CHAPITRE 2 : Baptême de Sang et d’Ordures

Kael traversa les ruelles familières de Terrefondre, mais cette fois, quelque chose avait changé. Son pas, bien que teinté d’une appréhension qui lui nouait l’estomac, possédait une détermination nouvelle. Il gardait le dos un peu plus droit, le regard fixé devant lui plutôt que sur ses pieds usés. Les quelques habitants matinaux qui croisèrent sa route – la boulangère enfournant son pain, le vieux pêcheur ravaudant ses filets – le dévisagèrent avec une curiosité non dissimulée. Ce n’était plus le Kael fuyant et soumis qu’ils connaissaient. Cette nouvelle assurance, même si elle tremblait aux entournures comme une feuille en automne, les interpellait. Il n’y prêta guère attention, son esprit entièrement tourné vers l’épreuve qui l’attendait.

La décharge se dessina bientôt, masse informe de détritus et de puanteur à la lisière nord de la bourgade. Des montagnes d’ordures, de ferraille rouillée et de restes innommables s’étendaient à perte de vue, baignées dans une brume matinale nauséabonde. Des nuées de mouches vrombissaient en un concert discordant. Ce n’était pas la première fois que Kael venait ici ; enfant, il avait parfois cherché parmi les rebuts de quoi grappiller quelques pièces ou un objet encore utilisable. Mais jamais il ne s’était aventuré au-delà des premières collines de déchets, dans les profondeurs labyrinthiques que les anciens désignaient parfois en plaisantant comme le « Donjon des Débutants ». Aujourd’hui, il allait y pénétrer.

Inspirant une goulée d’air fétide qui lui souleva le cœur, il dégaina son pauvre couteau. La lame terne semblait bien dérisoire face à l’immensité hostile du lieu. Il fit un pas, puis un autre, s’enfonçant dans un dédale de monticules instables. Le silence n’était rompu que par le crissement de ses propres pas sur les débris et le bourdonnement incessant des insectes.

Après quelques minutes d’une progression anxieuse, un mouvement sur sa gauche attira son attention. Accroupi derrière un amas de tonneaux éventrés, une créature le fixait de ses yeux rouges et perçants. C’était un rat, mais d’une taille que Kael n’avait jamais vue, au moins aussi gros qu’un chat bien nourri, son pelage gris et rêche hérissé, ses crocs jaunâtres découverts dans un grognement sourd.

Alors que la peur commençait à lui glacer le sang, une chose étrange se produisit. Au-dessus de la tête du monstre, des lettres et des chiffres lumineux apparurent, flottant légèrement, visibles uniquement pour lui :

Rat Géant Malingre

Niveau : 1

PV : 15/15 (Agressif)

Kael cligna des yeux, se demandant s’il ne rêvait pas. Était-ce cela, faire partie des aventuriers ? Voir le monde différemment, décodé comme une sorte de jeu macabre ? Il n’eut pas le temps de s’y attarder. Avec un couinement furieux, le rat géant s’élança.

Kael réagit par pur instinct, brandissant son couteau. Ses 6 points d’Agilité lui permirent d’esquiver de justesse la première charge, mais la bête était rapide. Elle pivota et revint à l’attaque, ses griffes raclant le sol. Kael tenta une estocade, mais ses 5 points de Force rendaient son coup faible, la lame ricochant presque sur le cuir épais du rat sans plus qu’une égratignure. PV : 14/15 apparut brièvement au-dessus du rat.

La créature, enragée, sauta. Kael trébucha en arrière, évitant les crocs, mais une griffe acérée lui lacéra le bras. Une douleur fulgurante le traversa. Il sentit le sang chaud couler.

« Argh ! »

Il n’y avait pas d’affichage de ses propres points de vie, mais la morsure de la douleur était un indicateur suffisant. Le rat se préparait à une nouvelle attaque. La panique menaçait de le submerger. Son intelligence, son seul attribut noté « D » dans le système alphabétique précédent, et maintenant à 10, lui souffla qu’une confrontation directe était suicidaire. Il devait utiliser son environnement, si sordide soit-il.

