第7章：狼王と豹妖の領域
花果山で、猿の群れが崖下の森で果物を採っていた。
「お母さん！」
一匹の子猿が突然母猿の服を引っ張って、「西の方に太陽があるよ？」
母猿が顔を上げると、西の空に金色の虹が見え、瞬く間にこちらへ落ちてきた。
「あれは太陽じゃない！」
母猿は大声で叫んだ。「早く隠れなさい、妖怪が来るわ！」
他の猿たちも金光を見つけ、慌てふためいて四方八方に逃げ出した。
金光は恐ろしい勢いで地面に落ち、猿たちは皆怯えて頭を抱え、岩陰や草むらに隠れた。
しかし、しばらく待っても何の動きもなかった。
勇気のある猿が顔を上げて見ると、二メートルほどの石獅が地面に立ち、丸い目を怒らせ、とても威風堂々としていた。
「獅子だ！」
臆病な猿たちはそれを聞いて、また頭を引っ込めた。
「みんな出ておいで！」
彼らは聞き覚えのある声を聞いた。
一匹の老猿が喜んで草むらから出てきて、石獅の傍らに立つ石猴を見た。
「大、大王様！」
その石猴を見て、木々の中から大小様々な猿たちが飛び出してきて、猿王を取り囲み、頭を下げて叫び始めた。
「大王様、大王様、やっとお帰りになられました！」
「大王様、あなたが去られてから長い間、妖怪が多くの母猿たちを捕まえ、私たちは昼夜眠れずに家を守っていました。大王様がもう一年でも戻って来られなければ、私たちの洞窟まで奪われてしまうところでした。」
猿の群れの話に孫悟空は驚いた。
どうしてこうなったのか、彼は修行を二百年早めたのに、なぜまた妖怪に遭遇するのか？天地の運命までも彼と共に早まったのだろうか？
悟空は急いで尋ねた。「その妖怪は混世魔王様を名乗っていたか？」
「混世魔王様？」
猿の群れは驚き、すぐに首を振った。
「大王様、あれは北の狼王と豹妖の領域です！」
悟空はそれを聞いて、やっと安堵した。
「なるほど、奴らか。」
彼は安心した。その狼王と豹妖は花果山の地元の妖怪で、72の洞主の一人だった。
混世魔王様でないなら、物語が二百年早まっていないということだ。
まあいい、どうせ孫悟空は72の妖王様を従わせるつもりだった。今がちょうどいい機会だ。
「奴らは猿さんたちをどこへ連れて行った？」
悟空は尋ねた。
「北の洞窟です。」
猿の群れが答えた。
悟空は頷いた。「そうか、心配するな。この石獅を見ていろ。私が救出してくる。」
彼は身を躍らせ、金光となって消えた。
猿たちは驚いて地面に座り込んだ。
「さっきの金の虹は大王様だったのか？」
「大王様はどうしてそんな術を使えるようになったんだ？」
猿の群れは驚きを隠せなかった。
瞬く間に、孫悟空は狼王の洞窟に到着した。
この洞窟は見つけやすかった。洞窟の入り口には子狼たちが遊んでいたからだ。
子狼たちは悟空を見て逃げ出そうとしたが、悟空は手を伸ばして一匹を捕まえた。
「お前の大王様に伝えろ。私は南方の花果山水簾洞の洞主だ。私の猿さんたちを捕まえたことについて、解放して謝罪しなければ、お前の大王様の毛を全部抜いてやる！」
そう言うと、悟空は手を振り上げて投げた。子狼は耳元で風を切る音を聞きながら、ふわふわと洞窟の中へ飛んでいった。
洞窟の中では、狼の群れが狼王の周りに集まって仕えていた。狼王は身の丈三丈、将軍のように雄々しかった。全身の毛は雪白く、白金のような輝きを放っていた。
突然、外から黒い影が飛んできて、狼王の玉座の前に落ちた。
「何者だ！」
狼王は宝刀を取り上げ、切りつけようとした。
「大王様、大王様、私です！」
子狼は急いで地面に跪き、報告した。「水簾洞の猿王が戻ってきました。猿さんたちを解放して謝罪しろと、さもなければあなたの毛を抜くと言っています！」
「何という無礼！」
狼王はこれを聞いて大いに怒った。彼の雪白の毛がどれほど貴重なものか、あの猿王など何者のつもりだ、よくもこんな暴言を吐けたものだ！
「子供たちよ、私について来い。奴の皮を剥いでやる！」
