第24回 妖艶な杏仙兒、五行雷劫珠
朱さんは今や頭が三つに割れそうなほど困っていた。この小娘が彼のことを父と呼び始めたのだ。なんと不運なことか。四百年間独身の妖怪として過ごし、一度も色恋沙汰もなかったのに、突然娘ができてしまうとは。
「ほら、お嬢さん、俺は豬妖で、お前は杏妖だ。血のつながりなんてあるはずがない。変なことを言うな。俺は妖族の中でもそれなりの名があるんだ。これから嫁取りもしようと思っているんだぞ！」
少女は口元を押さえて笑いながら言った。「お父様が結婚なさるなら、私が嫁になればいいじゃありませんか！」
朱罡烈は血を吐きそうになり、怒って言った。「何を言い出すんだ。父親が娘を娶るなんてあり得ないだろう。小娘よ、はっきり説明しろ。さもなければ立ち去って、雷災の術でお前を滅ぼすぞ！」
少女は優雅にお辞儀をして、真面目な表情で言った。「私は人から聞きました。『命を救ってくれた恩は、親の恩に等しい』と。私はもともと三百年の杏の木で、無知でしたが、お父様が私の傍らで座禅を組んで修練されたおかげで、形体の束縛から解放され、元神を得ることができました。お父様には命の恩があるからこそ、父とお呼びしているのです。血のつながりはありませんから、お父様が結婚なさるなら、私が嫁になってもいいではありませんか！」
朱罡烈は目を丸くして言葉を失い、しばらく考えてから、あの日谷に落ちた時、傍らに一本の杏の木があったことを思い出した。自分はその杏の木の下で修練していたのだ。きっと修練中に漏れ出た霊気のおかげで、杏の木が早めに妖怪となり、元神を得たのだろう。
「うーん、娘を嫁にするのも悪くないな。どうせ血のつながりはないし。さあ、お父さんに抱きしめさせて...」少女は頬を赤らめ、はにかみながら前に出ようとした時、その豬頭が独り言を言い始めた。「でも、噂が広まったら具合が悪いな。みんな俺のことを、若い娘に手を出す老豚だとか、自分の娘すら手を出すとか言うだろう。まずいな、まずい！」
朱さんはしばらく考えてから言った。「お前の名前は？」
少女は可愛らしい声で答えた。「私は木を姓とし、名は杏仙兒と申します。」
「仙兒よ、私が天罡変化の術を教えてやろう。雷災の術から逃れて、私の侍女になってはどうだ？」
杏仙兒はちょっと躊躇してから言った。「お父様、私には谷で修練している友人たちがいます。私が去ってしまえば、雷災天劫が彼らの根基を損なうかもしれません。どうかお父様のお力で、この雷災の術を破ってください！」
「お前は良い心を持っているな。よかろう、今の私にはそれなりの神通力がある。この雷災天劫を消してやろう！」
饕餮は頭を上げ、大きく口を開けて、まるで鯨が虹を飲み込むかのように、劫雲の下端に龍巻が形成され、劫雲を次々と口の中に吸い込んでいった。劫雲は激しく渦巻き、下端で罡雷を形成したが、すぐに朱罡烈に飲み込まれてしまった。しばらくすると、劫雲は坎水陰雷となったが、これも饕餮の大口から逃れることはできなかった。半刻も経たないうちに、五行劫雲はすべて朱罡烈の腹の中に吸い込まれてしまった！
朱罡烈の腹の中は荒れ狂い、五行劫雲が饕餮の腹の中で再び形成された。この雷災天劫は普通の雷劫とは異なり、負のエネルギーが集まったもので、神仙仏界や妖界の正のエネルギーと相克し、水火が交わるように、互いに打ち消し合って初めて消散するのだ。
朱罡烈は苦しみの声を上げた。腹の中の負のエネルギーを消散させるには、散仙の五百年の修為を失わなければならない。さもなければ、いつ体が爆発してもおかしくない危険があった。
朱さんは、この便宜上の娘のために五百年の道行の境地を失うのは嫌だった。急いで本来の姿に戻り、九轉玄功を運行して、体内の五行劫雲を強引に一つの玉珠に圧縮し、吐き出した。不思議なことに、五行雷災劫雲は空中にある時は凶暴極まりなかったが、朱罡烈に玉珠に圧縮されると、極めて安定し、赤、橙、青、緑、金の五色の光を放っていた。
朱罡烈はこの五行雷劫珠を先天真靈鼎の中に収めた。雷劫珠は安定しているものの、その中には狂暴なエネルギーが含まれており、もし不注意に爆発すれば、死ぬことはないにしても、筋を損ない骨を傷めることは避けられない。先天真靈鼎の内部空間は想像を絶するほど広大で、東海の水さえも収められるほどだ。たとえ五行雷劫珠がその中で爆発しても、破壊されることはない。
雷災天劫が消え去ると、杏仙兒が言っていた「友人たち」がおずおずと谷から出てきた。四人の老人で、わらじを履き、粗末な布の衣を着ていたが、霜のような風采で、それぞれに独特の気質があった。彼らはまだ人の形に化したばかりで、法力はほとんどなく、もしこの雷災に遭っていたら、きっと形神ともに滅びていただろう。
