第44回 地虎蓋天王 河妖が寶塔を鎮める（下）
鐵扇姫と紅孩兒様は急いで陣中に突入し、乾坤の二つの位置を占めた。朱罡烈と牛魔王様は玲瓏寶塔の中へと飛び込んだ。二人が寶塔に入るや否や、頭がくらくらとし、耳元で梵音が大きく響き、まるで数万人が同時に仏經を詠唱し、人々に善行を勧めているかのようだった！
この仏の音楽は極めて心地よく単純で、数句聞いただけで思わず一緒に詠唱したくなる。しかし、一度詠唱に加わると心を迷わせ、仏經が描く様々な幻境の中に沈んでしまう。詠唱に加わらなければ、体は巨大な圧力に耐えなければならない。二人は一層一層と塔頂を目指して進んでいったが、一層上がるごとに梵音は二倍になり、耳の中で轟き、体には泰山のような重みがのしかかった。
朱罡烈は正統な九轉玄功を修練してから、力が無比となり、この程度の圧力など全く気にせず、庭を散歩するかのように上へと進んでいった。牛魔王様は西牛賀洲第一の力持ちと称され、肩で山を担げるほどで、これも意に介さなかった。二人が二十六層まで来ると、足取りが次第に遅くなり、体が泥沼に落ちたかのように、手足を動かすのも万分の力を要した。
牛魔王様は大きな咆哮を上げ、本来の姿を現した。それは万丈の白牛で、頭は峻嶺のごとく、目は閃光のように、二本の角は二つの鉄塔のようで、歯は利刃のように並び、怒りに任せて前へと突進した。この玲瓏黃金塔は不思議この上なく、牛魔王様が万丈の本相を現しても、塔内の空間も突然広がり、少しも窮屈さを感じさせなかった。朱罡烈はニヤリと笑い、牛の背に飛び乗った。牛魔王様は怒って言った。「賢弟よ、お前も抜け目がないな！」
「牛兄、一人が苦労するのは、二人が苦労するよりましだ。私は体が軽いから、あなたが上へ進めばいい。」
牛魔王様は黙々と二十七層まで突き進んだ。目の前に広がるのは果てしない大火だった！この火は普通の火ではなく、三昧陽火と三昧陰火で、合わせて六昧神火と呼ばれる。牛魔王様は叫んだ。「火勢が猛烈だ、どうやって越えればいい？」
朱罡烈は牛の角の先に立ち、まるで山頂の蟻のように、大笑いして言った。「どこに火があるんだ？」
牛魔王様はハッと悟り、笑って言った。「そうだな。どこにも火なんかないさ。」その言葉が終わるや否や、天地一面の大火は跡形もなく消え去り、続いて天地が急変し、遠くから万馬奔騰の音が聞こえてきた。遠くに白い線が転がるように近づいてくるのが見え、まだ千里の彼方にあるのに、二人はその白線が万丈の高さの波頭であることを見て取った。轟々と押し寄せ、その勢いは人を震え上がらせた！
牛魔王様は全く気にせず、頭を下げて前へと突進した。波涛が二人の身辺に押し寄せ、瞬く間に消え去った。天地は再び急変し、目の前一面に青々とした木々が生い茂り、一瞬のうちに樹木は森となり、若草は茵となり、風清く日和やかで、そよ風が吹いていた。その風は牛魔王様を心地よく感じさせ、白牛はモーと鳴き、体が徐々に小さくなり、尾を左右に振り、頭を下げて草を食べ始めた。
朱罡烈は狼牙棒を取り出し、頭を一発殴った。牛魔王様は痛みを感じ、やっと我に返り、ハハハと笑って言った。「青草なびき、白雲たなびき、和風そよぐが、残念ながら、俺様は若草など食わん！」すると花や草木も全て消え去った。
二人は前へと進み続け、ついに二十八層の門を見つけた。牛魔王様は心中喜び、まさに加速して突入しようとした時、突然頭上が暗くなり、黒々とした大山が万鈞の勢いを伴い、凶悪極まりない様子で二人に向かって押し寄せてきた。
老牛様はハハハと笑って言った。「幻境だ、また幻境か！燃灯じじいも手詰まりだな！」
朱罡烈もいくつか嘲笑の言葉を言おうとしたが、突然その山体の下に雷火が満ちており、雷火の中に剣戈が林立しているのを見て、錬器の手引きにある玲瓏寶塔の四虚一実の描写を思い出し、顔色が一変した。
「牛兄、本物だ！早く逃げろ！」
牛魔王様は転げるように門へと突進した。山は落下の速度を増し、老牛様がやっと門をくぐった時、轟然たる音が響き、耳がほとんど破れそうになり、猛烈な気波が二人を何度も転がらせた。
白牛様は尻もちをつき、顔色は真っ青で、牛の蹄で冷や汗を拭い、笑って言った。「危なかった！この燃燈仏祖様は本当に陰険狡猾だ、虚実入り混じって、防ぎようがない。」
二人がいる場所は三十三玲瓏黃金塔の第二十八層で、この層はそれほど広くなく、ただ一つの山峰があり、青々として翠のように美しく、山の前には石の梁があり、その上に「小霊鷲山大円覚洞」の八文字が刻まれていた。山頂には一体の座仏があり、表情は悲しげで、大いなる慈悲を持つようで、瓔珞を頭に戴き、蓮華寶印を結び、体から灯のような光明を放ち、唇を開閉させながら、ゆっくりと『無量寿経』を説いていた。