狼王は大刀を手に取り、真っ先に洞窟を飛び出した。
「この悪猿め……あいたっ！」
狼の群れがまだ出てこないうちに、外から戦いの音が聞こえてきた。
瞬く間に戦いの音は止み、武装した大小の狼たちが大刀を持って外に走り出たが、次の瞬間には皆怯えて大刀を投げ捨てた。
狼王の白金の毛は地面に散らばり、全身血まみれになって地面に跪き、絶え間なく頭を下げていた。
「猿王様、お命だけはお助けを！猿王様、お命だけはお助けを！」
孫悟空は冷ややかに鼻を鳴らした。このような小妖を相手にするのに、小指一本も要らない。
「私の猿さんたちをどこに連れて行った？怪我はさせていないか？」
「いいえ、いいえ！」
狼王は恐怖に震え、尻尾を巻き込んだ。「彼らは洞窟の中で、私の衣服を織っているだけです！」
「衣服を織る？」
孫悟空は驚いた。
彼は狼王を蹴り飛ばし、震える狼の群れを通り過ぎて洞窟の中を見ると、確かに二、三十匹の母猿が鎖で足を繋がれ、蚕糸で衣服を織っていた。
母猿たちは石猴を見るや否や、喜んで跪いた。
「大王様、私たちを助けてください！」
孫悟空は不思議そうな顔をした。「何のために衣服を織っているのだ？」
「大王様にご報告申し上げます。北渓の辺りに最近妖狐の森が化けて現れ、この狼王が私たちに衣服を織らせて、彼女の機嫌を取ろうとしているのです。」
母猿たちは急いで石猴に説明した。
元々石猴が猿の群れに衣服を織ることを教えたのだが、狼王は妖狐の森の心を掴もうと、手先の器用な母猿たちを全て捕まえて、昼夜衣服を織らせていたのだった。
「まあいい、無事なら良かった。」
悟空は手を振ると、足枷が外れ、母猿たちは自由を得て、驚きと喜びで何度も跪いて感謝した。
石猴は母猿たちを連れて洞窟を出ると、狼王に問いただした。「豹の洞はどこだ？」
「西の方です。」
狼王は数枚の蓮の葉で体を包み、恐れおののきながら言った。「私がご案内いたします！」
「よろしい。」
石猴は頷いた。「案内しろ！」
狼王は急いで先導を始めた。
母猿たちは狼王が自分たちの大王様の案内を喜んで引き受け、道中も絶えず機嫌を取っている様子を見て、まるで夢を見ているようだった。
大王様はどうしてこんなに強くなられたのだろう！
「狼王よ、一つ聞きたい。」道中、石猴は尋ねた。「あの豹妖の領域も、お前と同じように私の猿さんたちを捕まえて衣服を織らせているのか？」
「その通りです、その通りです！」
狼王は頷き、目を転がして言った。「実は彼が先にあなたの猿さんたちを捕まえたので、私はその後を追っただけなのです。」
孫悟空は冷ややかに鼻を鳴らした。
豹の洞に着くと、彼は先ほどと同じように、一匹の小妖を中に投げ込んだ。
「大王様、大王様！」
小妖は豹妖の前に尻もちをつき、振り返って跪いて言った。「水簾洞の猿王が戻ってきて、人質を解放しろと言っています。」
「猿王だと？」
豹妖は大笑いした。「何が偉いというのだ？」
「大王様、油断なさらないでください。私が見たところ、ただ者ではありません。」
小妖は体を震わせ、恐れおののきながら言った。「狼王は毛を全部抜かれて、蓮の葉を巻いて彼に仕えているのです！」
「本当か！」
豹妖は目を輝かせ、まるで大喜びしたかのようだった。
毛は美しさの象徴だ。狼王が毛を失えば、ライバルが一人減るではないか？
「あの猿たちから聞いた話では、彼らの大王様は求仙の境地に行ったそうだ。」
豹妖は哈哈大笑して言った。「きっと何か抜毛の道法を学んできたのだろう。」
洞内の豹の群れは息を飲んだ。
「抜毛の道法だと！」
「世の中にそんな恐ろしい道術があるとは！」
豹の群れは驚きの声を上げた。
「あの猿王は本当に恐ろしい！」
「大王様、どうかお気をつけください！」
「子供たちよ、慌てるな！」
豹妖は大刀を手に取り、意気揚々と言った。「私が奴の皮を剥ぎ、筋を抜いて、殺して煮て食ってやる！」
これが毛を失う前の最後の意気込みとなった。