第17章：小妖たち
高祖様からの招待に対して、孫悟空は長い間考えた末、傲鸞に暇を見つけて行かせることにした。
彼は三界に志があり、人間界には興味がなかった。特に高祖様の心は単純ではなく、自ら長安に行けば、かえって面倒を招くかもしれなかった。
孫悟空は大道を成し遂げ、直感を軽視できなかった。漢朝はわずか二百年の運命しかなく、この拒否によって、彼は巻き込まれずに済んだ。
そして花果山も正道を歩み始め、すべてが秩序ある変化を遂げていった。
しかし、管理が細かくなるにつれて、自由を奪われたと感じる妖怪たちの不満も増えていき、次々と何人かの妖怪が去っていった。
孫悟空は今回も引き留めなかった。
これは妖王様たちを不安にさせた。花果山を去った妖怪たちは皆、強大な力を持つ大妖怪で、彼らが去ることは花果山の戦力を弱めることになるからだ。
「大王様」
妖王様たちは我慢できずに尋ねた。「花果山の安全について、少しも心配していないのですか？」
「心配していない」
孫悟空は頷いた。「私がいれば十分だ」
この数年間、孫悟空は静かに芭蕉扇を養い、修行を怠らなかった。たとえ天の兵士に包囲されても、一本の芭蕉扇は、いわゆる'大妖'たちよりもずっと役に立つ。
妖王様たちは孫悟空がこれほど簡潔に答えるとは思わず、一時言葉を失った。
孫悟空は気にせず、仕事を終えるとすぐに水簾洞から飛び出した。
仕事のない時、孫悟空はよく小妖たちと一緒に過ごしていた。
昼時、山林の雲霧が晴れ、滝は雲間から銀河のように降り注ぎ、小妖たちは池の周りにばらばらと散らばり、それぞれ戯れていた。
孫悟空が空から降りてくるのを見ると、小妖たちはすぐに遊びを止めた。
「大王様、大王様、私たちにお話を聞かせてください！」
「そうですよ、お話を聞かせてください！」
小妖たちは走って孫悟空を取り囲み、少しも恐れる様子はなかった。
孫悟空は木から桃を一つ取って「何が聞きたい？」と尋ねた。
「封神演義！」
「違う、私は子不語が聞きたい！」
小妖たちは言い争い始めた。
彼らが意見をまとめると、孫悟空は語り始めた。
最初は池の周りの小妖たちだけが孫悟空を囲んでいたが、すぐに他の小妖たちも噂を聞きつけて集まってきた。
しばらくすると、山林には妖怪たちが一杯になり、池の中からも霊智を開いた玉虾や鯉が顔を出し、孫悟空の話に聞き入っていた。
南贍部洲から戻ってきたばかりの張良は、この光景を見て感慨深げに言った。「大妖怪たちは花果山を去るのに、これらの小妖たちは大王様に心酔しているようですね」
「当然です」
敖鸞は頷いた。山一面の小妖たちは愚かではなく、誰が自分たちに優しく、誰が冷たいかをはっきりと見分けていた。
これらの小妖たちは以前、妖王様たちに使い走りをさせられ、強い妖怪たちの奴隷のように働かされ、苦労を重ね、食べられても仕方がないと思われていた。
妖界の異端者である孫悟空だけが、彼らに学びを教え、安全を与え、恐れおののく必要のない生活を保障した。
「兄上が五つの小島を作ったのは」敖鸞は一旦言葉を切り、続けて言った。「花果山の小妖たちに広い生活環境を与え、外部からの妨害を防ぐためだったのです」
張良はようやく悟った。「なるほど、だから大王様は花果山の開発を望まなかったのですね」
彼は山林に目を向け、ますます敬服の念を深めた。
孫悟空は物語を語り終えると、小妖たちの中に数人の美しい少女が立っているのに気づいた。「いつ変化の術を習得したんだ？」
「数日前です」
兎妖たちは嬉しそうに近寄ってきた。
「大王様、私たちの姿は綺麗でしょうか？」
彼女たちは輪を描くように回りながら尋ねた。
数匹の兎妖が変身した姿は十代の人間の少女のようだったが、兎の長い耳と尾を残していた。
