第61回 剛風煞雲と混沌の大鐘
朱罡烈は罡風煞雲の中で三日間過ごし、袖の中の乾坤にある靈草を三割ほど食べ尽くしてようやく愚公様が戻ってきた。この老人は彼を一把で掴み、煞雲から引っ張り出すと、叱責した。「道を知らない者は無闇に突っ込むものではない。私は三日間もお前を探し回ったのだぞ！」
朱さんは怒りのあまり血を吐きそうになった。自分はこの三日間、一歩も動けずにいたというのに、この老人は自分が道に迷ったと言うのだ。
「あちらはどの方角だ？」朱さんは南を指さした。
「たぶん、西界だろう...」愚公様も確信が持てないようだった。
朱さんは諦めきれず、東西南北を全て指し示したが、ついに認めざるを得なかった——愚公様は方向音痴なのだと。方向音痴は怖くない、怖いのは方向音痴が自分が方向音痴だと知らないことだ。しかも、この方向音痴は非常に熱心な方向音痴で、特に筋骨隆々とした体格と、小山のような拳を持っている。言うことを聞かないと殴られるのだ。
二つ目の罡風煞雲。「兄貴、勘弁してくれよ！もう付いて来ないでくれ、私はもう死にそうだ！」
三つ目の罡風煞雲。「おじさん、見逃してくれ。もし私が死んだら、家の百人以上の二奶の面倒を見る人がいなくなる。これは一人の死が百人の命に関わるんだ！」
四つ目の罡風煞雲。「おじいさん、私が上清天から集めた山ほどの仙草靈藥を全部食べ尽くしちゃったよ。このまま続けたら、本当に終わっちゃうよ！」
第...の罡風煞雲。「愚公様、くそったれ！」
これほど多くの罡風煞雲を経験したことにも利点はあった。朱罡烈は九轉玄功の運行がますます順調になり、速度も上がっていることに気付いた。体の回復速度が驚異的なだけでなく、防御力も大幅に向上した。今では煞雲の中で靈草を食べなくても数日間耐えられるようになり、あの方向音痴が戻ってきて朱さんがまた道に迷ったと責めるのを待つことができるようになった。
あの煞雲は確かに修練の良い場所だった。圧力が強く、霊気が豊富で、環境が荒々しい。もしここで百年修練できれば、朱さんは十割の確信を持って境地を突破し、九轉玄功の第三転に到達できると確信していた。
この日、二人はまた一つの煞雲の中に突入した。愚公様が深く探索しようとした時、中から黒い柱のようなものが突然襲いかかってきた。この物体は予兆もなく現れ、愚公様は急いで手を伸ばして防ごうとしたが、黒い柱は滑りやすく、胸に直撃して大巫様を煞雲から吹き飛ばした。
朱さんは驚いて全身の毛を逆立て、煞雲から逃げ出した。愚公様は怒り狂って咆哮し、煞雲に向かって大声で罵った。「大泥鰌め、出てこられるものなら出てこい！」
煞雲から巨大な頭が現れた。弾丸のように尖った頭に、口角には数本の髭、首は頭より数倍太く、それは真っ黒な大泥鰌だった。体は龍のように煞雲の中に巻きついており、落雷は彼にとって痒みを感じる程度で、剛風が滑らかな体を吹き抜けても、全く傷つけることができなかった。
その大泥鰌は欠伸をし、目を細めて笑いながら言った。「入ってこられるものなら入ってこい！」
愚公様は半死半生の怒りだった。大泥鰌は上古の遺種で、数十億年前に海洋を支配していた。その後、量劫の到来により、三清が共に出手して大多数の泥鰌を殺し、今では僅かな数だけが化外の地で生き残っている。この大泥鰌は厄介この上なく、煞雲の中に住むのを好み、滑りやすくて捕まえられない。
これらの者たちは大巫様と相性が悪く、両族は一度戦いを交えたが、煞雲の中では大巫様が敵わず、煞雲の外では大泥鰌が敵わないことが分かり、それ以来お互いの領域に踏み込まないようになった。
二人の老怪物は、一方が「出てこい」と叫び、もう一方が「入ってこい」と叫び、誰も相手の要求に応じようとしなかった。しばらく叫び合った後、二人とも飽きてしまい、愚公様は不機嫌そうに朱罡烈を引っ張って立ち去った。背後から大泥鰌の耳障りな高笑いが聞こえ、仲間たちを呼び集めて自慢げに言った。「俺は愚公様のあの老いぼれに一撃くれてやったぞ。一撃見舞ってやったんだ！あいつは反撃する勇気もなかったぜ！」
大泥鰌の群れは次々と嘲笑って言った。「きっとあの老人がまた道に迷って、うっかりお前の巣に入り込んできたから、不意打ちできただけだろう！」
「そんなことはない！我々泥鰌一族は自慢話を好まないことは知っているだろう。常に実力で語るのみだ。三清でさえ我々を恐れて三分の一ほど、我々に会えば道を避けて通るほどだ。愚公様は間違いなく私を恐れたのだ！」
