第26回 萬聖龍宮 九頭妖聖
朱罡烈は強敵に出くわしたことを悟り、その者の元神分身を錬化するだけで、寶瓶を細かく見ることもせず、急いで先天真靈鼎から出て、肉体に戻り、叫んだ。「仙兒、誰かが私に厄をもたらしに来る。先に隠れなさい！」
杏仙兒は碧波潭の岸で水遊びをしていたが、それを聞いて笑いながら言った。「お父様、おっしゃる通りですね。この牛頭のことですか？」
朱罡烈が目を上げると、傍らに魁偉な男が立っていた。錦繍黄金の鎧を身につけ、巻尖粉底麂皮靴を履き、水磨銀光熟鉄兜を被り、手には一気風火棍を持ち、避水金睛獣に跨っていた。にやにやと笑いながら、杏仙兒と話を交わしていた。
「この牛魔王様め、我が仙兒に手を出すとは！」
牛魔王様は杏仙兒の言葉を聞いて驚き戸惑っていたが、少女の抱く小金豚からのこの言葉を聞いて、顔を赤らめ、牛の目を剥いて言った。「お前は何者だ、俺の名を知っているとは？」
朱罡烈は溫軟香懷から飛び出し、本来の旦那様の姿に戻り、先天真靈鼎を手に持って笑いながら言った。「老牛様、私が誰か分かるかい！」
牛魔王様は大いに驚き、唾を吐いて言った。「なんだお前か、この豚面め、縁起でもない！」彼は目を転がし、笑って言った。「朱八賢弟よ、五十年も会わなかったな。お前は俺を訪ねてこなかったが、流沙河で楽しく暮らしているのだろうと思っていた。まさか隠れて妻を娶り子をもうけ、このような花のように美しい娘を育てているとは！」
朱罡烈は苦笑いして、気まずそうに言った。「これは私の娘ではなく、侍女だ。」杏仙兒が反論する前に、手早く彼女を鼎の中に収めた。杏仙兒は鼎の中の世界に入り、とても好奇心旺盛に、雲に乗って四方の景色を眺めていた。突然地面に光り輝く寶瓶を見つけ、飛び降りて拾い上げた。
「この瓶は面白そう。お父様が適当に捨てたのなら、きっと大したものではないでしょう。私には法寶がないので、これを錬化して、それから十八公たちと遊びに行きましょう。」
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牛魔王様は不機嫌そうに言った。「嘘をつくな。確かに彼女がお前を父上と呼んでいたぞ！」
「ええと、私の幼名が父上なのです。老牛様が気にしないなら、私の幼名で呼んでくださっても。奥方様はお一人で寂しくありませんか？私には時間がありますが、まだ奥方様にご挨拶に伺っていません。」
「ふん！」牛魔王様は怒って言った。「兄嫁は母のようなものだ。下心を持つな。それより聞きたいが、主上から命じられた件はどうなった？」
朱罡烈は微笑んで言った。「急ぐことはない。今は西遊までまだ時間があり、諸兄もまだ下界していない。もう少し経ってからにしよう。老牛様、先日西方を遊覧していた時、靈山があなたを討とうとしているという話を聞いて、特別に知らせに来たのです。」
しかし牛魔王様も馬鹿ではなく、冷笑して言った。「お前の言葉は一言も信用できん。この牛奎が西牛賀洲を三千年以上も縦横無尽に暴れまわってきたが、靈山のあの臭い坊主どもは見て見ぬふりをしてきた。それに、お前のような悪名高い者が本当に私に知らせたいのなら、なぜ翠雲山に来ずに碧波潭にいるのだ。明らかに嘘をついている！」
朱罡烈は彼を巻き込もうと、怒ったふりをして言った。「人は見かけによらないものだ。私は善意で救おうとしたのに。本来なら碧波潭で九頭虫大王に助けを求めるつもりだったが、あなたは私を疑う！もういい、私は流沙河に戻る。あなた一人で靈山の坊主たちに対応するがいい！」
