第62回 紅顏の禍 12天魔界

「炎帝様から持参金をもらい、その娘を連れ去って、私は去ることにしよう」朱罡烈は人の姿に化け、仙骨仙風の様子で、世外の高人のような姿で考えた。「ここに三十年近く滞在したが、西遊はもう始まっているだろう。あの猿はどうなったのか、自分が誰なのか思い出したのだろうか？」

炎帝部族の集まる場所に来ると、巨人たちが輪になって座り、炎帝様が中央に座り、掌を広げると、その上で美しい少女が舞を舞い、巨人たちは手を叩いて称賛していた。

その少女は普通の人間の女性とほぼ同じ大きさで、巨人の掌の上では非常に愛らしく見えた。十二、三歳ほどの年頃で、頭には二つの角髷を結い、まるで後ろに黒い翼が生えているかのようで、大きな美しい瞳と細い眉、頬から胸元に垂れる二筋の髪。胸には黒い肚兜を着け、背中には二本のピンクの炎の帯が巻かれ、下半身の衣は金烏の羽で編まれ、継ぎ目のない完璧な仕上がりで、その上にピンクの長い裳を纏い、三本の鳳羽が垂れていた。腕も脚も露わで、雪のように白く柔らかく、十分の愛らしさ、百分の清らかさ、千分の玉のような容姿、万分の魅力を持っていた。

その舞姿や腰つき、歌声や表情のすべてが、成長すれば紅顏の禍となり、国を滅ぼす存在となることを物語っていた。

巨人たちは手を叩いて歌い、少女の舞と呼応し、とても楽しそうだった。朱罡烈は飛んでいき、炎帝様の指先に降り立ち、四方に礼をして言った。「皆様、遅れて参りました」

巨人たちは皆手を叩いて笑いながら言った。「恩人が来られた！」

少女も舞を止め、炎帝様の掌の上で優雅に拝礼し、蘭のような香りを漂わせながら言った。「精衛、師尊にご挨拶申し上げます」

朱罡烈は慌てて避けながら笑って言った。「些細なことに過ぎません。そのような大げさな礼は受けられません。私はただ一巻の道經を伝授しただけで、あなたの師匠とは言えません。私たちは同輩として、私のことを朱兄さんと呼んでください！」某ブタ様は腹の中で悪だくみをしながら考えた。「師匠は弟子と結婚できないが、兄妹なら情熱的な関係も...」

炎帝様は真面目な表情で言った。「お友達、遠慮することはありません。娘は上清仙法を修めましたので、当然上清門人となります。あなたを師として仰ぐのは当然のことです」朱罡烈が断ろうとするのを待たずに、笑って言った。「お友達は青丘山を見つけられましたか？」

朱さんは愚公様のような超ど級の方向音痴のことを思い出し、歯ぎしりしながら言った。「まだ一度も巡り会えていません。皆様、私はここで三十年を過ごし、上清の人々のことが懐かしくなりました。近々帰ることにします」

巨人たちは何度も引き止めようとしたが、朱さんの決意は固く、炎帝様は精衛に言った。「わが子よ、師匠と共に上清天へ行き、通天教祖様にお会いして、仙法をしっかりと学びなさい。父に会いたくなったら、ここに来ればよい」そして朱罡烈に向かって言った。「お友達、よろしく頼みます」

「誘拐する必要もないのか？うーん、これは駆け落ちと言えるのかな？」

炎帝様の考えは、朱罡烈にもある程度理解できた。精衛はこの数千年の間、移山填海の境地を行い、多くの高人の怒りを買っており、族人たちは皆巨人なのに、彼女だけが小さな少女で、ここに留まるのは不便なので、朱さんについて行って見聞を広めた方がよいということだった。

出発前に、巨人たちは大量の烈酒を持ち出して送別の宴を開き、結局朱罡烈は泥酔してしまい、半月後まで出発を延期せざるを得なくなった。

「精衛が去った！」

誰かおしゃべりな者がこの件を広めたため、外域全体が騒然となり、すべての生き物が争いを止めて、衣冠を正して祝い合い、歓声が上がった。「よく去った、よく去ったぞ、九洲結界の中のあの連中を困らせに行けばいい！精衛が去れば、我らの洪荒界は安全になる。今日を新年の祝日とし、我らと子孫たちは今日の喜びを永遠に忘れてはならない！」

洪荒の先民はこの日を歳節と定め、毎年狂喜乱舞の祝宴を開き、悪魔の精衛が太った仙人に連れ去られたことを祝った。これは後日談なので、ここでは触れない。

朱罡烈は少女を連れて九洲結界へと向かい、好奇心旺盛な精衛とあれこれ雑談しながら、心の中で少女育成計画を練っていた。ちょうど得意げに考えていたとき、背後から大きな叫び声が聞こえた。「お友達、待て！老夫はお前たちが去ると聞き、お前が方向音痴だと知っているので、また道に迷うのではないかと心配で、特別に見送りに来たぞ！」

