Capítulo 132: Acercándose

PUNTO DE VISTA DE STANNARD BERWICK:

Mi estómago dio un vuelco ante las palabras ominosas del explorador.

Esto es todo, pensé. Para esto estábamos aquí abajo. Después de esto, podría regresar a casa por un rato, dormir en una cama de verdad, comer una comida sazonada cocinada para el sabor, no solo para la subsistencia. Pero, ¿por qué tenía tanto miedo?

"Líder, lo logré." El explorador soltó otro suspiro dolorido. "Logré configurar la puerta de teletransportación masiva cerca de la entrada."

"Lo hiciste bien, Sayer." El líder, Dresh, apretó el brazo del explorador antes de salir de la tienda.

"Vamos, también deberíamos prepararnos," aconsejó la mujer llamada Helen Shard, siguiéndolos.

Tessia asintió firmemente en respuesta, haciéndome señas para que la siguiera. Pero no pude.

Mis piernas se sentían como si estuvieran ancladas al suelo, como si mi propio cuerpo protestara contra el hecho de que seguirlos podría llevarme a la muerte.

"¿Stannard? ¿Estás bien?" La líder de nuestro equipo inclinó la cabeza, cruzando miradas conmigo mientras levantaba la tapa de la tienda.

"Sí, e-estoy bien." Dije esto más para convencerme a mí mismo que para ella.

Regresamos al campamento de nuestro equipo, donde Tessia transmitió las noticias del explorador.

"¡Por fin!" Darvus gimió de alivio. "Puedo darme un baño caliente después de que esto termine."

"¿Puedes al menos intentar decir algo que no suene a niño consentido?" Caria sacudió la cabeza mientras se dirigía a su tienda.

"¿Qué? Todos lo estamos pensando de todos modos, ¿verdad?" Darvus se giró hacia mí. "Díselo, Stannard. ¿No tienes ganas de un baño caliente después de esto?"

"Eh, sí. Claro," respondí en blanco mientras me sentaba con mi lanzador de maná en las manos.

"¿Algo mal, Stan?" preguntó Darvus, levantando una ceja.

Dejando escapar un suspiro molesto, respondí: "No, estoy bien. Solo quiero que esto termine."

Era inútil decir algo. Darvus, Caria y Tessia eran magos y combatientes geniales. No necesitaban sentir miedo en situaciones como estas. No lo entenderían.

"Está bien. Pues nosotros nos dirigiremos a nuestro campamento y nos prepararemos también. Samantha y Adam no tienen idea de lo que está pasando, después de todo," anunció la líder de los Twin Horns, de cabello corto, mientras el resto del equipo la seguía.

Unos minutos después de que los Twin Horns se fueran, la voz de Dresh resonó por toda la gran caverna, alertando a todos sobre el mensaje del explorador. Pronto, todo el lugar se llenó de un frenético movimiento mientras más de cien soldados corrían para prepararse para la batalla inminente.

A mi lado, Caria ya se había puesto su equipo de batalla, que consistía en una ligera armadura de cuero que cubría sus partes vitales sin obstaculizar su movilidad. Se tiró al suelo junto a mí, estirando su cuerpo ágil de maneras que normalmente habría considerado imposibles si no lo hubiera visto por mí mismo.

Darvus, sentado frente a mí junto al fuego, estaba haciendo malabares con los hachas pequeñas que usaba para lanzar. La expresión normalmente relajada del consentido cuarto hijo de la familia Clarell había desaparecido, reemplazada por la máscara calma y concentrada que normalmente usaba durante una batalla seria.

Me giré hacia nuestra líder, Tessia, quien en realidad era la más joven de nuestro equipo—me ganaba por solo un año en edad—pero era la más compuesta. Ya se había equipado para la batalla, vistiendo su cuerpo tonificado y delgado con una armadura ligera. Nuestra líder llevaba un ajustado envoltorio de cuero negro debajo de una placa de cota de malla que protegía su pecho. Un elegante cover metálico, decorado con intrincados diseños de ramas en flujo, descansaba sobre el hombro de su brazo dominante. Sus muñequera eran del mismo diseño que la placa de hombro única, al igual que los faldones que protegían sus caderas y muslos.

Mientras Tessia recogía su cabello, revelando la nuca de su cuello de color crema, no pude evitar apartar la mirada. Sentí mi rostro arder mientras la imagen de la figura elegante de Tessia se quemaba en mi mente.

Recupérate, Stannard. ¡Ella está fuera de tu alcance! Además, está enamorada de ese tipo, Arthur. Me sacudí la cabeza mientras trataba de concentrarme en contar la munición que tenía. No partiríamos hasta dentro de unas horas, lo que me daba algo de tiempo para cargar más núcleos de bestias con hechizos.

Tenía alrededor de veinticinco rondas de bajo daño y unas ocho de alto daño. Después de calcularlo más o menos, llegué a la conclusión de que necesitaría unas cinco rondas más de bajo daño y dos más de alto daño.