牛魔王様は急いで彼を引き止め、笑いながら謝った。「朱八賢弟よ、私はただの冗談だ。なぜそんなに怒るのだ？兄さんに教えてくれ、なぜ靈山は私を討とうとするのだ？」
朱罡烈は冷笑して言った。「あなたの翠雲山は靈山に近く、常に諸仏の教えに従わず、彼らはとうからあなたを快く思っていない。翠雲山は靈山への西の道を遮っており、しかもあなたには相当の実力がある。孫大聖は經典取得者を守って靈山に向かわねばならず、必ずあなたの地盤を通ることになる。孫大聖は妖族大聖とはいえ、武芸ではあなたにかなわない。そのため靈山はまずあなたという老牛を処分して、障害を取り除くことに決めたのだ！」
牛魔王様はよく考えてみると、確かにその通りだと思った。しかし高慢な性格から朱罡烈に謝罪したくなく、言った。「賢弟よ、お前の話には抜け穴がある。私と孫悟空は八拜の交わりをし、香を焚き、頭を下げ、酒を飲み、とても仲が良い。もし彼が翠雲山を通りたいと言えば、私が邪魔するはずがないだろう？」
「ああ、老牛様よ、考えが甘すぎます！彼らはあなたの家族全員に目をつけているのです。観世音菩薩様の側には善財龍女がいますが、善財童子が不足しており、あなたの牛聖嬰様がちょうど童子に適している。奥方様は羅刹女で、靈山の八部天龍にも羅剎が一人足りないところ、すでに内定しているのです。あなたについては、諸仏菩薩が言うには、『靈山の地域は広大で、遊ばせておくわけにはいかない。奎牛様に田を耕させれば悪くない。一年で食べるだけの穀物は得られるだろう』とのことです。」
牛魔王様は目を丸くして言葉を失い、しばらくしてようやく言った。「七弟が私の妻子を害するはずがない！」
朱罡烈は冷笑いを浮かべながら言った。「あの猿めが義理人情を重んじる奴だと思うのか？こんなに長く付き合ってきて、分からないはずがないだろう？牛奎よ、今なら間に合う。さもなければ、一家が奴隷となり、お前も身を滅ぼすことになるぞ。後悔しても遅いがな！」
牛魔王様は表情を曇らせ、突然怒鳴った。「もし靈山から本当に使者が来るなら、ぶっ潰してやる！」
朱罡烈はほっと息をつき、笑って言った。「靈山からの使者は法力が強大と聞いている。恐らく我々二人では太刀打ちできまい。そこで九頭大王の助力を仰ぎに来たのだ。私は彼の従弟の雄虺上人と八拝の交わりがあり、水月洞天の第三老祖を務めている。九頭蟲なら私の顔を立ててくれるだろう」
牛魔王様は感謝の意を込めて言った。「兄弟は実に頼もしい。感謝する、感謝する！九頭蟲大王とも親交があるのだ。今日は元々出産祝いに来るつもりだったが、ちょうど良い。彼の力を借りて、靈山の使者と一戦交えよう！」そして大声で呼びかけた。「九頭駙馬様、翠雲山のへいてんだいせいが謁見を求む！」
しばらくすると、三百里の碧波潭の水面が波打ち、水中から多くの妖兵が現れた。先頭には若い男が立ち、清々しく優雅な様子で、遠くから大声で笑いながら言った。「兄上、わが子の満月の祝宴にお越しくださり、光栄です。碧波潭萬聖龍宮の粗末な宴席が輝きを増しました！」
九頭蟲は部下を率いて波の上を歩み、岸辺に着くと、朱罡烈を一瞥して訝しげに尋ねた。「こちらの方はお見かけしませんが、お名前は？」
牛魔王様は笑って答えた。「駙馬様にご紹介しましょう。この旦那様は流沙河の万里の水域、百万の妖兵の統領にして、水月洞天の洞主、朱八老祖様でございます。あなたの従弟の雄虺上人とは八拝の交わりがあり、あなたとも兄弟同然というわけです！」
