第17回 妖怪たちが帰順し、老祖様が宴で靈丹を語る
雄虺上人の加入により、水月洞天の力は急激に増大し、方三千里の水域すべてが朱八の支配下となった。方三千里というのは、大きくもなく小さくもない。流砂河は幅八百里、長さ千万里で、三大部洲を流れ、北倶盧洲の崑崙通天柱の通天河を源として、西牛賀洲を横断し、南贍部洲で海に注ぐ。朱罡烈のこの勢力は、流砂河の水族妖怪の三千分の一に過ぎず、流砂河水域の統一など、まだまだ先の話だった。
水月洞天の近くには、大規模な妖王勢力はなく、それぞれが独立して統治していた。水月洞天の台頭は異例のことだった。朱八老祖様は百年の沈黙を破って出関し、雄虺上人を従えて流砂界に名を轟かせ、水月洞天の上下万里の水族妖王たちを戦々恐々とさせ、あの太った男が攻めてくるのではないかと恐れさせた。
ある日突然、方万里の水族妖王たちは招待状を受け取った。それは朱八老祖様が七十二路妖王を水月洞天に宴会に招き、朱八老祖様の出関を祝うというものだった。これらの妖王たちは彼を怒らせて火の粉を被ることを恐れ、行かないわけにはいかなかった。
七十二路妖王も宴会に良いことはないと知っており、近隣勢力と相談した後、それぞれ警戒して水月洞天に到着した。そこで見た朱八老祖様は噂とは違い、誠実な長者で、誰に対しても笑顔で親切だった。酒が三巡目を過ぎた頃、ある妖王が隣の者に囁いた。「朱八老祖様は悪人には見えないが、三頭六腕も十八の顔も持っていないのに、なぜみんなそんなに恐れているのだ？」
「いや、金鰲洞主様はご存じないのですが、この老祖様は有名な笑面虎でして、噂によると神針を持っていて、あの勇猛な赤角妖王でさえ、その...」
朱罡烈は七十二路妖王を笑顔で見つめながら、二度咳払いをして言った。「皆様、本日皆様をお招きしたのは、まず私の出関を祝うためです。そして二つ目は、最近私が外遊の際、南贍部洲の五行山の下で一つの宝物を手に入れたからです。この宝物は昼には金光を放ち、夜には瑞気を発する...」
七十二路妖王の顔色が一瞬で真っ白になった。機転の利く亀仙洞主様が急いで声を張り上げた。「老祖様、もう言わないでください。私は帰順いたします！」
七十二路妖王は競うように口々に叫んだ。「我々も大王様の配下に帰順いたします！」
朱罡烈は不思議そうに笑いながら、杯を上げて言った。「それならば、皆同じ仲間です。さあ、飲みましょう！」七十二路妖王は安堵の溜め息をつき、冷や汗を拭いながら、慎重に杯を上げ、笑顔で応じた。
朱罡烈は元化を呼び寄せ、小声で尋ねた。「弟子よ、これはどういうことだ？」
水蛭の精は笑みを浮かべながら答えた。「師匠様がご存じないとは。かつて師匠様が偽物の如意金箍棒で赤角妖王を倒されたことは、流砂河に広く知れ渡っております。七十二路妖王は皆、師匠様の威厳と、神妙なる神針の存在を知っているため、師匠様がお言葉を発する前に帰順したのです。これこそまさに、師匠様の徳が天に届き、五夷が朝貢に来たというものです！」
太った男は心中大いに喜んだ。「やはり三番弟子は言葉が上手いな。豚のお尻を上手く叩いてくれる！謝維のような冷たい奴なら、きっとこう言うだろう。『師匠様にご報告いたしますが、良い噂は門を出ず、悪い噂は千里を走るとはこのことで、あなたの***菊神針のことは皆知っております。実に悪名高きものです。七十二路妖王はあなたがまたこの件を持ち出そうとしたので、やられることを恐れて降伏したのです！』」
宴会が盛り上がってきた頃、朱八老祖様は酒杯を置き、笑みを浮かべながら言った。「皆様は交友が広いと思いますが、神・仙・仏の三界にそれぞれ霊丹妙薬、天材地宝があることをご存じでしょうか？」
亀仙洞主様は笑顔で尋ねた。「老祖様、その三つの天材地宝とは何でしょうか？」妖族は神仙とは異なり、寿命は長いものの不老不死ではない。どの妖怪も天材地宝を手に入れて寿命を延ばしたいと思っているのだ。
朱員外は微笑んで答えた。「第一の宝は天寶で、天庭の王母様の蟠桃です。九千年に一度実り、これを食べれば天地と同じ寿命を得、日月と同じ年を重ねることができます。第二の宝は地寶で、地仙の祖様である鎮元大仙様の萬壽草還丹です。これは人參果とも呼ばれ、混沌が分かれ、鴻蒙郷が判別され、天地が開かれる前に生まれた霊根です。その香りを嗅ぐだけで三百六十歳まで生き、一つ食べれば四万七千年生きることができます。」
