Capítulo 113

Al asomarme desde el borde del acantilado en el que nos encontrábamos, no pude evitar sentir ansiedad. El bosque parecía un arbusto gigantesco que se extendía hasta el horizonte visible, con los árboles apiñados bloqueando cualquier vista de lo que había debajo. Grandes aves y otras temibles criaturas aladas revoloteaban sobre la densa masa verde, zambulléndose de vez en cuando para atrapar su comida. Sin embargo, lo que más me aterraba eran los rugidos ocasionales que resonaban a lo lejos. Solo podía imaginar el tamaño de aquellas bestias si eran capaces de sacudir o incluso derribar árboles en su camino mientras atravesaban la espesa naturaleza salvaje.

—Aquí es donde entrenarás —anunció Windsom, con la mirada aún fija en el bosque.

—Por supuesto que sí —suspiré, asegurándome de que el saco colgado sobre mi hombro estuviera bien ajustado.

—¿Vamos? —Tras responder con un rápido asentimiento, los dos saltamos del acantilado, difundiendo maná por nuestro cuerpo mientras intentábamos mantener el equilibrio contra los fuertes vientos que soplaban a nuestro alrededor.

Justo cuando estábamos a punto de precipitarnos en el mar de árboles, invoqué una corriente ascendente bajo mis pies para reducir la velocidad de la caída.

Cuando Windsom y yo aterrizamos hábilmente en el vasto dominio de la arboleda, la atmósfera cambió drásticamente. El suelo bajo mis pies estaba blando, como si caminara sobre espuma, y al apoyar mi peso, la tierra húmeda cedía, abrazando mis botas y soltándolas suavemente con cada paso que daba.

Mi nariz fue bombardeada por los aromas de la abundante vegetación, mezclados con el olor penetrante de musgo, tierra y la descomposición de troncos caídos.

—Me has entregado todo, excepto los objetos en tu bolsa, ¿cierto? —confirmó el asura, extendiendo la palma en caso de que hubiera olvidado algo.

—Todo lo que poseo está en ese anillo dimensional, que no es mucho. ¿Algo más que quieras quitarme? ¿Mi ropa? ¿Un riñón o un pulmón, tal vez? —bromeé, observando mis alrededores.

—Divertido —replicó el asura con frialdad, sacando un libro de su túnica—. Ahora, dado que insististe tanto en que tienes un dominio absoluto sobre el control interno de tu maná...

—Solo dije que no era necesario perder el tiempo entrenando eso explícitamente —repliqué.

—De todas formas, consideraré que tu nivel es suficiente una vez que me traigas estas tres cosas —señaló el libro abierto.

—La piel de una ardilla rapaz, el núcleo de bestia de un pantera plateada y las garras de un oso titán —leí la lista en voz alta, memorizando los dibujos en blanco y negro de cada una de las bestias de maná.

—¿Y estos objetos demostrarán, de algún modo, que estoy listo para aprender más sobre la voluntad que me dejó Sylvia? —le devolví el libro.

—De cierta manera. Por supuesto, con la condición de que no uses ninguna habilidad de maná externo. Ah, y debes llevar esto en todo momento —añadió Windsom, entregándome una campana del tamaño de mi puño.

—Realmente tengo que cuestionar tu concepto de entrenamiento —suspiré de nuevo mientras sostenía la campana plateada, que, con el más mínimo movimiento, producía una serie de vibrantes campanadas absurdamente ruidosas.

—Avísame cuando hayas reunido todos los objetos de la lista rompiendo la campana —dijo, dándose la vuelta para marcharse, pero se detuvo—. Ah, y te recomiendo recolectar los objetos en ese orden.

Y, así de simple, desapareció, dejándome solo en ese bosque con nada más que una campana, unas mantas y un bolso de cuero lleno de agua fresca.

No tenía idea de lo que Windsom intentaba lograr haciéndome recolectar estos objetos, pero si eso aceleraba mi entrenamiento, era razón suficiente.

—Veamos... Lo primero en la lista es la piel de una ardilla rapaz —murmuré para mí mismo. Parecía lo suficientemente sencillo, salvo por el hecho de que debía capturar una en buen estado.

Reflexioné sobre los tres objetos que Windsom había solicitado. Si esto era una prueba para medir mi control sobre el maná interno, significaba que estas bestias poseían habilidades que requerían cierto nivel de dominio para enfrentarlas. El hecho de que fuera algún tipo de ardilla probablemente significaba que estaba cerca de la base de la cadena alimenticia. Si ese era el caso, entonces, para protegerse, seguramente había desarrollado algún mecanismo de defensa, como la mayoría de las presas, para evitar ser devorada.

