第18章：新君
翌日、敖鸞は孫悟空に南贍部洲の状況を報告した。
漢高祖は花果山への好意を示すだけでなく、花果山の管理経験も敖鸞に伝授した。
「高祖様は、我々の管理制度が人族の及ばぬところまで達していると仰いました」
敖鸞は孫悟空に高祖を褒め称えた。「彼は確かに目の利く人間でした」
花果山の実績がまだ出ていないのに、高祖が先に教えを請うとは、彼の洞察力の鋭さを物語っている。
孫悟空は密かに、人族の至尊は確かに並の者ではないと思った。
彼は南贍部洲に行かなかったにもかかわらず、高祖は不機嫌になるどころか、敖鸞にこれほど親切にしたが、そうであればあるほど、孫悟空は高祖の考えを測りかねた。
「我々は南贍部洲と近づきすぎてはいけない」
孫悟空は言った。
漢朝にせよ、その後の東漢にせよ、取経の時代の大唐帝國にせよ、南贍部洲の人間族の勢力は非常に強大で、三界を動かすほどの力があった。花果山は彼らと一定の距離を保つのが最善だった。
敖鸞は続いて花果山の変化について尋ねた。「兄上、この間どれほどの妖怪が去っていったのですか？」
「そう多くはない」孫悟空は答えた。「百余りだ」
「百余り！」
敖鸞は息を呑んだ。
去っていった者たちは皆強い妖怪ばかりで、一度に百余りが去ったというのは、大きな痛手だった。
「兄上、申し上げにくいのですが、あの妖怪たちが去ったのは自由を求めてだけではありません」
敖鸞は言った。「我々の報酬が少なすぎるのです」
孫悟空は眉を上げて彼女を見つめ、そして笑って言った。「お前がそれを理解できるとは、成長したものだ」
花果山の試みにおいて、良い報酬制度は極めて重要で、最も熱心でない妖怪でも仕事に参加させることができる。
しかし残念ながら、花果山が提供する報酬は小妖には満足できても、強い妖怪たちには満足できなかった。彼らは神通力が広大で、欲しいものは何でも人間のところから奪えるのだ――どうして大人しく花果山に留まっているだろうか。
これからもしばらくの間、花果山では妖怪たちの離反が続くだろう。
「行きたければ行かせておけ」
孫悟空は笑って言った。「百年後には、きっと戻りたいと懇願してくるだろう」
敖鸞は驚いて尋ねた。「兄上、何か計画があるのですか？」
「すぐに分かるさ」
孫悟空は笑いながら答え、一匹の猿の精が慌てて水簾洞に駆け込んでくるのを見た。
「大王様、傲來國王様が危篤です！」
「危篤？」
孫悟空は驚いた表情を見せ、立ち上がった。
あの國王は彼の仙力を得て、百病を知らないはずなのに、どうして危篤になるのか。
もしかして寿命が尽きたのか？
「見に行かねば」
孫悟空は敖鸞に一言告げ、筋斗雲に乗って傲来国へ向かった。
傲來王宮で、孫悟空が着地するや否や、寝殿から泣き声が聞こえてきた。
「遅すぎたか...」
孫悟空はそう思いながら、寝殿に入ってみると、老國王はすでに亡くなっていた。
「父上、父上！」
若い王子はベッドに伏して大声で泣いていた。
他にも駆けつけた王子や王孫たちは、國王の最期に間に合わなかったようで、皆声を上げて泣いていた。
孫悟空は部屋を見回すと、二つの影が一つの魂を地下へと連れて行こうとしているのが見えた。
「お二人、少々お待ちを」
孫悟空が声をかけた。
黒白の冥使は驚いて振り返り、孫悟空を見た。この妖怪が彼らを見えるとは、並の者ではない。
「何用か？」
彼らは尋ねた。
孫悟空は魂を指さして言った。「少しの間、連れて行くのを待っていただけないでしょうか？」
黒白の冥使はぼんやりとした魂を一瞥した。「この者の寿命は尽きた。蘇生はできぬ」