これを聞いて、妖怪たちは興味津々となった。雄虺上人も我慢できずに尋ねた。「兄上、蟠桃と人參果については私も聞いたことがあります。蟠桃は天庭にあり、我々にはその福分はありません。人參果は萬壽山の五荘観の地仙の祖様の宝物で、名前は聞いたことがありますが食べたことはありません。第三の霊丹とは一体何なのでしょうか？」
太った男は人差し指を立てて言った。「この第三の宝物は、我々と大いに縁があるもので、仏寶、あるいは人寶と呼ばれています。長さ約七尺、外見は唇紅く歯白く、極めて端正で、主な材料は肉、きめ細かくなめらかで、味は極上です。
この宝物は大唐に生まれ、如來仏様の二番弟子である金蟬子様の転生であり、全身に霊光仏気の境地を持っています！その肉を一片食べれば、長生不老となります。先日、私はちょうどその一つを手に入れまして、皆様と分け合いたいと思います。下僕ども、金蟬子様の肉を持ってまいれ！」
七十二路妖王はそれぞれ小片を受け取り、慎重に口に入れ、細かく味わった。腹の中から暖かな霊気が湧き上がり、九つの穴と十二の経脈を巡り、天霊から湧泉まで全身が心地よくなるのを感じた。
朱罡烈は笑いながら言った。「この唐僧肉は一度目に食べると効果がありますが、それ以上食べても口の楽しみにすぎません。皆様は身内ですから、それぞれに小片を用意しました。お持ち帰りになって、ご両親にお孝行なさってください！」
小妖の群れが盆を持って走り寄り、七十二路妖王にそれぞれ一片ずつ配った。妖王たちは感涙にむせび、一斉に跪いて拝礼し、「老祖様のご恩は永遠に忘れません！」と言った。
この宴会は主客ともに大いに満足して、七十二路妖王が帰った後、雄虺上人は不満げに言った。「兄上、こんな宝物があったのに前もって一言も言ってくれなかったとは。私はまだ味わい足りませんよ！」
「まだ食べたいのか？五十年待てば良い。金蟬子様は五十年ごとに転生し、必ず東土大唐の僧侶となり、必ず西天取經に向かい、必ず我らの流砂河を通る。ここには我々兄弟がいるのだから、彼が来る度に、我々は彼を食べられるのだ！」
雄虺上人は喜んで言った。「そんな良いことがあるとは！如来仏祖は本当に良い方だ。お腹いっぱい食べさせてくれるとは！」
朱罡烈は冷笑を浮かべながら心の中で思った。「金蟬子様は十世で食べられなくなる。孫大聖が表で守り、西方靈山が裏で守っているのだから、彼を食べるのは難しい！」今はまだ孫悟空が解放されるまで時間があった。朱罡烈は金蟬子様の転生をできるだけ多く捕まえて塩漬けにし、西遊が始まった時に西牛賀洲の岸で各魔王様を訪ねる際の贈り物にしようと考えていた。
西方には神通力の広大な魔王様が多く、水族の魔王様よりもはるかに強い。牛魔王様、九霊元聖様、六耳猿猴、琵琶蠍の精、青牛兕大王様、大鵬金翅鳥様などは極めて強力な妖怪だった。朱さんが妖魔界でうまくやっていくためには、これらの大魔頭さまたちと交友を結ばなければならない。彼は今でも天蓬元帥の職を持っているのだから、いつ観音様に見つかって喜ばれ、豬無能様にされてしまうかわからないのだ。
「玉蘭のために、観音様を倒さなければ...」ある無恥な子豚様は思索に耽り、様々な陰謀を練っていた。
現在、朱罡烈は法寶を持っておらず、貧乏のどん底だった。頭の中に錬器の手引きがあったものの、斬仙飛刀と狼牙棒があれば、朱さんは他の宝物に興味を示さなかった。毎日力を鍛え、天罡變化の境地を使って沙悟浄と雄虺上人と戦い、武芸を練習していた。
暇な時には、手持ちの十数個の偽物の封神法寶を再度錬成した。彼の修為は赤角妖王をはるかに超え、錬成の技術も優れていた。離火で不純物を取り除き、各妖王から献上された天材地宝から上等な鉱物を選んで加えると、威力は何倍にも増大した！
雄虺上人も数個を分け与えられ、それは乾坤環、五火七禽扇、紫綬仙衣、困仙縄だった。偽物とはいえ、その威力は並大抵ではなかった。九頭蛟龍は大いに喜び、朱八老祖様を兄として仰ぐのも悪くないと考えた。しかし雄虺上人の美的感覚には大きな問題があり、乾坤環を首にかけ、派手な紫綬仙衣を着て、まるで妖婦様のようだった。
沙悟浄は雄虺上人の装いを密かに揶揄したが、朱罡烈は彼を賢いと褒めた。なぜだろうか？雄虺上人は九頭蛇から修練して九頭蛟龍となったが、七寸は依然として致命的な弱点だった。乾坤環と紫綬仙衣の保護があれば、雄虺上人の防御は完璧と言えた。