燃燈古仏様の足元には、数え切れないほどの妖魔が跪いており、凶神悪煞のような姿をしているのに、一様に頭を下げ、その仏祖の説法を聞き、うっとりとしていた。妖力の深い大魔頭さまの中には、時折正気を取り戻し、血相を変えて仏祖を食らおうとする者もいた。そのたびに、燃燈古仏様は指を曲げて弾き、一筋の金光がその妖魔の眉間に入り、魔物はまた大人しくなるのだった。
牛魔王様はこれを見て、思わず戦慄した。その中のある妖怪たちは彼に劣らぬ実力を持っているのに、塔の中に捕らえられ、肉体を焼かれ、元神だけが残されているのだ！この燃燈古仏様は本体の分身に過ぎないのに、このような大法力を持ち、衆魔を押さえつけて動けなくしている。さすがは過去仏様の中の逸材！
朱罡烈もこの仏様を注意深く観察し、突然ハハハと笑って言った。「李靖のバカ者め、燃灯じじいを害してしまった！兄貴、我々は今回一切の労力を使わずとも、燃灯真霊を除き、玲瓏寶塔を手に入れることができる。本当に労せず功を得るとはこのことだ！」
牛魔王様は一気風火棍を握りしめ、まさに山頂へ駆け上がって金仏様を打ち殺そうとしたが、この言葉を聞いて躊躇い、「どういうことだ？」と尋ねた。
朱罡烈は微笑んで言った。「燃燈古仏様が玲瓏寶塔を李靖に授けたのは、善意からではない。天庭の霊気を借りて寶塔の威能を養い、この法寶の威力を封神時期の法寶よりもさらに一段上にしようとしたのだ。しかし彼が予想していなかったのは、李靖が天庭御前大元帥様となり、下界の妖魔が暴れるたびに、李靖は勅命を受けて妖を収め、それらの妖魔を塔の中に収めることだった。
一つや二つなら良かったのだが、数え切れないほどの大妖を収めてしまい、その中には大聖級の実力を持つ妖魔もいた。燃燈古仏様の真霊化身は寶塔の錬成を中止せざるを得ず、全力でこれらの魔物の反撃を抑えている。もし彼が三十三層の玲瓏塔を錬成できていたら、我々兄弟は入るのは容易でも、出るのは難しかっただろう！」
朱罡烈は燃燈古仏様の金身を指さして笑った。「牛兄、この老仏様がかなり苦労しているように見えないか？」
牛魔王様は目を凝らして見ると、その金仏様の寶瓶蓮華印が微かに震えているのが分かり、深く感服して言った。「賢弟は慧眼の持ち主だ。愚兄など及びもつかない！」
朱罡烈は手首を返し、一本の金針を取り出し、指を曲げて軽く弾くと、金針は音もなく燃燈古仏様に向かって飛んでいった。彼は笑って言った。「燃灯真霊分身の実力は衆魔の実力とほぼ同じ。このバランスを少し崩すだけで、燃灯は必ず反撃を受けることになる！」
この金針こそが悪名高き爆菊神針で、流砂河水族の中で悪名を轟かせており、水月洞天がこれほどの勢力を持てたのも、全てこの金針のおかげだった。しかし牛魔王様は朱さんの悪名を聞いたことがなく、ただ大勢至菩薩様との戦いでこの金針を見たことがあるだけで、まだ少し不満げに言った。「今度はどこを突くつもりだ？邪悪な趣味だな……」
今回は朱さんはそれほど邪悪ではなく、金針はふらふらと燃燈古仏様の耳に入っていった。この燃燈古仏様の元神真霊は爆菊神針が見えているはずなのに、動くことができず、気を散らすこともできなかった。
朱罡烈はゆっくりと法訣を結び、笑って言った。「牛兄、私が人頭の瓢箪飴を一つ作ってみせよう！」牛魔王様は笑って言った。「早く、俺様はもう待ちきれないぞ！」
朱罡烈は口訣を唱えたが、その金仏様は依然として何の動きも見せず、爆菊神針も威力を発揮する様子がなく、思わず心配になり、もう一度口訣を唱えたが、やはり何の反応もなく、さらには引き戻すこともできなかった。その金仏様はゆっくりと頭を上げ、二人を見て、微笑んだ。
朱さんは心中で驚き、まだ人頭の瓢箪飴を見ようと待っている牛魔王様を引っ張って逃げ出した。「まずいことになった、この老いぼれが塔に残したのは真霊ではなく、三尸分身の一つだ。早く撤退しよう！」
その金仏様は朗々と大笑いし、金身から光明が放たれ、億万の毫光が散り、小霊鷲山全体を照らした。三千の魔物は仏光を浴び、突然天を仰いで咆哮し、一体一体が仏門の金剛護法に変化し、銅鈴のような目、青い顔に牙をむき出し、恐ろしい形相となった！
その金仏様は叫んだ。「両施主、せっかく来たのだから、もう帰る必要はない。ここに残って老衲と共に小霊鷲山の護法金剛となるがよい！」
三千の護法金剛は一斉に咆哮し、次々と風に乗って襲いかかってきた！