朱さんが振り返ると、まさしく愚公様その人だった。この大巫様は大きな酒甕を手に持ち、波に乗って急いで追いかけてきていた。朱さんは思わず苦しそうな声を上げ、急いで真氣で精衛を包み込み、一筋の離火長虹の遁光となって去った。

愚公様は追いつけず、怒って言った。「私がいなければ、お前は洪荒世界を千年さまよっても、端にたどり着けないぞ！」憤慨しながら、咸巫大陸へと引き返した。数千里進んだところで、愚公様は不思議に思った。「理屈では咸巫大陸にもう着いているはずだが、なぜまだ見つからないのだろう？」

愚公様はさらに数千里進み、前方に数十の剛風煞雲があり、その中に大泥鰌たちが盤踞して修練しているのを見た。これらの大泥鰌は前回愚公様が出会った不良たちで、女嬌様に巣を壊されて、新しい修練の場所を探さざるを得なくなっていた。

「これは愚公大巫様ではないか？」大泥鰌たちは超級の方向音痴を見つけ、どっと笑った。「またこいつは道に迷ったのか？」

一匹の泥鰌が笑って言った。「奴が一人きりで、我々は大勢いる。この老いぼれを始末してしまおう！」

別の泥鰌が首を振って言った。「それはいけない。もし彼を殺せば、洪荒界は多くの楽しみを失うことになる。私にいい考えがある。こうしてこうして...」数十匹の大泥鰌が寄り集まってひそひそ話をし、その泥鰌の案を聞いて大笑いした。「この計画は素晴らしい！」

数十匹の古い不良どもは見せかけの戦いを仕掛け、愚公様を洪荒界の奥深くへと誘い込み、百万里も走った後、そこに老人を置き去りにした。この超級の方向音痴は千年以上かけてようやく咸巫大陸に戻り着いたが、戻ってみると、ひ孫の子供たちまでひ孫を産んでいて、怒って足を踏み鳴らし、あの狡猾な泥鰌たちを罵った。

さて、朱罡烈は精衛を連れて数十万里を遁光で進み、前方には九洲結界が見え、振り返ると愚公様は追ってこなかったので、やっと安堵の息をつき、精衛を見て笑みを浮かべながら言った。「へへ、あのう、師匠に骨格を触らせてもらおうか...」そう言って、スケベな手を少女の胸に伸ばした。

純真な萌え少女が不良おじさんの胸への襲撃を受けそうになった瞬間、突然空が暗くなり、バリバリという轟音とともに、東南西北上下から十二面の大幡が現れ、高さ三千丈、周囲百里に及び、十二黄道が子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥の十二の方位に配置された。輝く旗竿の頂上には逆三角形の黒幡が掛けられ、その黒幡は何の材料で作られたのか不明で、布でも錦でもなく、五行にも属さず、縁取りもなく、まるで十二個の三角形の黒い穴のように、不気味な様相を呈していた。

突然、銅鑼が鳴り響き、子の幡の黒い穴から一体の妖神が飛び出した。それは上古大妖郷の虛日鼠で、全身が黒い魔炎に包まれていた！また一つ銅鑼が鳴り、丑の幡から妖神の牛金牛が現れ、全身が鋼の刃で覆われていた。さらに銅鑼が鳴り、寅の幡から尾火虎が飛び出し、口を開いて咆哮した。

十二の銅鑼が鳴り終わると、虛日鼠、牛金牛、尾火虎、房日兎、亢金龍、翼火蛇、星日馬、鬼金羊、觜火猿、昴日鶏、婁金犬、室火豬が次々と黒幡から飛び出し、天を仰いで咆哮し、十二天魔と化して、それぞれの方位を守護した。

この一陣の咆哮で、気波が渦巻き、陣法内の百里の範囲のすべての霊気が一滴も残らず吸い取られた！空間が砕け散り、魔気が群がり出て、十二天魔が魔気の中を漂い、姿が見え隠れした。

虛空界から得意げな声が響いた。「鉄の靴を履き潰すほど探し回っても見つからなかったが、ついに全てが報われる時が来た！朱八老祖様、貧僧は三十年待ち続けました。今日こそ仇を討ち、恨みを晴らす時です！」

朱罡烈は表情を引き締め、急いで四方鼎を取り出して自分と精衛を鼎の下に守り、叫んだ。「大勢至菩薩様、お久しぶりです！あなたは昴日星君まで殺したのですか、毗藍婆菩薩の復讐を恐れないのですか？」