Capítulo 17: Apartamentos Cherry

Desde la perspectiva de un extraño, Warren Quinn podría parecer un hombre obsesivo, casi desesperado por ahuyentar al recién llegado. Por eso, Alex no le prometió nada; de hecho, tras escuchar la advertencia de Warren, una sospecha sigilosa comenzó a crecer en su mente: ese hombre ocultaba algo tras sus palabras entrecortadas y su mirada perdida.

—Te he dicho todo lo que sé, y aún estás a tiempo de irte. Cuando el reloj marque las doce, este apartamento se convertirá en algo más… algo que no podrás entender. —Warren pronunció esas palabras con una mezcla de urgencia y resignación. Luego, se sacudió el polvo de su chaqueta gastada, como si quisiera librarse de un peso invisible, y se dio la vuelta, perdiéndose en la penumbra de la noche.

Alex se quedó inmóvil, con el eco de esas frases resonando en su cabeza. Había llegado a los Apartamentos Cherry con la intención de sonsacar información a los inquilinos sobre el edificio, pero ahora, en lugar de respuestas, solo tenía un enjambre de preguntas zumbando en su mente.

Ese tipo es un misterio, pensó Alex, frunciendo el ceño mientras recordaba los ojos nublados de Warren, que no se habían posado en él ni una sola vez durante la conversación. Había un cansancio profundo en ellos, un dolor que parecía genuino, imposible de fingir. Quizá realmente amaba a su prometida… o tal vez solo sea un actor consumado.

Caminando de regreso a su habitación, Alex se detuvo frente a la puerta de la Sra. Jenkins, la mujer del primer piso. La madera estaba astillada, y el aire olía ligeramente a humedad y a algo rancio. Vaciló un instante antes de levantar la mano para llamar.

—¡Eh, sangre fresca! —La voz no vino de la puerta de la Sra. Jenkins, sino de la habitación opuesta, que se abrió de golpe con un chirrido. Un hombre larguirucho, Jake, se recostó contra el marco. Tendría unos treinta años, pero su aspecto desaliñado lo hacía parecer mayor: el cabello revuelto se fundía con una barba descuidada, y en el dorso de su mano derecha destacaba un tatuaje de una peonía, sus pétalos desvaídos como si el tiempo los hubiera marchitado.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Alex, sobresaltado, dando un paso atrás.

—El tipo que anda pegando esos avisos de persona desaparecida no vive aquí. Algo no está bien con él, ¿sabes? —Jake se señaló la sien con un dedo huesudo—. No creas nada de lo que dice ese loco, y mantente lejos de él si sabes lo que te conviene.

Era la primera vez que Alex veía a Jake, y aunque su apariencia era un desastre, sus palabras tenían un tono sorprendentemente sensato, casi tranquilizador, comparado con los demás excéntricos que había conocido en el edificio. —Es verdad que Warren actúa raro, pero tal vez sea por el dolor de perder a su prometida —respondió Alex, probando el terreno.

—¿Te dijo que ella desapareció cerca de este lugar? —preguntó Jake, entrecerrando los ojos.

—Sí.

—¿Y que la policía le dio esa información, por eso la busca aquí?

—Exacto.

Jake soltó una risa seca, casi burlona. —Llevo nueve meses viviendo aquí, amigo, y jamás he visto a un policía pisar este edificio. Ese tipo te está mintiendo. ¿No irás a creerte sus cuentos de mierda, ¿verdad?

Sacó un cigarrillo arrugado del bolsillo y lo colgó entre sus labios sin encenderlo. —No hay fantasmas en este mundo. Como mucho, algún idiota disfrazado. Es tarde, mejor vuelve a tu cuarto antes de que el Sr. Thompson te pille rondando.

Alex asintió, agradeció con un murmullo y comenzó a subir las escaleras. Mientras ascendía, su mente giraba en círculos. Uno de los dos miente, pero ¿quién? Warren con su historia trágica, o Jake con su pragmatismo crudo?

