CHAPITRE 1 : Le Seuil de la Décharge

La carte d’aventurier, encore neuve et froide dans sa paume, semblait peser une tonne. Kael la retourna entre ses doigts, relisant les inscriptions qui brillaient faiblement.

Nom : Kael

Niveau : 1

Compétence Unique : Maître des Compétences

Force : 5

Agilité : 6

Endurance : 4

Intelligence : 10

Mana : 2

Des chiffres. Ils remplaçaient les lettres dédaigneuses qu’il avait d’abord cru voir, mais la réalité restait la même : ils étaient dérisoires. Il avait vu des enfants jouer à se battre avec plus de vigueur que ce que son « 5 » en Force ne suggérait. Son « 2 » en Mana était une plaisanterie ; il doutait de pouvoir allumer une bougie avec ça, même si sa compétence lui permettait un jour d’apprendre un sort de feu.

Avec un soupir, il s’approcha du tableau des missions. Les parchemins jaunis y étaient épinglés, décrivant des tâches simples pour la plupart : « Escorte de marchand jusqu’au village voisin – Niveau recommandé : 6 », « Élimination de nids de gobelins des cavernes – Niveau recommandé : 8, groupe de 3 minimum », « Collecte de Bave de Limace Somnolente – Niveau recommandé : 4 ». Même la plus humble des quêtes semblait hors de sa portée. Il n’y avait rien pour un niveau 1 aux statistiques faméliques.

« Tu cherches quelque chose en particulier, gamin ? » La voix de Borin le fit sursauter. Le Maître de Guilde, une chope de bière matinale déjà en main, le fixait avec un air entendu.

« Je… je regardais les missions, » balbutia Kael, un peu intimidé. « Pour commencer… » Borin laissa échapper un grognement qui se mua en un petit rire sans joie. « Commencer ? Avec ton niveau et tes chiffres ? Gamin, je ne peux te confier aucune de ces missions. Ce serait t’envoyer à l’abattoir. » Il fit un geste vague vers le tableau. « Regarde bien. La plupart des nouveaux, même ceux qui sortent à peine de l’entraînement de base et qui n’ont jamais affronté qu’un mannequin de paille, ils arrivent ici au moins niveau 5. Ils ont peut-être une compétence simple, genre ‘Coup Puissant’ ou ‘Petite Guérison’, mais leurs statistiques de base leur permettent de tenir tête à un rat géant sans se faire dévorer en trois secondes. Toi, avec ton niveau 1 et… eh bien, ça, » il désigna la carte de Kael, « n’importe quelle bestiole un peu teigneuse te considérerait comme un amuse-gueule. »

Le dépit tordit l’estomac de Kael. « Mais alors… qu’est-ce que je suis censé faire ? Comment suis-je censé progresser ? » Sa voix était teintée d’une angoisse grandissante. L’espoir qu’il avait nourri en entrant dans la Guilde s’effritait rapidement.

Borin se gratta son double menton, son regard se faisant un peu plus sérieux, presque compatissant. « Il y a plusieurs chemins, aucun n’est facile pour quelqu’un qui part d’aussi bas que toi. Tu peux t’entraîner physiquement, jour après jour, pour augmenter ta Force et ton Endurance. Tu peux passer des heures à la bibliothèque de la Guilde – si tu sais lire – pour essayer de développer ton Intelligence, ou méditer pour tenter de sentir la moindre parcelle de ton Mana et la faire grandir. Mais ça, » il marqua une pause, « ça prendra des mois, voire des années, avant que tu n’atteignes un niveau décent. Et entre-temps, faudra bien que tu manges. »

Il se pencha par-dessus le comptoir. « Ou alors, il y a la méthode la plus directe, la plus dangereuse, mais aussi la plus rapide si tu survis : tuer des monstres. Chaque créature abattue te donne de l’expérience. Plus d’expérience, plus de niveaux. Et chaque niveau renforce un peu tes statistiques de base, et parfois, ça peut même améliorer ta compétence… si elle a quelque chose à améliorer. » Il jeta un regard dubitatif à la mention « Maître des Compétences ».

Kael sentit une lueur d’espoir revenir. « Des monstres ? »

« Oui. Et pour un débutant comme toi, il n’y a qu’un seul endroit envisageable ici à Terrefondre : la décharge municipale, au nord de la ville. C’est un dépotoir immonde, mais c’est le terrain de chasse idéal pour les rats géants. Ils y pullulent. Ils sont faibles, stupides, mais nombreux. C’est là que la plupart des jeunes font leurs premières armes. » Borin eut un sourire en coin. « Et leurs premières cicatrices. »

Kael baissa les yeux vers le vieux couteau à tout faire qu’il portait à sa ceinture, sa lame émoussée et sa poignée usée. C’était son seul outil, son unique arme. Contre des rats géants, même nombreux, cela semblait dérisoire. Il pensa à sa compétence, « Maître des Compétences ». Un titre ronflant pour quelque chose qui ne lui offrait aucune aide tangible pour l’instant, aucune lame d’énergie, aucun bouclier magique, aucune force soudaine. Elle ne lui serait, semblait-il, d’aucune utilité pour affronter sa première épreuve. Il ne pouvait pas mieux se tromper.

La détresse le submergeait, mais sous elle, une nouvelle forme de détermination commençait à poindre, celle du désespoir. Il n’avait plus rien à perdre, et peut-être, juste peut-être, une chance infime à gagner.

« La décharge, alors, » dit-il d’une voix plus assurée qu’il ne se sentait.

Borin hocha la tête. « Fais attention à toi, gamin. Et essaie de ne pas te faire mordre. La fièvre des rats, c’est une sale mort. »

Kael acquiesça, le cœur lourd mais l’esprit résolu. Il quitta la Guilde, laissant derrière lui la chaleur relative et les promesses lointaines du tableau des missions. Devant lui s’étendait la perspective peu réjouissante d’un dépotoir puant et de ses occupants affamés. Il jeta un dernier regard à son couteau, puis s’élança d’un pas mal assuré vers la périphérie de Terrefondre, en direction de la décharge, désespéré de trouver une issue à sa misérable condition, une première marche sur l’escalier incertain de sa nouvelle vie d’aventurier.