Según la ilustración, la ardilla rapaz se veía como cualquier otra ardilla, salvo por sus patas traseras más prominentes, tres colas delgadas y unos ojos redondos y brillantes. Observando mis alrededores, aún no había visto ningún tipo de fauna.

Concentrando maná en mis ojos, mejoré y amplié mi rango de visión. Nada.

Permanecí atento a cualquier indicio de vida animal mientras avanzaba hacia el otro extremo del bosque. Pasaron varias horas y aún nada.

—¡Esta maldita campana! —grité más fuerte de lo que pretendía. Como si se burlara de mí, la campana sonaba con el más mínimo movimiento, ahuyentando a cualquier criatura antes de que pudiera acercarse.

A medida que el cielo oscurecía, mi estado de ánimo hacía lo mismo; todo lo que tenía para demostrar el paso del tiempo era mi frustración por la falta de progreso. Decidí acampar dentro del tronco hueco de un árbol caído.

Para mi irritación, los sonidos de pequeños animales escondidos en la oscuridad surgieron en cuanto me acosté.

Intenté incorporarme, pero el tintineo de la campana reverberó ruidosamente en la silenciosa noche, provocando que las criaturas huyeran de inmediato.

«Mañana empezaré de nuevo», decidí con un suspiro, acurrucándome dentro de mi manta mientras una brisa fría se filtraba por el tronco donde estaba resguardado y a través de mi ropa, haciéndome estremecer.

Un rayo de luz logró atravesar la capa de hojas y ramas y cayó sobre mi rostro, despertándome. Sin embargo, me mantuve oculto dentro del tronco, inmóvil, para no hacer sonar la campana. Después de unas horas, me di cuenta de que la campana no era la única razón por la que las ardillas rapaces me evitaban.

Las bestias de maná que estaban al final de la cadena alimenticia probablemente habían desarrollado sentidos extremadamente agudos para compensar su falta de visión y evitar depredadores. Por eso, incluso cuando estaba casi dormido y completamente quieto, seguían manteniendo su distancia.

Por ahora, ocultar mi presencia era mi mejor opción para atraerlas. Descubrir cómo atraparlas sería mi siguiente desafío.

Tras una breve búsqueda, encontré un arbusto bien ubicado cerca de un claro, lo suficientemente espeso para esconderme. Me acomodé lo mejor posible entre las rígidas ramas y las hojas espinosas, y esperé.

Rescindí todo el maná que normalmente circulaba por mi cuerpo, permaneciendo inmóvil y observando. Gracias a la asimilación con la voluntad de Sylvia, mi cuerpo era mucho más resistente que el de la mayoría de los humanos, pero aun así, me sentí un poco vulnerable al dejarlo desprotegido en este territorio desconocido.

Los minutos pronto se convirtieron en horas mientras esperaba. No era suficiente retraer el maná; comprendí que era absolutamente necesario despejar la mente y la intención al tratar con presas. Podía sentir mi respiración suavizarse, casi desvaneciéndose, mientras exhalaba en sincronía con la brisa ocasional.

Finalmente, mi paciencia dio frutos cuando un pequeño hocico emergió de otro arbusto cercano, olfateando cautelosamente en busca de peligro. Pronto, algunas ardillas rapaces salieron de su escondite, con sus tres colas girando constantemente como antenas, desesperadas por encontrar alimento antes de que los depredadores las detectaran.

Sabía que era imposible atrapar una ese día, así que usé la oportunidad para probar algunas cosas. Comencé emitiendo solo un poco de maná; las ardillas rapaces reaccionaron de inmediato, levantando sus patas traseras para elevar sus colas. Sin duda, habían detectado la mínima fluctuación de maná y estaban tensas, algunas incluso huyendo.

Mientras seguía probando sus límites, aprendí tres cosas: La primera fue que filtrar incluso una pequeña cantidad de maná purificado no necesariamente los alejaba, pero los alarmaba hasta el punto en que sería imposible intentar atrapar uno. Liberar demasiado maná purificado, sin duda, los haría huir de inmediato. La segunda cosa interesante que aprendí fue que internalizar el maná dentro de mi cuerpo no activaba su señal de alarma, pero demasiada concentración y enfoque hacían que mi intención se filtrara, causando que se dispersaran. Lo último que aprendí, y quizás lo más útil, fue que el flujo externo de maná no los asustaba ni les llamaba la atención.

Aprendí esto mientras estaba sentado, oculto, meditando. Cuando absorbía el maná circundante, no había signos de agitación por parte de las ardillas rapaces. Solo cuando comenzaba a purificar y condensar activamente el maná, se daban cuenta de que algo andaba mal.

