けに降り注ぎ、いくつかのテーブルにはすでに客が座り込んでいる。

その中に、退屈そうにスマートフォンをいじる若い女性がいる。彼女の指が画面を滑らせ、ある動画に目が留まる。

興味を引かれた彼女は軽くタップし、動画が再生を始める。

動画の冒頭、記者のような中年男性が首に社員証をかけ、マイクを手にステージ下から質問している。

「哲学的な概念に、十分に進んだ文明は我々の存在するようなシミュレーション世界を創り出せる、あるいは……我々自身がシミュレーションの中にいるかもしれない、というものがあります。この問題をどう思いますか？」カメラがステージ上の男性に切り替わる。

スーツを着た精悍な顔立ちの男性だ。

画面には字幕が現れる：【イーロン・マスク（テスラおよびSpaceXのCEO）】。男性は質問を真剣に聞き、軽く上を見上げながら考えを整理する。

「ええと……我々がシミュレーションの中に生きている可能性について……まず、40年前、我々は『ポン』というゲームを持っていました。長方形二つと点一つ。それが今、リアルな3Dシミュレーションになり、何百万人もの人が同時にプレイでき、技術は年々進化しています。」彼は一呼吸置き、続ける。

「ARやVRもあります。現在の技術進化の速度を考えると、遠くない未来、ゲームは現実と見分けがつかないものになるでしょう。」

再び上を見上げ、彼はため息をつく。

「そうなると、我々が基底現実（ベース・リアリティ）にいる確率は、10億分の1程度になるんじゃないでしょうか……」動画はここで終わり、女性はコーヒーカップを手に取り、そっと一口飲む。「悪くないわね。」少女の声が再び響く。

カメラがゆっくりと引いていくと、驚くべきことに、女性がホログラムであることが明らかになる。

そこは近未来的な室内空間。

周囲には先端技術の機器が並び、中央には大型のホログラフィック・テーブルが青い光を放ち、精緻な3D映像や複雑なデータストリームが浮かんでいる。

テーブルの縁には光ファイバーが埋め込まれ、映像の変化に合わせて微かな光が流れる。テーブルのそばに二人の若者が立つ。

少女――

銀白色のタイトなスーツが、しなやかな体型を際立たせ、銀河のように滑らかな長い髪が肩に流れ、息をのむほど美しい顔立ち。

少年――

同じ銀白色の服をまとい、腕を組み、口元に冷ややかな笑みを浮かべている。「こんなに早く、自分たちが仮想だと気づくなんてね。」

少女が口を開く。さっきの声だ。少年は鼻で笑う。

「つまらないよ。君が作ったこのシミュレーション世界、なんの面白みもない。」少女は彼を睨みつける。

「あなたのそのモンスターを倒してレベルアップするだけの世界こそ、退屈よ。」言い終えると、少女はくるりと背を向け、ナノ素材の壁が彼女の動きを感知し、滑らかに開口部を形成する。

彼女は迷わずそこを通り抜ける。少年は立ち尽くしたまま、彼女の去った方向をじっと見つめる。

ナノ壁がゆっくりと閉じ、外の世界を完全に遮断する。

彼の口元に、妖しい笑みが浮かぶ。

右手が軽く宙を舞うと、透明な光の層でできたホログラフィック・コントロールパネルが目の前に現れる。少年の指がパネル上を滑らかに動くと、カフェの女性のホログラムが一瞬で崩れ、膨大なコードの流れに変わる。

彼はさらに操作を続け、テーブルの投影が変化する。

まず赤褐色の惑星が現れ、やがてそれは無数のコードのマトリクスへと変貌する。

少年の笑みはますます妖しくなり、指が仮想キーボードを叩

く――import pandas as pd

earth_data = pd.read_json

otherworld_data = ...

最後のコードを打ち終え、少年は一言、つぶやく。「接続！」