Al levantar la vista, observé cómo los magos comenzaban a preparar la conexión entre las puertas de teletransportación para que pudiéramos llegar justo al lugar donde el explorador había colocado el artefacto. A medida que el portal resplandeciente se agrandaba, no pude evitar sentir cómo el peso de mi cuerpo se hacía más pesado con cada segundo.

Lo había hecho bien durante los tres meses que llevábamos aquí. Sin embargo, esto era lo real. Ya había luchado contra bestias de maná antes de todo esto, pero esta sería la primera vez luchando contra un mutante.

"Vamos, Stannard. También deberías estirarte. Sería malo si tu cuerpo se te acalambrara de repente mientras estamos en combate."

La voz de Caria me sacó de mi ensueño, con sus brillantes ojos mirándome desde al lado del fuego mientras me extendía su mano.

Una sonrisa logró escapar de mis labios mientras aceptaba su mano. "No me exijas mucho."

Después de unas dos horas, la puerta estaba lista y los equipos ya se dirigían hacia ella, ansiosos por ser los primeros en cruzarla. Apreté con fuerza el mango de mi lanzador de maná para evitar que mis manos temblaran.

"Vamos," anunció finalmente Tessia. Un fuego renovado ardía en sus ojos, la determinación casi se desbordaba por sus poros.

"Sí, capitana," respondió Darvus, con una sonrisa sarcástica en su rostro.

Nos acercamos a la multitud frente a la puerta de teletransportación capaz de transportar a una docena de personas a la vez.

"¿Están listos?" una voz familiar comentó desde la izquierda.

"Tan listos como nunca lo estaremos," respondió Tessia, con una sonrisa confiada en su rostro mientras miraba a Helen y al resto de los Twin Horns.

"Equipos de vanguardia, prepárense para el impacto al llegar. No estamos seguros de cuántas bestias de maná estarán al otro lado," gritó Dresh junto al portal. Los equipos que él había seleccionado específicamente serían los primeros en atacar, mientras que equipos como el nuestro estarían más hacia la retaguardia, luchando contra los rezagados hasta que comenzara la batalla principal.

"¡A cargar!" rugió Dresh, desenvainando su espada larga y tomando la delantera. La multitud que se había reunido frente a la puerta de teletransportación comenzó a disminuir mientras los equipos cargaban con las armas listas.

Tessia, que iba al frente de nuestro equipo, nos miró por encima del hombro. "Todos saldremos de esto vivos y comeremos una buena y deliciosa comida. ¿De acuerdo?"

"¡De acuerdo!" gritamos todos al unísono mientras cruzábamos la puerta resplandeciente.

Dejé escapar un grito frenético mientras cruzaba la puerta justo a tiempo para ver a un aumentador de uno de los equipos delante de nosotros ser derribado por un par de gnolls con cara de hiena.

"¡Grannith!" gritó desesperada una mujer junto a él antes de que los mismos gnolls saltaran sobre ella.

Mientras cargaba rápidamente mi arma con un núcleo de bajo daño, Darvus ya había saltado a la acción. Con un poderoso salto, despejó la distancia y llegó sobre los gnolls que atacaban a la conjuradora que había gritado por su compañero muerto.

Desclipando sus dos hachas cortas de su espalda, blandió sus armas en el aire. El aire a su alrededor comenzó a girar, formándose en sus dos hachas mientras dejaba escapar un feroz grito de batalla.

Al instante, las cabezas de los dos gnolls fueron cortadas limpiamente. La sangre solo brotó de la base de sus cuellos un segundo después, mientras él revisaba el estado de la conjuradora.

"¡Maldita sea!" maldijo, enviando uno de los cuerpos decapitados rodando con una fuerte patada. "Ya está muerta."

"Vamos, no te quedes en un solo lugar demasiado tiempo. Manténganse juntos, pero necesitamos movernos," ordenó Tessia mientras miraba alrededor.

Parecía que un grupo bastante grande de gnolls y orcos nos había estado esperando, porque los pocos equipos que nos precedieron estaban todos luchando contra las bestias de maná.

Nos encontrábamos en una caverna que tenía aproximadamente la mitad del tamaño del campamento principal. Por un momento, pensé que habíamos llegado frente a las imponentes puertas que el explorador había especulado que eran el lugar donde se encontraba el mutante, pero al mirar adelante, solo había una entrada estrecha hacia un pasillo oscurecido por sombras.

"¡Stannard, a tu izquierda!" llamó la voz de Caria desde detrás.

Inmediatamente, me giré, retrocediendo justo a tiempo para esquivar la rudimentaria cabeza de una alabarda. Levantando mi lanzador de maná alineado con el pecho del orco, disparé un núcleo de bajo daño, quemando un agujero en el centro del corazón de la bestia.

El monstruo se desplomó al suelo, dejando caer su arma con un fuerte golpe. No tuve tiempo de descansar, ya que otro gnoll se acercaba apresuradamente.

"Lo tengo," gritó Caria mientras se lanzaba. Corría cerca del suelo como un cañón a toda velocidad, con ambos puños pegados al pecho, lista para disparar.

