第46回 大きな利益を奪うな 小さな利益は貪れ

「覚悟を決めた。この照妖鏡は我ら妖族の神通力を制限するものだ。他人の手に落ちるよりは、自分の手元にある方が安心だ。この鏡の主は璧を持つ罪の道理を知っているはずだ。まさか一己の神通力で天下の妖族と対抗しようというのか？」

朱罡烈がこの道理を四人の兄弟に語ると、牛魔王様は黙して語らず、しかし雄虺たち三人は大いに賛同した。この鏡は朱罡烈を制御できないが、他の妖族にとっては完全に抑え込まれてしまう。朱さんの言う通り、璧を持つことは罪なのだ！

牛魔王様はまだ不安で、朱罡烈を脇に引き寄せ、低い声で言った。「賢弟よ、お前も見識があるはずだ。この鏡の主には今は手を出せないことを知っているだろう。孔宣兄上を呼ばない限り、彼と戦うことはできない。この鏡を手に入れても大した用はない。なぜ彼を怒らせる必要がある？」

「兄貴、その通りです。しかし兄貴も私の性格をご存じでしょう。損をするのが一番嫌いなんです。鯤鵬妖師様でさえ、私は少しは得をしたいのに、まして他人なら尚更です。この鏡を私にくれと言われても受け取る勇気はありません。天下の妖族の怒りを買うのは避けたいですから。ただ鏡の主を脅かしてみたいだけです。まさか鏡の中に分身が住んでいるとでも？私はただ身代金が取れないか見てみたいだけです。兄弟たちが無駄骨を折らないように」

牛魔王様は笑うべきか泣くべきか分からず、彼を指さして言葉が出なかった。九頭蟲たちは朱さんの考えを知らず、それぞれ真元を吐き出して鏡面に向かった。鏡面が徐々に曇り、そしてゆっくりと再び明るくなっていった。

鏡の中の五人の影は消え、そこには青空が広がり、白い雲がゆらゆらと浮かんでいた。雲の一つが非常に奇妙で、混沌として、何か霊性を帯びているようで、他の雲を大いに吞み込んでいた。その混沌の雲は天の祥雲を食い尽くすと、急激に変化し、混沌の気がゆっくりと形を成し、優雅な姿の道人となった。八卦宮衣を纏い、神采飛揚として、空中を歩みながら鏡面に向かって来て、歩きながら歌った：

「乗り物も舟も要らぬ、五湖四海を遊び歩く。大千世界は瞬く間に至り、石は朽ち松は枯れても一秋のごとし」

雄虺上人は笑って言った。「この鏡の中の真靈は面白いな！」

朱罡烈も笑って言った。「なんだ、お前も妖精だったのか！」

「ふむ——、万物衆生、天地の造化を奪わぬ者が何処にあろうか？」

鏡の中の人は彼の声が聞こえるようで、朱さんの方を向いて会釈し、にこにこ笑って言った。「皆様、ご機嫌よう！この照妖鏡は貧道の魔を払う道具でございます。皆様にしばらくお使いいただくのは構いませんが、どうか鏡の中の真靈を消さぬようお願いいたします」

朱罡烈は冷笑して言った。「せっかく奪ったものを、腹の中に収めずにいられようか？」牛魔王様も横で同調して騒いだ。彼はすでにこの鏡の中の人が法寶の真靈で、主人に操られて現れたものだと見抜いており、化身ほどの恐ろしさはないと分かっていた。

鏡中の人は拱手して笑った。「朱八道友、大力魔王様、貧道は皆様と争いたくありません。将来は手を携えねばならず、感情を損ねたくないのです。しかし貧道も頭を下げて負けを認めるわけにはまいりません。玉清天の名声を落とすわけにはまいりません。では、これにて失礼！」照妖鏡は突然十畝ほどの大きさになり、一筋の金光が天外へ飛び去ろうとした！

五人の老魔様が一斉に大喝し、それぞれ法天象地神通の術を使い、数畝ほどの巨大な手を伸ばして、その鏡を掴もうとした！

その鏡は突然黄色い光柱を放ち、水月洞天全体を覆った。洞天内の数万の妖怪たちは、まるで動身封じの術にかかったかのように、その場に立ち尽くして動けなくなった。牛魔王様や九頭蟲のような高明な者でさえ、その鏡の光に元神を封じられ、神通力はあれども使うことができなかった。

唯一封じられなかったのは、朱罡烈一人だけだった。朱罡烈は身を躍らせ、一気に照妖鏡を掴んだ。鏡中の道人は逃れられず、厳かに言った。「朱八道友、あなたはすでに貧道の恩恵を受けておられる。第二元神は世の無数の法寶に勝るものです。まさか本当に私と敵対なさるおつもりですか？」

朱罡烈は表情を変えながら、しばらく考えた後、鏡中の人の言う恩恵が何を指すのかおおよそ察し、手を放して干笑いした。「雲中子兄上はさすがに大神通力と大智慧をお持ちの方、小弟は敬服いたしました！」