その四人は跪いて拝し、言った。「上仙様が雷劫を消してくださり、私ども十八公、孤直公、凌空子、拂雲叟四人に命の恩を与えてくださいました。どうかこの一拝をお受けください！」
朱罡烈は「命の恩」という言葉を聞いて、また驚いた。この四人の老人たちも自分のことを「お父様」と呼び出すのではないかと思ったのだ。幸いなことに、これらの老人たちは体面を保ち、ただ恩に感謝するだけだった。
十八公、孤直公、凌空子、拂雲叟は四人の雅な妖怪で、それぞれ檜、老柏、老松、竹の精であった。西遊記では唐三藏と詩を論じ禅を語ったが、残念ながら彼らには後ろ盾がなく、術も強くなかったため、結局豬八戒さんにすべて打ち殺されてしまった。
今や豬八戒さんは魂飛魄散してしまい、朱罡烈が豬の体を乗っ取ったのだから、当然彼らを苦しめることはない。朱さんは彼らの運命に同情し、指導してやろうと思い、言った。「みなさん、お立ちください。この荊棘嶺はみなさんの修練には適していません。他の場所に移られてはいかがですか。」
十八公は拝して言った。「上仙様はご存じないのですが、私どもの根基はここにあり、まだ元神を得ていないため、自由に変化することができず、遠くへは移動できないのです。」
「心配いりません。私の鼎の中に入られてはどうですか。鼎の中は霊気が豊かで、お好きなように修養できます。」朱罡烈は四人の同意も待たずに、彼らの本体を先天真靈鼎の中に移し、杏仙兒に向かって言った。「そうだな...私と一緒に行こう！」
杏仙兒は恥ずかしそうにもじもじしながら言った。「お父様、結婚式の準備に行くのですか？私、まだ準備ができていませんけど...」
「結婚式なんかじゃない！」朱罡烈は血を吐きそうになりながら、不機嫌に言った。「ここは荊棘嶺だ。東の方に祭賽國があり、私は碧波潭で友人を探すつもりだ。お前は来るのか来ないのか？」
杏仙兒は小さな口を尖らせ、不満そうに言った。「お父様がどこへ行かれても、私はついていきます。」二人は雲に乗って飛び立ち、祭賽國へ向かった。杏仙兒は修為が低く足が遅かったため、必死に朱罡烈の後を追いながら、可愛らしく息を切らして言った。「お父様、私を抱いて行ってください。追いつけません！」
「小娘め、面倒なことを！」朱罡烈は心の中では美しい少女を抱いて行きたかったが、父娘という名分があるため、多少ためらいがあった。「俺がお前を抱いて行けば、一生の名声が台無しになってしまう。だめだ！」
「じゃあ、お父様が私をおんぶしてください！」杏仙兒は目を輝かせ、にっこり笑って言った。「父が娘をおんぶするのなら、誰も悪口は言わないでしょう？」
「おんぶすれば俺がお前の乗り物になってしまう。それもだめだ！」一匹の豬妖が天女のように美しい女妖精をおんぶしているのを見れば、誰も豬が少女をおんぶしているとは言わず、少女が豬に乗っていると言うに決まっている。
杏仙兒は雲の上に座り込んで動こうとせず、素足をぶらぶらさせながら、甘えた声で言った。「お父様、もう歩けません。私を抱いてくださらないなら、誰に会っても、私はお父様の隠し子だと言いふらしますよ...」
朱罡烈は額に冷や汗を流した。もしこの話が広まったら大変なことになる。彼朱さんは豬妖なのだから、子豚の一群を産むのは不思議ではないが、杏の木の妖怪を産むというのは少し変だ。そうなれば、四大部洲の妖王たちは皆朱さんを笑い者にするだろう。
「仙兒よ、取引をしよう。お前が私を父と呼ぶのをやめれば、私もおんぶも抱っこもしない。その代わり、お前が私を抱くというのはどうだ？」
杏仙兒はくすくす笑って言った。「お父様も考えが足りません。私のような弱い女の子が、お父様のような大きな方を抱いて行けるわけがありませんよ？」
朱罡烈は大笑いし、金光が一閃、一尺ほどの小さな金豚に変身した。皮膚は清潔で、人間の言葉を話した。「これならどうだ？お前が私を抱いて、私が神通力で私たちを運んでいけば、どちらも困らない...」
彼の言葉が終わらないうちに、少女は素足で駆け寄り、一気に抱きしめた。目を輝かせ、愛情たっぷりに言った。「なんて可愛い子豚様...お父様、私のペットの豚になってくださいませんか？」
「なんだと！私は堂々たる天蓬元帥の化身で、流沙河方円万里の水域の老祖様、百万の妖族を統べる者だ。どうしてお前のペットの豚になどなれようか？非道な！二度とそんなことを言うな。さもなければお前も真靈の鼎の中に放り込むぞ！」
杏仙兒はくすくす笑い、突然頬を寄せて、小さな豚の顔にキスをした。豚の顔が徐々に赤くなり、もごもごと言った。「そうだな、今後は人前でこういう行為は控えめにしろ。キスするなら人のいないところで...あっ、何を言っているんだ俺は。とにかく急いで行こう！」