Las pruebas tomaron todo el día, ya que tenía que cambiar de ubicación cada vez que las hacía huir, pero con estas tres observaciones, finalmente tenía algo con qué trabajar.

'Me pregunto si Sylvie estará bien con su entrenamiento', pensé mientras me envolvía en mi manta dentro del tronco hueco que decidí usar como tienda improvisada. Las mismas preocupaciones que siempre llevaba conmigo llenaron mi mente en cuanto tuve tiempo para pensar. ¿Cómo estaría mi familia? ¿Cómo estaría Tessia? ¿Y Elijah? ¿Aún estaría vivo? Si era así, ¿alguna vez tendría la oportunidad de salvarlo?

Parecía que me había perdido en mis propios pensamientos toda la noche, pero en algún momento, mis ojos se abrieron ante el suave resplandor del sol de la mañana.

Después de empacar mis escasas pertenencias, llené mi bolsa con el rocío matutino acumulado en hojas cercanas y me dirigí a un claro.

El objetivo de hoy no sería observar ni atrapar una ardilla rapaz. Quise probar una pequeña idea basada en las tres observaciones del día anterior.

De pie en el centro de un pequeño claro rodeado de plantas, con hongos que había recogido en el camino y que las ardillas rapaces comían, puse en práctica mi teoría.

Debido a que mi fisiología era la de un aumentador, los canales de maná, responsables de distribuir eficazmente el maná purificado desde mi núcleo por todo mi cuerpo, eran mucho más prominentes que mis venas de maná, que se usaban para absorber el maná atmosférico no purificado.

Sin embargo, para esta técnica, debía equilibrar la salida de maná purificado desde mi núcleo a través de mis canales de maná y la entrada de maná atmosférico a través de mis venas de maná.

Con un equilibrio perfecto, debería poder utilizar el maná sin que nadie, ni nada, pudiera detectar que lo estaba haciendo. Eso, en teoría, claro.

Mis venas de maná eran naturalmente mucho más subdesarrolladas en comparación con mis canales de maná, así que comencé igualando la salida de maná con la cantidad que podía absorber. La sensación era algo similar a cuando aprendí Rotación de Maná de Sylvia, pero mucho más difícil.

Cuanto más practicaba, más evidente se volvía que no era tan fácil como había imaginado. Se necesitaba cierta destreza para llegar con precisión a un punto de equilibrio entre ambas acciones opuestas, a pesar de hacerlo estando quieto; intentarlo en movimiento sería una montaña aún más grande.

Mi percepción del tiempo se había perdido en medio de mi práctica, pero para mi sorpresa, cuando abrí los ojos por enésima vez, finalmente había ardillas rapaces comiendo del montón de comida que había recogido.

Sin embargo, mi alegría fue breve, porque en cuanto mi concentración se desvió, de inmediato percibieron la fluctuación de maná que había intentado camuflar.

"¡Sí!" Levanté el puño con energía. Este era un buen avance. Uno de los inconvenientes era que mi reserva de maná se agotaba... rápido. Solo podría practicar esto por unos minutos antes de tener que detenerme y recargar mi núcleo de maná.

Incluso el hecho de estar casi en la etapa de núcleo plateado no ayudaba debido al exceso de maná desperdiciado por la utilización inadecuada de esta técnica improvisada.

A la mañana siguiente, continué con mi rutina y practiqué en el mismo claro. No fue sino hasta el cuarto día que sentí que tenía suficiente control para intentar moverme mientras mantenía esta técnica.

Al final de la semana, podía moverme lentamente, pero debido al cascabel atado a mi cintura, incluso cuando no podían percibir el maná, huían. Pero ya había pensado en esto. Si solo se tratara de ocultar mi presencia, no habría necesitado desarrollar esta técnica.

Necesitaba dominar esta técnica para usar maná en estallidos, lanzándome sobre las ardillas rapaces antes de que pudieran reaccionar al sonido de mi cascabel.

[...]

WINDSOM'S POV:

'¿Qué está planeando el chico?' me pregunté, manteniendo una distancia prudente de él. Lo había dejado solo durante dos semanas, pensando que sería tiempo suficiente para que atrapara una ardilla rapaz.

[...]

Mirage Walk. Era una técnica de movimiento, pero también mucho más que eso. Mirage Walk era la esencia de lo que hacía que el Clan Thyestes reinara sobre todos los demás clanes dentro de la raza Pantheon.

Para que un simple chico humano lograra comprender los fundamentos de un arte de maná que a mí me tomó años dominar... y eso con Kordri enseñándome en secreto a pesar del estricto secreto de su clan.