第10回 四方神鼎が気運を圧し 禹王が錬宝で九洲を護る
元々この四方神獣鼎は九つあり、聖人太上老君が姒文命に命じて鋳造させ、九洲の気運を鎮圧するために使われていた。この九鼎は宇宙洪荒から絶え間なく地火霊気を吸収し、無数の生命に供給し、九洲結界を形成して、九大神州が散り散りになって茫漠たる宇宙に飛び散ることを防いでいた。もし朱罡烈が西牛賀洲の四方鼎を持ち去れば、西牛賀洲全体の霊気が消散し、多くの神仏と無数の生命が宇宙洪荒に巻き込まれることになるだろう。
朱罡烈は少し躊躇してから言った。「先輩、私は四大部洲、東勝神洲、南贍部洲、西牛賀洲、北倶盧洲しか知りませんが、この九洲とはどの九洲のことですか？」
姒文命は笑って答えた。「この九洲とは、東南神洲、正南迎洲、西南戎洲、正西弇洲、中央冀洲、西北柱洲、正北玄洲、東北咸洲、正東陽洲のことじゃ。東南神洲は即ち東勝神洲、正南迎洲は即ち南贍部洲、西南戎洲は即ち西牛賀洲、西北柱洲は即ち北倶盧洲のことで、すべて古い呼び名だが、今では改称されておる。九洲の外にも数え切れないほどの小洲があり、天地に繋がり、果てしなく広がっておる。」
「先輩、もう一つ疑問があります。他の五大部洲はどこへ行ったのでしょうか？」
巨人は笑って答えた。「中央冀洲は本来中原の地、天下の根本であったが、封神の戦いによって四方鼎が破損し、その大洲全体が洪荒修士たちによって粉々に打ち砕かれ、宇宙に散らばってしまった。離火の精は一つの恒星となり、艮土の精は九つの惑星となり、人類や妖獣たちは第三惑星に散らばって繁栄し、行方知れずとなった。
正西弇洲の四方鼎は阿彌陀仏様が借り受け、弇洲は西方極楽世界となり、今日まで返還されていない。私はしばしば返還を求めるが、いつも言い逃れられるばかり。正東陽洲の四方鼎は昊天大帝様が借り受け、三十三天離恨界となり、三百六十五の清福正神がそこに住み、天地人三界を管理している。
西北咸洲の四方鼎は通天教祖と元始天尊が要求し、上清天聖地と玉清天聖境となった。正北玄洲は太上老君が取り戻し、太清天聖境となった。そのため九大部洲は四大部洲だけとなったのじゃ。」
「もしお主が西牛賀洲の四方鼎を持ち去れば、釈迦牟尼如来仏様が面子を捨ててでも奪いに来るだろう。彼は既に長らく私に借りを求め、靈山を別の極楽世界にしようとしていたが、私は前例があるため許可しなかった。お主の手に渡れば、彼は好機とばかりに奪うことだろう。」
朱罡烈は納得した。神仙たちの駆け引きは一朝一夕のことではない。四方鼎を持ち上げられるかどうかも分からないが、仮に持ち上げられたとしても、如來が適当な菩薩様を一人寄越せば、朱さんは大人しく四方鼎を差し出すしかないだろう。
「先輩、私はここで修練してもよろしいでしょうか？」
巨人は髭を撫でながら笑って言った。「お主は賢明じゃ。しかし、ここは部外者の出入りを禁じており、私も例外を作るわけにはいかん。三清の責めを受けることになる。縁があって出会えたのだから、法寶を鼎の中に置いておくがよい。鍛錬が終われば、自然とお主の元へ飛んでいくだろう。如来仏祖様は神通力が広大じゃ、西牛賀洲も少しばかりの霊気を失うことは問題あるまい。」
朱罡烈は少し落胆したが、法寶を鍛錬できることも貴重な機会だと考え、狼牙棒と爆菊神針を鼎の中に置いた。そして突然思い出したように額を叩き、小金豚を呼び出してそれも中に入れた。
姒文命は慌てて言った。「元神はだめじゃ！離火は凶猛で、一瞬にしてお主の元神を錬化してしまうぞ！」
太った男は純朴な表情で笑って答えた。「先輩はご存じないのですが、この第二元神も法寶なのです。ちょうど離火の精で焼き上げる必要があったのです。」
巨人は離火の精を吸収している小金豚を見て、はっと気付いたように言った。「もしやあの烏の法門か？なるほど、結界を破れたわけだ。先日もあの烏が鼎を借りに来て、太陽金精で百八本の檜金絲を鍛造していった。封神の後に一度来たときは三千本鍛造していったが、足りなくなったのだろう……」
巨人はここで何年も独りで過ごしてきたため、話が長くなりがちだった。
「陸壓道君様もここに来られたのですか？あの方はもう行かれましたか？」朱さんは身震いして、すぐに笑顔を作って言った。「先輩、私はこれで失礼いたします。お邪魔してすみません。先輩は凡界で私にお願いしたいことはございませんか？」