「蘇生は必要ない」
孫悟空は指を弾き、一筋の仙光が魂に伝わった。
たちまち、老國王は意識を取り戻し、魂も仙光の中で現れ、他の者たちにも見えるようになった。
「父上！」
傲來國の王子は驚いて飛び上がった。
「上仙様、ありがとうございます」
老國王は状況を理解し、まず孫悟空に礼を述べ、その後王子や王孫たちに別れを告げ始めた。
およそ五分後、老國王の体から仙光が消えた。
王子や王孫たちは再び激しく泣き出した。
老國王は黒白の冥使に連れられて地下へと向かったが、去る前に振り返って孫悟空に何か言葉を託した。
孫悟空はうなずいた。
「上仙様」
傲來國の王子は泣くのを止め、孫悟空に感謝の意を示した。「父上の魂をお見せくださり、ありがとうございます」
孫悟空は術法で彼を起こした。「そのような礼は不要です」
王子は涙を拭い、人に文書を持ってこさせた。
「父上は臨終の際、これを上仙様にお渡しするよう私に託しました」
孫悟空は文書を開いて見ると、驚きの表情を浮かべた。
これは通商の許可書で、花果山の妖怪が傲来国で自由に取引できるようにするものだった。
傲來國の老國王が、このような突然の決定を下すとは。
「王子殿下、これは決してできません」
孫悟空は文書を王子に返そうとした。「お父上は急ぎすぎです」
「上仙様、父上は申しておりました。我が傲来国は小国ですが、上仙様の神通力は広大で、我々を守護してくださるだろうと」
王子は言った。「もし問題が生じれば、その時に取り消せばよいのです」
王子も本来は文書を孫悟空に渡すことを躊躇っていたが、孫悟空が入室するやいなや父の魂を引き留めたのを見て、なぜ父がこれほど彼を信頼していたのかを理解した。
この方こそ真の賢い猿であり、人間の悲しみを理解する心を持っているのだ。
「上仙様、どうかこれをお受け取りください」
王子は再び文書を孫悟空に差し出した。
孫悟空は長い間躊躇った末、ついにそれを受け取った。
この件は実は遅かれ早かれ行わなければならないことだった。孫悟空が花果山を変えようとするなら、必然的に外界との取引を通じて、より多くの物資を得て技術を発展させる必要があり、傲来国は最適な取引地だった。
孫悟空は十数年待って、妖怪たちが物事の道理を理解してから提案しようと考えていたが、老國王が先に動くとは思わなかった。
この老國王は本当に彼を信頼していたのだ。
孫悟空は文書を懐に入れ、心に一抹の感傷が過った。
死者は既に去り、孫悟空はすぐに心を切り替えた。「私は傲来国に人を派遣し、必ず妖魔があなたがたを傷つけることのないようにします」
「上仙様、ありがとうございます」
王子は少し嬉しそうな様子を見せた。
孫悟空は彼の眼差しが清明なのを見て、思わず憐れみの情が湧いた。
「お前の父上は私にお前の世話を託していった。養生の術をいくつか伝授しよう」
孫悟空は弟子は取らないが、些細な道術を伝授するのなら、特別な資質は必要ない。
王子は当然のことながら喜色満面だった。
その後、傲来国の新國王が即位し、孫悟空は数日間にわたって新國王と徹夜で語り合い、道術を伝授しただけでなく、治国の助言も与えた。
新國王は孫悟空を深く敬い、孫悟空は弟子として受け入れなかったものの、新國王は彼の肖像画を書斎に飾り、帝師として扱った。
孫悟空は気恥ずかしく感じたが、毎年時間を割いて彼と語り合うことしかできず、その習慣は後世の國王たちにまで続いた。
これより、傲来国の歴代の國王たちは皆長寿を全うし、賢明で民を愛し、病苦に悩まされることはなかった。
もちろん、これは後の話である。