鏡中の道人は笑って言った。「道友もまた非凡な方です。将来の成就は計り知れません。貧道は今回あなたの恩を受けました。いずれ必ずお返しいたしましょう！」

朱さんは媚びるような笑みを浮かべて言った。「小弟は兄上の法寶が天庭で埃を被っているのを知り、それで奪い取ったまでです。これは功績と呼べるものではありません。小弟は功を求めず、ただ兄上に小弟が道を求める心があり、あなたを敬い、愛していることを知っていただければ、それで十分です！」

雲中子は天地開闢の時から霊智を持ち、あらゆる感情や様相を見てきたが、この言葉に鳥肌が立った。厚かましい者は見たことがあるが、これほどの厚かましさは見たことがない。明らかに宝を見て欲を起こし、人の法寶を奪っておきながら、主が追いかけてきたら、まるで「私があなたの法寶を取り返してあげたのだから功績があります。どうぞお気持ちのままに」というような態度を取るとは、その厚顔無恥さは開天の神斧でも切れないほどだ！

雲中子はむやみに承諾する訳にはいかなかった。先ほど後日必ず報いると言ったのも、ただ二人の聖人が碧遊宮と玉虛宮の連携を決め、截教と闡教の門人がこの劫で心を一つにして西方靈山に対抗せねばならないため、そう言っただけだった。しかしこの豚が調子に乗って、もし人情を返すと約束しなければ、この照妖鏡を取り戻すのにまた手間がかかりそうだった。

「ふふ、道友はさすがに機転が利きますね。貧道にはここに一枚の替身符がございます。一度の災難から身を守れるもの。これを道友への報酬としていかがでしょうか？」

三十三天外の玉清天から一筋の霊光が飛来し、朱さんの手に落ちた。それは掌サイズの小さな木人形で、全身に様々な符文や陣法が刻まれていた。恥ずかしながら、その密集した上古の符文は、朱さんは一文字も読めなかった。

鏡中の人は心痛そうな表情を浮かべながら、無理に笑って言った。「この替身符は、貧道が陸壓道君様の釘頭七箭書の毒々しさを見て、聖人でなければ防げないと知り、特別に仙杏の木から炼製した身代わりの術です。わずか三枚しか作れませんでした。道友はどうか慎重にお使いください。無駄にならないように」

雲中子はこれ以上留まれば、この豚頭がまた無理な要求をしてくるのを恐れ、彼が替身符を観察している間に急いで法力を使って照妖鏡を収め、玉清天へ飛び去った。後ろから、その豚頭が大声で叫ぶのが聞こえた。「兄上、機会があれば小弟の洞府にお立ち寄りください。贈り物は要りません、替身符を何枚か持ってきていただければ。遠慮なさらずに！」

照妖鏡は揺れ動き、天から落ちそうになった。この替身符を炼製するのは極めて困難で、雲中子は玉虛宮の仙杏の木を使って、やっと三枚作れただけだった。元始天尊様はそれを知って、彼を浪費家と呼んだのに、今やこの豚頭が一枚手に入れて、まだ満足していないとは！

「泥棒を恐れるより泥棒に狙われるのが怖い。今後はあなたを訪ねるのを控えめにするだけです。貧道は戦えなくとも逃げることはできます」

朱罡烈は替身符を慎重に収めると、満足げな様子で、この世界に来てから、朱さんが最も心配していた自分の命のことを考えた。夢の中でも陸壓道君の釘頭七箭書を恐れていたが、今や一枚の替身符を手に入れ、少しは安心できる。心の中では残りの二枚も手に入れる算段をしていた。

「雁が通れば羽を抜く。たとえケチな方が私の前を通っても、一滴の血は吸わねばならない。そうでなければ損をしたことになる！」

照妖鏡が去り、牛魔王様たちはようやく動けるようになった。九頭蟲は「縁起が悪い」と連呼し、言った。「玲瓏塔を逃がし、また照妖鏡も飛び去った。今年は私に厄年が来ているのか？」

牛魔王様は飛び出して来て、朱さんの腕を掴んで、褒美をねだった。朱罡烈は目配せして言った。「何の褒美があるものか。あれは一筋の金光と共に飛び去ってしまった。私は身代金を要求する暇もなかったよ！」

「私を騙すな。この老牛様は元神を封じられていても、目玉は動かせたのだ。玉清天から飛来した黒い光は見えていたぞ。お前は必ず何か良いものを手に入れたはずだ。早く私にも分けてくれ！」

朱さんは干笑いして言った。「なんという顔つきだ！後で私が皆を連れて主人様に挨拶に行くから、私の目配せを見て行動しろ。その時お前たちにも良いものがあるさ。しかし今手に入れたものは、考えるのも無駄だ」九頭蟲たちが疑わしげな様子を見せたので、朱さんは兄弟の情を損なうことを恐れ、急いで説明を加え、心に疑念を残さないようにした。

沙悟浄は笑って言った。「兄貴の行動は極めて適切です。もし照妖鏡が我々の手に落ちていたら、天下の妖族の目の上のこぶ、肉中の刺となっていたでしょう。返すのは中策です。私が思うに、機会を見つけて鏡を壊してしまうのが正道です。将来それに害を受けることを避けられます」

皆は頷きながら、沙悟浄のこの見識は確かに優れていると感じた。かつて靈霄寶殿の巻簾金吾様であっただけのことはある。