孫悟空は一匹の兎妖の耳を引っ張って「お前たちの元の耳はこんなに大きかったのか？」と尋ねた。
「もちろんですよ！」
兎妖は頬を膨らませた。
ここ数年、花果山には多くの外部の者が訪れ、交流が増えるにつれて、変化の術を望む妖精の数も増えていった。
孫悟空は小妖たちに妖怪共通の変化の術をよく教えており、この数年で花果山で変化の術を習得できた小妖は増える一方だった。
かつて、妖怪たちの意識の中では、人間が最も美しく、また最も正統な変身の姿とされ、どんな妖怪も人間の姿に変身することを主としていた。
また、人間を好まない妖怪たちもおり、独立心が強く、彼らは獣の姿の大部分を保ちながら、直立歩行するように変身していた。
花果山に戻ってから、孫悟空は人間の恐怖心を減らすため、小妖たちに獣の特徴を捨て、すべて人間の姿に変身するよう提案した。
しかし、彼は小妖たちに翼や尾、耳、角、蹄などの身分を識別できるものを残すように勧めた。
この提案が最初に出された時、花果山の小妖たちは受け入れを渋ったが、徐々に彼らは新しい変身の姿を好むようになった。
新しい姿は美しいだけでなく、人間との交流も可能で、さらに妖族の特徴も保持していた。
「お前たちの変身は上手くできている」
孫悟空は変身したばかりの数匹の兎妖を褒め、ついでに仙力を少し分け与えて、彼女たちの新しい姿をより安定させた。
「ありがとうございます、大王様！」
兎妖たちは喜んで孫悟空に抱きついた。
「私も早く変身できるようになりたい」
他の小妖たちはこの光景を見て、兎妖たちが大王様から褒美をもらったことを羨ましく思った。
「大王様はこんなに凄い力をお持ちなのに」
ある小妖が好奇心から尋ねた。「どうして人間の姿に変身なさらないのですか？」
「大王様が変身する必要なんてありません！」
数人の女妖が我慢できずに言った。
「大王様ほど美しい毛並みを持つ妖怪はいないのですから」
孫悟空の輝くような、金色に光る毛並みは、多くの妖怪たちの目には高貴で、輝かしく、この上なく美しい象徴だった。
金色は温かみのある色で、しばしば人々に幸福感を与え、また世界を照らす輝かしい魅力も持っていた。
「大王様は今のままで美しい、まるで太陽のようです」
「そうです、大王様は変身する必要なんてありません！」
「大王様はずっとこのままでいてください！」
小妖たちは孫悟空を取り囲んで褒め称えた。
「大王様が羨ましい……」
張良は山林の中で猿王が小妖たちに囲まれている光景を見ながら、陽光の下で、この光景は洗い清められたかのように、まさに雅趣あふれる絵巻を構成していた。
「このように小妖たちと打ち解けているのは、人間界では想像もできないことです」
張良は首を振った。妖怪は世間では邪悪なものと見なされているが、花果山に来て初めて、妖怪は人間よりも純粋だということを発見した。
「これらの小妖たちは、きっと将来天下に名を轟かせることでしょう」
張良は続けて笑いながら言った。「人間の姿を基本としながら、変身後も妖怪の特徴を残すというのは、我々人間から見ても極めて美しい姿です」
「この一石三鳥の方法を、大王様はどこから思いついたのでしょうか。普通の人には思いつかないでしょうね」
「そうですか？」
敖鸞は頭の龍角に触れた。彼女自身も人間の姿に変身しながら龍角を残していた。
この変身方法は以前からあったが、使用する妖怪は非常に少なかった。
可能性は低いものの、敖鸞は心の中で抑えきれない思いが湧いた。もし兄上が彼女の変身姿を見て広めようと思い立ったのなら、それは兄上が彼女の姿を気に入っているということではないだろうか。
そう考えただけで、敖鸞は両頬が熱くなるのを感じた。