"¡Hahp!" Caria explotó hacia arriba a una velocidad vertiginosa con la ayuda de una pequeña plataforma de tierra que había levantado para acelerarse. Llevaba sus brazos sobre su cabeza, como si quisiera lanzarse directamente al gnoll que se acercaba—con los dedos apuntando como la punta de una lanza.

Con un fuerte golpe, el guantelete de Caria atravesó el estómago del gnoll que era aproximadamente el doble de su tamaño. Mientras el monstruo de rostro grotesco vacilaba, su rostro arrugado de sorpresa, yo entregué el golpe final con otro núcleo de bajo daño.

Aterrizando hábilmente sobre sus pies, Caria recuperó su equilibrio, sacudiendo la sangre de sus guanteletes metálicos antes de lanzarse en otra dirección.

Un gruñido angustioso detrás de mí llamó mi atención. Al girarme, vi a Tessia derribar a un par de orcos y a un gran gnoll. Era un torbellino de cuchillas mientras se deslizaba de bestia a bestia. Cada paso, cada golpe, tenía un propósito mientras cortaba y lanzaba ataques a los gnolls como si estuviera en una danza coreografiada.

Cada vez que la veía pelear, no podía evitar quedarme asombrado. Siempre había sentido celos de Darvus y Caria por sus talentos innatos en la manipulación de maná y su destreza en combate, pero la habilidad y la gracia de Tessia estaban a un nivel donde solo se podía admirar.

"Ya era hora de que fueras útil, ¿no, Stannard?" gritó Darvus mientras sacaba una hacha de la calavera de un orco muerto.

"¡Cállate!" respondí sonriendo. "¿Qué te parece si empezamos a arrasarlos?"

Saqué un gran núcleo de bestia que irradiaba un resplandor naranja-rojo.

"¡Fuego cruzado de conjuradores!" gritó Darvus como advertencia a los otros soldados que estarían dentro del alcance, mientras comenzaba a reunir a un grupo de orcos.

El resto de los soldados sabía qué hacer, algunos comenzaron a retroceder mientras otros orientaban a sus oponentes hacia mi línea de fuego.

Un conjurador bastante grande se acercó a mí y asintió de manera significativa mientras levantaba su bastón en preparación también. Pronto, algunos otros conjuradores se unieron mientras todos preparábamos nuestros ataques mientras más y más orcos y gnolls eran reunidos hacia el centro de la oscura caverna.

Los pocos rezagados que habían logrado romper el grupo fueron rápidamente derribados por los aumentadores que nos protegían.

Respirando profundamente, cargué el núcleo brillante de bestia en mi lanzador de maná. Alineando la punta de mi arma en el centro de la masa de gnolls y orcos que custodiaban su caverna, esperé la señal.

Una profunda voz de barítono gritó desde el borde del grupo, mientras un soldado cortaba y empujaba a un gnoll rezagado hacia el grupo de bestias reunidas. "¡Todo claro!"

Los conjuradores posicionados alrededor de mí dispararon sus hechizos más poderosos a la masa mientras yo esperaba tranquilamente el momento adecuado. Justo cuando el último hechizo salió disparado hacia las bestias, lancé mi hechizo.

[Cárcel del Infierno]

El retroceso de disparar la esfera de fuego tres veces mi tamaño me hizo caer de espaldas contra la pared de la caverna. La esfera ardiente de fuego creció en tamaño a medida que avanzaba hacia el grupo de orcos que intentaban escapar, pero no lograron llegar a tiempo, ya que las llamas los envolvieron junto con los hechizos lanzados por los conjuradores.

La esfera llameante se redujo para revelar los restos carbonizados de las pocas docenas de bestias de maná que habían quedado atrapadas dentro, enviando una ola de vítores entre los demás soldados. Las pocas bestias de maná dispersas fueron fácilmente eliminadas por los aumentadores, dándome unos minutos para respirar.

"Buen trabajo, pequeño mago peculiar." Darvus me guiñó un ojo mientras me ayudaba a ponerme de pie. Había alrededor de el doble de bestias de maná que soldados, pero al final de la batalla, habíamos tenido menos de diez muertes.

"Esta fue una victoria abrumadora, a pesar del ataque sorpresa que el ejército de bestias de maná nos lanzó," la firme y autoritaria voz de Dresh resonó por toda la caverna. "¡No dejemos que la muerte de nuestros compañeros sea en vano y sigamos adelante!"

Un fervoroso grito de júbilo resonó entre los soldados, incluidos Darvus y Caria. Tessia simplemente limpió su espada y la volvió a guardar con una expresión solemne. Sus ojos turquesa vacíos siguieron a un elfo que era transportado de regreso a través del portal por el que habíamos llegado, mirando fijamente la lanza rota que sobresalía de la espalda inerte del elfo.

No sabía si Tessia conocía a ese elfo, pero no pude evitar empatizar con ella.

¿Fue realmente una victoria si, para algunas personas, el peso de esas diez muertes significaba mucho más que simplemente contar números?