泥鰌たちは頷いて同意した。「それは確かにその通りだ。」泥鰌たちが大いに自慢話に花を咲かせている時、遠くから巨大な煞雲が暴風に吹かれてやってきた。この煞雲には開天の境地の時に残された混沌の気が含まれており、その威力は並外れていた。大泥鰌でさえ軽々しく中に入ろうとはしなかった。避けようとした時、轟々たる雷鳴の中に、かすかに糸竹の音が聞こえてきた。
泥鰌たちは一瞬呆然とした。見ると、その煞雲の中から突然二筋の青光が閃き、二匹の九尾の白狐が雲の中に立ち、玄牝の珠を吐き出して頭上に載せていた。籠ほどの大きさで、青みがかった光を放っていた。二匹の白狐は混沌煞雲から飛び出し、玄牝の珠を口の中に吸い込むと、二人の美しい侍女に姿を変え、遠くから澄んだ声で言った。「女嬌様が巡遊なさる。関係者以外は退避せよ！」
大泥鰌たちは元々煞雲を避けようと思っていたが、この言葉を聞いて急に気が変わった。老いた不良のような態度を取り、自分たちの巣から出て並んで巻きついて叫んだ。「我々はあえて退かない。むしろお前たちの青丘山に入り込んで、女嬌様の美しさを拝見し、からかってやってから帰るつもりだ！」
二人の少女はくすくすと笑い、混沌煞雲へと戻っていった。大泥鰌たちは次第に近づいてくる混沌煞雲を見て、心中不安になり始めた。一匹が言った。「兄弟たち、入っても死なないよな？やっぱり通してやった方がいいんじゃないか。」もう一匹が言った。「三清も我々を恐れているんだ。狐の精と争う必要はないし、男が女をいじめるのはよくないだろう？」
泥鰌たちがちょうど避けようとした時、突然混沌煞雲の中から悠長な鐘の音が響き渡り、混沌煞雲が濃いスープのように揺れ動いた。清らかな波動の光環が煞雲から噴き出し、その通り道にある罡風煞雲は全て消散した！
大泥鰌たちは魂も飛び出すほど驚き、急いで海中に潜り、こっそりと上を見上げた。混沌煞雲の中にぼんやりと青い山が見え、山頂には青銅の大鐘が浮かんでいて、その形は奇妙で古めかしかった。その大鐘の周りには青炎が渦巻き、青丘山全体を鐘の下に包み込んでいた。
古の鐘は霊性を持っているかのように、混沌煞雲から絶え間なく混沌の気を吸い取り、鐘身に融合させ、ますます古めかしい様相を呈していた。
大鐘の下には十尾の妖狐が横たわり、優雅で怠惰そうに、双眸は魅惑的で、妖物とはいえ、一目見ただけで世の中の全ての女性が目の前にいても塵芥同然に思えるほどだった。十尾の妖狐の周りには数え切れないほどの白狐が戯れ、ある者は花に水をやり草を植え、ある者は炉を開いて錬丹し、ある者は琴を弾いて歌い、ある者は草むらで蝶を追いかけ、また、ある者は十尾の妖狐の前に座って丹青で絵を描いていた。彼女たちの尾の数はそれぞれ異なり、一本尾や二本尾が多く、九尾の大狐も数匹いて、十尾の妖狐の傍らに侍立し、子供たちの戯れを笑顔で見守っていた。
大泥鰌たちはこの異様な光景を目にして、思わず震え上がった。「女嬌様は第十の尾を修得したのか、だから傲慢になったのだな！男子の本分として女と争うべきではない、避けておこう！」
「女嬌、我々はお前を恐れているわけではない。ただ腹が減っただけだ。いずれまた勝負をつけに来よう！」
泥鰌たちは面子を保つための言葉を残し、海中に潜り込んで、数十匹の虎鮫の精を散々に痛めつけ、ようやく鬱憤を晴らすと、また得意げになった。
さて、朱罡烈は青丘山との出会いを逃し、愚公様という方向音痴に導かれて、洪荒世界中を探し回り、数え切れないほどの危険な場所に遭遇し、数えきれないほどの上古の民に出会い、いくつかの戦いも経験した。幸い愚公様という超級の高手の保護があったおかげで、死ぬことはなかった。
気付かないうちにこの化外の地で約三十年が過ぎ、二人はついに空中に浮かぶ赤炎大陸を再び目にし、声を揃えて涙を流して叫んだ。「ついに家に帰り着いた！」
朱さんはこの男も泣いているのを聞いて腹を立て、指差して罵倒したが、愚公様は逆に笑って言った。「私がいなければ、お前は帰りたくても千年や八百年かかっただろうよ！」
子豚様は腹を立てて膨らませ、もう相手にする気も失せ、先に赤炎大陸へと飛んでいった。愚公様は追いかけようとせず、遠くから叫んだ。「友よ、暇があったら我が咸巫大陸に遊びに来なさい。私がもてなそう！」
朱罡烈は口を歪め、心の中で思った。「一人の愚公様でさえ私をほとんど死なせるところだった。もし何百何千もの愚公様に出会っていたら、この命はとっくに終わっていただろう！」