九頭蟲は急いで拱手して礼をし、「なんと朱八賢弟ではないか、お噂はかねがね承っております！私のつまらぬ従弟をお世話になり、先日も手紙で兄上のことを褒めておりました。今日お会いして、まさに噂通りですな！」
朱罡烈は礼を返して言った。「兄上、お気遣いなく。私たちは親戚同然ですが、一水を隔てて往来が無かったのが残念です。本日は無礼を承知で伺い、お祝いの杯を頂戴したく」
九頭蟲は大笑いして言った。「なんと気さくな方だ！どうぞ！」そして波を分けて龍宮へと向かった。三人が並んで歩きながら、牛魔王様が言った。「駙馬様、今日は一つにはお子様の誕生祝い、もう一つはご助力を願いたく参りました。実を申しますと、私に大きな災いが迫っているのです！」そう言って、朱罡烈の偽りの情報を詳しく説明した。
九頭蟲は一方の豪傑で、話を聞くと即座に言った。「兄上、ご心配なく。もし靈山が我々兄弟に因縁をつけに来るなら、来る者は皆倒してやる！たとえ靈山に攻め上っても、如来仏祖も我らをどうすることもできまい。私の母、九鳳娘娘は媧皇のお側に仕えているのだ。時が来れば媧皇の許しを得て、あの山の坊主どもを皆殺しにしてやる！」
牛魔王様は大笑いして言った。「その通りだ！兄弟たちで武器を持って一斉に攻め込み、如來を倒して雷音寶剎を奪ってやろう！」
朱罡烈はこれを聞いて密かに首を振った。西方仏教には二人の聖人が気運を押さえている。たとえ女媧娘娘様と通天教祖様という二人の聖人が出手しても、靈山を滅ぼすことはできまい。唯一確かなのは、西方教の二人の聖人は容易には動かないということだが、それでもあの仙仏郷の菩薩たちの法力は並大抵ではなく、侮れるものではない。
四人は萬聖龍宮に到着すると、九頭蟲は一方で小妖に岸辺での見張りを命じて靈山からの使者に備え、一方で皆と談笑した。万聖公主が乳母と共にゆっくりと現れ、皆に一礼して笑いながら言った。「叔父上方、この子はまだ名前を付けておりません。どうか良い名前を付けていただけませんでしょうか」
乳母が小さな九頭蟲を抱いて皆の間を行き来すると、皆は身を屈めてその子を観察した。生まれた時から人間の赤子の姿で、肌には細かな龍の鱗が広がり、後頭部には三本の鳳羽が生えていた。指を噛みながら「あーあー」と皆を見つめ、少しも人見知りする様子はなかった。万聖公主が何を与えたのか、この子は生まれながらにして全身の妖気を抑制し、すでに仙霊の体を持っていた。
皆は目の利く者ばかりで、この赤子が並の者ではないことを一目で見抜いた。九鳳と竜族の血脈を受け継ぎ、将来の成就は計り知れないものがあるだろう。
朱罡烈は手を打って笑いながら言った。「なんと素晴らしい龍鳳の調和、まさに龍鳳の子、天地の奇跡！初めての対面で良い贈り物を用意していませんが、この紫綬仙衣を。本物ではありませんが、防御力は十分で、お子様の長寿永生を守るに足るでしょう！」
そう言って、紫気の立ち込める衣を取り出し、そっと赤子に掛けると、たちまち祥光が立ち昇り、赤子を包み込んだ。皆はこれを見て感嘆の声を上げた。朱罡烈はこの紫綬仙衣が贋物だと明言したものの、皆は羨ましそうな目つきを隠せなかった。防御の法寶は極めて稀少で、妖怪の中には一生かかっても一つも見られない者もいるというのに、この朱八老祖様は何気なく一つを取り出したのだ。
朱罡烈は錬器の手引きを手に入れており、この種の法寶なら好きなだけ作れる。他人の目には防御の法寶は垂涎の的だが、朱員外の目にはそれほどのものではなかった。
九頭蟲は笑って言った。「賢弟からこのような立派な贈り物を頂けるとは！姫様、早く叔父上にお礼を申し上げなさい！」