Alors que le rat fonçait à nouveau, Kael se jeta de côté, roulant derrière un vieux chaudron percé. Le rat, surpris par sa manœuvre, percuta le métal dans un bruit sourd. Profitant de cette fraction de seconde, Kael, le souffle court, le bras en feu, se redressa et planta son couteau de toutes ses faibles forces dans le flanc exposé de la bête qui tentait de se dégager.

Un couinement strident déchira l’air.

PV : 6/15

Le rat se débattit frénétiquement, cherchant à le mordre. Kael maintint la pression, tordant la lame. Le sang gicla, maculant ses mains et le sol immonde. Finalement, avec un dernier spasme, la créature s’immobilisa, ses yeux rouges perdant leur éclat.

PV : 0/15

Un court message apparut dans son champ de vision : +5 EXP.

Kael s’effondra contre le chaudron, tremblant de tous ses membres, le bras ensanglanté le lançant cruellement. Cinq points d’expérience. C’était dérisoire. Il avait failli mourir pour cinq misérables points. Il regarda le cadavre du rat avec un mélange de dégoût et d’un soulagement terrifié. C’était ça, la vie d’aventurier ? Un combat sordide pour une victoire à l’arraché, avec la mort comme compagne constante ?

Sa compétence, « Maître des Compétences », n’avait servi à rien. Aucun éclair de génie, aucune nouvelle aptitude surgie de nulle part. Juste lui, sa peur, et son couteau émoussé.

Pourtant, il avait survécu.

Grimaçant de douleur, il déchira une bande de sa tunique déjà en piteux état pour panser sommairement sa blessure. Il savait qu’il ne pouvait pas s’arrêter là. Borin avait parlé de rats qui « pullulaient ».

Le combat suivant ne se fit pas attendre. Attiré par l’odeur du sang, un autre rat, légèrement plus gros, surgit d’un tas d’ossements. Cette fois, Kael était un peu moins surpris par l’affichage des statistiques :

Rat Géant Affamé

Niveau : 2

PV : 20/20

(Très Agressif)

Niveau 2. Vingt points de vie. La tâche semblait encore plus insurmontable. Ce combat fut encore plus brutal. Kael, déjà blessé et fatigué, encaissa plusieurs morsures et griffures. Son couteau semblait à peine entamer la créature. Il utilisa sa connaissance embryonnaire du terrain, se faufilant entre les détritus, cherchant la moindre ouverture. Il tomba, se releva, sa vision se brouillant par moments à cause de la douleur et de la perte de sang. Il finit par vaincre la bête en lui écrasant la tête avec une brique rouillée trouvée à portée de main après que son couteau se soit coincé entre deux côtes du monstre.

+8 EXP.

Deux rats. Treize points d’expérience. D’innombrables blessures.

Il continua, poussé par une rage froide et le spectre de sa vie d’avant. Chaque combat était une lutte désespérée. Il apprit à observer les mouvements des rats, à anticiper leurs charges, à utiliser les décombres à son avantage, aussi minime soit-il. Il comprit que sa faible Force l’obligeait à viser les points faibles, les yeux, la gorge, quand l’occasion improbable se présentait. Son agilité lui permettait d’esquiver plus qu’il n’attaquait, transformant chaque affrontement en une danse macabre d’usure.

Le soleil était déjà haut dans le ciel quand Kael, couvert de sang – le sien et celui des monstres –, de sueur et de crasse, s’adossa finalement à une carcasse de chariot renversé. Il avait tué cinq rats au total. Sa carte d’aventurier indiquait maintenant Niveau : 1 (+31 EXP). Il lui en fallait encore une quantité astronomique pour atteindre le niveau 2. Ses vêtements étaient en lambeaux, son corps un concert de douleurs. La décharge s’étendait toujours autour de lui, promesse d’autres combats tout aussi éreintants.

Le chemin serait long, bien plus long et plus difficile qu’il ne l’avait jamais imaginé. Mais en regardant les cadavres des bêtes qu’il avait abattues de ses propres mains, une étincelle de fierté farouche, presque sauvage, brûla un instant au milieu de son épuisement. Il était toujours en vie. Et pour la première fois de son existence, il avait lutté et gagné quelque chose par luimême.