第16回 金蟾転世 三祖義を結ぶ
その小妖は蟹の精で、遠くから鋼の叉を振りながら叫んだ。「大王様、おめでたいことです！今日もまた西天取經の僧侶を捕まえました！」
李玉は喜色を浮かべながらも、厳しい表情で叱りつけた。「うるさい！早く朱八老祖様にご挨拶しろ！」
蟹の精は慌てて頭を下げ、「朱八老祖様にご挨拶申し上げます！」
朱罡烈はその小妖を立たせ、尋ねた。「西天取經の僧侶だと？もしや唐三藏ではないか？そばに猿のような顔をした行者はいなかったか？」そう言いかけて、今から唐三藏の西天取經まではまだ四百年もあることを思い出した。唐僧師弟のはずがない。もしや西天が新しい取經者を送ってきたのか？
「老祖様にご報告申し上げます。その僧侶の姓名は小人にはわかりませんが、東土からやって来た僧侶で、その味は極めて美味でございます。そのため金吾上人が命じられ……」
李玉は手を振って蟹の精を下がらせ、笑いながら言った。「師匠様、彼では説明が不十分です。弟子がゆっくりとお話しいたしましょう。」五十年前、李玉は流沙河の岸辺で偶然東土からやって来た僧侶を捕まえ、仲間たちと共に食べたのだという。その僧侶の肉を食べた後、皆の功力が大きく増し、短期間で金丹期に達したという。李玉たちは独り占めを避け、沙悟浄のために両足を残しておいた。
沙悟浄はその僧侶の肉を食べ、その肉が寿命を延ばし、修為を高める効果があることを発見した。そのため妖怪の群れに命じ、東土大唐から西天取經に来る僧侶は一人も見逃すなと命じた。
「師匠様、これは実に不思議なことなのです。私たちの流沙河は鵞毛さえ浮かばず、大羅神仙でさえ水面に立つことはできないのですが、その僧侶の髑髏だけは不思議と浮かんで沈まないのです。金吾師叔によれば、この僧侶は前世で靈山の高い修為を持つ者だったに違いなく、今世での死後、また生まれ変わってくるだろうとのこと。そのため髑髏を保管し、小者たちに岸辺の見回りを昼夜続けるよう命じたのです。」
朱罡烈はこの話を聞いて、突然『西遊記』で沙悟浄が流沙河で九人の僧侶を食べ、その九つの髑髏が同じような形で弱水にも沈まなかったことを思い出した。後に觀音菩薩様の指示で、九つの髑髏を一つに繋ぎ、九宮に配置し、真ん中に紅葫蘆を置いて、唐三藏を八百里の流沙河を渡らせたのだ。沙悟浄もそれによって唐三藏の三番目の弟子となり、西天取經を守護することになった。
「書物によれば、唐三藏は金蟬子様の転生で、十世にわたって生まれ変わり、ひたすら西天取經を目指したという。もしやこの僧侶は金蟬子様の二世なのか？沙悟浄も大したものだ、九人の唐僧を食べるとは！」
朱罡烈は心中喜び、考えた。「唐僧の肉を一片食べれば長寿を得られるという。妖精の命は長いとはいえ、神仙には及ばず、不老不死とはいかない。もし金蟬子様の肉に本当にそんな効果があるなら、この朱さんも一口味わってみたいものだ！」李玉に命じて言った。「まだ食べるな。その僧侶の身を清めて漬け込んでおけ。老祖様が金吾上人を助けて雄虺上人を捕らえてから宴を開こう！」
李玉は命を受けて去った。朱罡烈は一筋の離火長虹となって、三千里先の流砂洞へと飛んでいった。遠くから見ると、流沙河全体が波立ち、二匹の妖魔が河面で戦っているのが見えた。
雄虺上人は真身を現し、九つの頭と十八の目を持ち、数百メートルの巨大な体で、水中で転がり揺れていた。九つの龍頭が縦横無尽に攻撃を繰り出し、天を覆う波浪を巻き起こしていた。沙悟浄は上古金毛水猿に姿を変え、超大型の梭羅寶杖を手に、水面に立って戦っていた。
二人は全力を尽くして戦い、その様子は極めて壮観で、天地を暗くするほどだった。雄虺上人は尾に得意の法寶である赤血魔刀を巻きつけ、その長さは百丈にも及び、時折九つの頭の間を通して沙悟浄に向かって切り下ろした。
二匹の洪荒の巨獣は長時間戦い、本気を出していたが、雄虺上人は九つの龍頭を持ち、その歯は柱のように大きく、冷たい光を放ち、凶猛無比で、さらに赤血魔刀もあり、沙悟浄は敵わず、防戦に追われていた。幸い謝維と元化が近くで見守っており、金吾上人が危機に陥るのを見て、謝維は落魂の鐘を鳴らし、雄虺の精神を混乱させ、沙悟浄に押し返される隙を作った。
雄虺上人は激しく跳ね、怒鳴った。「金吾上人よ、お前は一方の巨頭で、水族の統領なのに、なんと卑怯な！真の漢なら、正々堂々と勝負しようではないか！」
沙悟浄は近年修行に励んでいたものの、天賦の限界があり、この洪荒異種の地に太刀打ちできるはずもなく、言葉も返さず、黙々と戦い続けた。雄虺上人は三尸神が暴れ出すほど怒り、まず二匹の小物を片付けてからこの老いぼれを相手にしようと決意した時、突然高い声が響いた。「雄虺上人、慌てるな。私が助太刀しよう！」