Absorto en sus pensamientos, no se dio cuenta de que había llegado al tercer piso hasta que el número desvaído en la pared lo encaró. La luz activada por voz parpadeaba débilmente, proyectando sombras que danzaban sobre el pasillo en ruinas. El suelo estaba cubierto de una capa de suciedad pegajosa, y marcas de quemaduras salpicaban las paredes como cicatrices. El revestimiento se desprendía en tiras, revelando grietas profundas que parecían arañazos desesperados.

¿Por qué no han arreglado este piso?, se preguntó Alex, sintiendo un escalofrío. ¿Falta de dinero, o hay algo que quieren esconder?

La luz se apagó de pronto, sumiéndolo en una oscuridad densa. Gracias a su experiencia en la Casa Embrujada, Alex no se inmutó. Sacó su teléfono para encender la linterna, pero antes de que pudiera hacerlo, una sombra fugaz cruzó el pasillo, silenciosa como un susurro.

—¿Quién está ahí? —gritó, activando la linterna. El haz de luz cortó la oscuridad, pero no había nada, solo el eco de su propia voz. Estaba a punto de avanzar cuando oyó pasos subiendo desde la planta baja.

¿El casero?, pensó, con el pulso acelerado. Si el Sr. Thompson, con su temperamento volátil, lo encontraba merodeando allí arriba, podría echarlo sin dudarlo. Guardó el teléfono y bajó sigilosamente al segundo piso.

Al doblar la esquina de la escalera, vio al Sr. Thompson salir de una habitación, sosteniendo una palangana de plástico. Tarareaba una melodía alegre, pero al cruzarse con Alex, su rostro se ensombreció y se escabulló rápidamente, como si hubiera visto un fantasma.

¿Qué pasa con él? ¿Tan intimidante soy? Alex regresó a su habitación, se dejó caer en la cama y abrazó su mochila, buscando algo de consuelo. No hay una sola persona normal aquí. Cualquiera podría estar detrás de los asesinatos.

De pronto, se incorporó, golpeado por una idea. Un momento… la misión decía "el responsable" de los asesinatos, pero "responsable" puede ser singular o plural. ¿Y si hay más de un culpable? Si hubo varios asesinatos, las probabilidades de múltiples asesinos suben. Necesito más datos sobre ese caso antiguo.

Sacó su teléfono de nuevo. La charla con Warren no había sido inútil: ahora sabía que los Apartamentos Cherry antes se llamaban Apartamentos Fu An. Tecleó "Apartamentos Fu An Jiujiang" en el buscador, y tras unas páginas, titulares escalofriantes llenaron la pantalla:

"¡Una familia de cuatro brutalmente asesinada! ¿El asesino se esfumó en el aire?"

"¿Accidente o asesinato? La verdad tras el incendio que devastó los Apartamentos Fu An."

"Caso dentro de un caso: cuerpos ocultos en el edificio ddescubiertos".

Leyendo sobre los Apartamentos Fu An, un frío recorrió la espalda de Alex. No era ficción; había sucedido de verdad, y él estaba durmiendo en la escena del crimen.

Hace cinco años, un vecino vio humo saliendo de los Apartamentos Fu An y llamó a los bomberos. Estos apagaron el fuego y comenzaron a investigar. Al principio, parecía un incendio accidental, pero pronto surgieron pistas inquietantes: paredes de cemento agrietadas, ventanas rotas con bordes pequeños, techos ennegrecidos por el humo. Todo apuntaba a un fuego intenso y rápido.

Encontraron varios puntos de origen dispersos por el edificio, un signo clásico de incendio provocado. La policía tomó el caso y descubrió cuatro cuerpos carbonizados entre los escombros, presumiblemente la familia que gestionaba el lugar.

El caso causó sensación en su momento, pero el fuego había borrado casi todas las pruebas. La policía buscó sin éxito rastros de una quinta persona o del culpable. El edificio quedó sellado un año, luego pasó al padre del dueño, y así nació Apartamentos Cherry.

Una familia quemada viva, y el asesino sigue libre. No es raro que digan que este lugar está embrujado, pensó Alex, sintiendo una extraña calma al comprender su situación.

Un detalle en los informes lo intrigó: el dueño tenía 41 años al morir, y el edificio pasó a su padre. Lógicamente, el actual propietario, el Abuelo Thompson, debería tener entre 60 y 70 años.