姒文命は少し考えてから言った。「確かに一つある。もし縁があって塗山を通ることがあれば、そこの天狐妖族を見守ってやってほしい。九尾族長に私からの挨拶を伝えてくれ。姒文命は当時申し訳なかったと。」彼はこの件についてこれ以上語りたくないようで、笑って言った。「お主、送り出してやろう。」
巨人が軽く手を振ると、朱罡烈は天地が回転するような感覚を覚え、大羅金仙の修為を持ってしても全く抵抗できなかった。目を開けると、賑やかな通りに立っていた。人々が行き交う様子を見て思わず苦笑した。「どこに送られてしまったのだ？」
朱罡烈は通行人を止めて尋ねると、ここが清平國境で、流沙河までわずか百里の距離だと分かった。そこで世間を驚かすことも気にせず、一筋の離火長虹となって流沙河の上空に飛び、水面を分けて水底に潜り、真っ直ぐに水月洞天へと向かった。
水月洞天の上空に着くと、朱罡烈は直接主殿の前に降り立った。主殿の前では八匹の小妖が鋼の叉を持って警備の巡回をしていた。笑顔の太った男が飛んできたのを見て、すぐに取り囲み、叫んだ。「おい！この太った奴、どうして理由もなく我らの仙府に侵入する！」
この八匹の小妖は皆新入りで、朱八老祖様を知らなかった。朱罡烈も咎めず、神識で水月洞天を探ったが、沙悟浄の気配は感じられなかった。「私はお前たちの老祖だ。金吾上人はどこにいる？」
八匹の小妖は躊躇したが、一匹の小妖が勇気を出して言った。「金吾上人は今日、雄虺上人と流砂洞で決戦しています。二人の大王も応援に行き、二大王だけが仙府を守っています。」
「二大王？」朱罡烈は少し考えて言った。「もしや李玉か？」
八匹の小妖は一斉に頷き、朱罡烈の背後を指さして言った。「二大王が来られました！」
朱罡烈が振り返ると、李玉が大股で近づいてきており、まだ近くまで来ないうちに頭を下げて拝礼し、喜んで言った。「師尊、閉関から出られたのですね！」
八匹の小妖は本当に朱八老祖様だと知り、膝が震えて、急いで跪いて老祖様の慈悲を請うた。
朱罡烈は手を上げて制し、「知らなかったのは罪ではない。皆立ちなさい。」李玉の頭から二本の小さな角が生えているのを見て笑って言った。「天皓（李玉の字）、お前はもう魚龍に化身したのか？」
「はい。三年前にようやく金丹を破って元嬰を練成し、龍に化形することができました。これもひとえに師尊のご恩덕です。」
「ふふ、私はお前を弟子として受け入れはしたが、師としての責務は果たしていない。むしろ金吾師叔が功法を伝授する役目を担ってくれた。感謝するなら、彼に感謝すべきだ。」
李玉は恭しく言った。「師尊の引き立てがなければ、天皓は今日の地位にはありませんでした。師尊の大恩は、天皓、決して忘れません。」
朱罡烈は頷いて言った。「お前は物事の本質が分かっているようだ。私は嬉しい。さあ、私が閉関している間に起こった重要な出来事を話してくれ。」
二人は水月洞天の中を歩きながら、あちこちの景色を眺めた。朱罡烈は水月洞天が整然として、防御陣法も整っているのを見て、密かに頷いた。沙悟浄が確かにここをよく管理していた。李玉は背後で恭しく歩きながら、ゆっくりとこの数年の変化を語り始めた。
なんと朱罡烈は知らぬ間に百年も閉関していたのだった。この百年の間に水月洞天は勢力を拡大し、方二千里の水域を支配下に置き、十万の小妖を擁し、三つの洞府を開設して、三人の上級弟子がそれぞれ大王となっていた。五十年前には伏撃戦で巨力豚魔王を倒し、三十年前には離間の計で水屍魔王と龍蚖上人の同盟を破壊し、龍蚖上人を倒した。先日はさらに水屍魔王を追い払った。
「水屍魔王様は去る前に、白虎嶺の姉のところへ援軍を求めに行くと言いました。金吾師叔は、その援軍が雄虺上人と手を組めば更に対処が難しくなると懸念し、今日、流砂洞で雄虺上人と決戦することにしました。謝維師兄と元化師弟は法力が深く、応援に行きましたが、私は力不足で、ここで門を守ることになりました。」
朱罡烈は驚いた。まさか一度の閉関で、弟子たちまでも一方の妖王になっているとは。朱罡烈が沙悟浄を手伝いに行くべきか考えていると、突然一匹の小妖が喜色満面で走ってきて、遠くから叫んだ。「二大王、おめでたいことです！おめでたいことです！」