雄虺は身震いした。「この声はどこかで聞いたような？」百丈の頭を一つ上げて見ると、遠くから一人の太った男が飛んでくるのが見えた。その男は長者の衣装を着け、実直そうな丸顔で、一身に浩然正氣を漂わせていた。思わず苦しげな声を上げた。「ああ、朱八のやつか！」油断はできないと、戦いの輪から飛び出し、九つの声で轟いた。「待て！話がある！」
沙悟浄は梭羅寶杖を収め、荒い息を整えながら喜んで言った。「兄貴が閉関から出てきたのか？ちょうどよい、この雄虺を捕まえて、兄弟で酒を飲もうじゃないか！」
謝維と元化は急いで迎え出て、頭を下げて「師匠様」と呼んだ。朱罡烈は二人を立たせ、笑みを浮かべながら雄虺上人を見て言った。「雄虺上人、我々も旧知の仲、多少の交情もある。なのにお前は恩を知らず、何度も我が宝地を侵している。今日はどんな言い訳をするつもりだ？」
雄虺上人は彼らが旧交を温めている間に逃げ出そうと考えたが、朱罡烈の遁光の速さを恐れ、朱罡烈の手から逃れることは絶対に不可能だと悟った。彼は朱罡烈を注意深く観察し、百年前とは大きく異なっていると感じた。かつては朱罡烈の修為を見通すことができたが、今や彼と向き合うのは大山に向かい合うようで、山の中にいながら山の本当の姿が分からないようだった。
「朱八のやつ、修為がこれほど速く上がるとは！老祖の私が一対一でも、もはや彼の相手にはならないか！」
雄虺上人は常に慎重で、逃走の考えを捨て、人の姿に戻り、碧波の上に立って笑いながら言った。「朱八老祖様、お久しぶりです！私と金吾上人は誤解があっただけで、深い恨みはありません。朱八老祖様も陸の精怪で、交友関係も広いはず。私の従兄の名を御存知でしょう。もし私を殺せば、従兄は必ず復讐に来るでしょう！そうなれば再び殺し合いとなり、無数の水族が命を落とすことになります。それが広まれば、陸の妖王たちの笑い物になってしまいませんか？」
朱罡烈は心動かされ、尋ねた。「お前の従兄とは何方か？どこに住んでおられる？」
「私の従兄は九頭蟲の異名を持ち、祭賽國碧波潭に住んでおり、萬聖老龍と隣り合わせです。西方では名が通っています。ただ、私の叔母の九鳳娘娘が彼の悪戯好きを嫌い、家から追い出したのです。私の従兄は混血で、萬聖龍王様の娘に恋をし、我が家とも付き合いがあります。私がここに住み着いて千年になりますが、思いがけず貴方がたと衝突してしまいました。どうかお許しください！」
「祭賽國碧波潭の九頭蟲だと？」太った男は驚いた。九頭蟲は神通力が広大で、九つの頭を持つ怪鳥で、孫悟空と豬八戒さんが力を合わせて百回以上戦っても捕まえられず、逆に八戒さんを攫われてしまったほどの手強い相手だった。
九頭蟲にせよ目の前の雄虺上人にせよ、どちらも大きな来歴を持つ妖魔で、朱罡烈も彼らの年長者と敵対したくはなかった。にこやかに言った。「私はお前の従兄とは旧知の仲で、酒を酌み交わし、兄弟の契りを結んだこともある。まさか我々が一族だったとは！」
太った男は頭を振って嘆息し、言った。「賢弟よ、戦わなければ分からないこともある。我々も戦いで結ばれた縁だ。私の家で一杯どうだ？兄が謝罪しよう。」
雄虺上人は空笑いを二つ三つ浮かべ、心の中で思った。「私の従兄は実直な性格なのに、どうしてこんな狡猾な友人を作ったのだ？交友を慎まねば、交友を慎まねば！」表情を変えて笑顔を作り、言った。「私もそう思っておりました！」
こうして両家は戦いを止め、太った男と雄虺上人は手を取り合って水月洞天に戻った。朱罡烈は意図的に親交を深め、酒席の間に九頭蟲との交友について意図的に触れ、雄虺上人と義兄弟になりたいと持ちかけた。雄虺上人も酔いが回り、朦朧とした頭で太った男と八拝の契りを交わし、水月洞天の三番目の老祖となった。九頭蛟龍が酔いから覚めると、後悔の念に駆られ、胸を叩いて嘆き、千年かけて築き上げた勢力を手放してしまったことを思い、本当に涙も出ない思いだった。
太った男は偽りの同情を示しに来たが、雄虺上人はしばらく呆然としていた後、突然言った。「兄貴、本当に私の従兄を知っているのか？」
朱罡烈は乾いた笑いを二つ三つ浮かべ、首を振って言った。「精神的な交流は長いが、残念ながら実際に会う機会はなかった。」
「やっぱりそう言うと思っていた！」九頭蛟龍は狂ったように壁に頭を打ちつけ、頭中こぶだらけになりながら叫んだ。「交友を慎まねば、交友を慎まねば！」
しかし仕方がない、すでに頭を下げてしまった以上、雄虺上人は約束を破るような真似はしたくなかったので、水月洞天に留まって三番目の老祖となった。ところが、それ以来彼は太った人を食べる癖がついてしまい、仙人であれ凡人であれ妖怪であれ、太った人を見ると涎を垂らし、食指が動いてしまうようになった。