第10章：龍姫の恩返し
冬が去り春が来て、細かい雨が皇宮の楼閣を包んでいた。
楼閣の中では、お茶の香りが漂い、老いた國王は白い碁石を卓上で叩きながら、しばらくして首を振って嘆息した。「上仙様、私の負けです。」
「お手柔らかに。」
孫悟空が手を払うと、卓上の碁盤は忽ち姿を消した。
初めて見たわけではないが、老國王は依然として感嘆の声を上げた。
「上仙様の今回のご来訪は、また人材探しですか？」
老國王は続けて尋ねた。
孫悟空は首を振った。花果山の妖怪たちは様々な知識を学ぶ必要があるが、彼らは自由な性質で、今では学ばない現象が出てきていた。
「人間族の品物を交換したいのです。」
孫悟空は言った。所謂過ぎたるは及ばざるが如し、事は緩やかにすれば円満に、傲来国から面白い物を持ち帰って、小妖たちに見せれば、知識の重要性が分かるだろう。
「これが私の持ってきた交換品です。」
孫悟空は袖から宝箱を取り出し、開けてみると、中には輝く真珠が入っており、國王が数えると、二、三十個もあった。
これらは全て上質な真珠で、國王は宰相を呼び、孫悟空の要望に応じて同等の価値のものと交換するよう命じた。
宰相が退出した後、國王は提案した。「我が傲来国の民の半分は漁業で生計を立てています。上仙様、小妖たちに来てもらって、嵐から私たちを守り、お金を稼いでもらうのはいかがでしょうか。」
孫悟空は首を振った。「私が嫌なのではありません。ただ、彼らを制御できないのです。」
この一年間、彼は老國王とよく往来し、時が経つにつれて親密になり、一部の事は隠す必要もなくなっていた。
実際、傲来国の花果山にいる全ての人間族は孫悟空の保護下にあった。
彼は猿の毛を小猿に変化させ、人間族たちに付き添わせ、もし妖怪が彼らに手を出そうとすれば、すぐに発見できるようにしていた。
花果山には数十万の小妖がおり、このような方法を取らなければ、人間族たちが無事でいられるはずがなかった。
「小妖たちは花果山にいれば、私はまだ制御できますが、一度離れてしまえば、妖の性が出て人を捕まえて食べようとしたら、私では制御できないでしょう。」
孫悟空は國王に言った。
「なるほど……」
國王はそれを聞いて、心の中で納得した。
これで理解できた。妖怪がそう簡単に変わるはずがない——もしこの妖仙様がいなければ、花果山は必ず魔窟になっていただろう。
そう考えると、國王は孫悟空をますます尊敬するようになった。
賢い猿の名は伊達ではない。孫悟空が花果山を統一したことは、彼らの傲来国にとって本当に幸運なことだった！
宰相が品物を準備するにはまだ時間がかかる。
國王は孫悟空を連れて皇宮を見学させた。孫悟空は四方を見渡し、皇宮の上方には祥雲が漂っているものの、高人の気配は見られなかった。
「ここには何か高人はいるのか？」
孫悟空は尋ねた。
國王は首を振った。「傲来国は小国で民も少なく、どこに高人がいましょうか！」
孫悟空は思わず溜息をついた。
「上仙様、何かお悩みでも？」
國王は尋ねた。
孫悟空は頷いた。「花果山には妖怪が多く、散漫で秩序がない。私は副官として、規律を明確にし、紀律を説き、妖衆を管理する者を探しているのです。」
彼は既に花果山に初歩的な秩序と政権を確立し、各方面の妖王様たちを将領として封じていた。四人の老猿を総管として、賞罰諸事を彼らに任せていた。
しかし一年が経ち、孫悟空は妖王様たちが武力は十分だが知恵が足りず、しばしば彼の考えを理解できないことに気付いた。
四人の老猿は知識が豊富だが、妖衆の管理においては、孫悟空を満足させる程度には達していなかった。
彼らは賞罰を明確にし、妖衆が問題を起こさないようにすることはできたが、孫悟空が必要としているのはより優秀な人材だった——少なくとも管理面では傲来国の宰相に劣らない者。
「上仙様、私には息子がおります。」
國王はそれを聞いて、目を輝かせた。「彼は管理が得意で、あなたを補佐できるでしょう。」
「いけません、いけません。」
孫悟空は國王の好意に感謝しつつも、首を振った。「その人物は必ず道術に長けた者でなければなりません。」
普通の人間族なら技芸を教えるのはまだしも、妖衆を管理するとなれば、彼らが従うはずがない。
「上仙様が道術を伝授なさればよいのでは。」
國王は続けて言った。
孫悟空は首を振った。彼には弟子に伝授する時間がないし、それに國王の家系には十分な才能もない。
彼は率直に言い、國王は失望したものの、残念がるしかなかった。
しばらくして、傲来国の宰相が数台の馬車を率い、山のように積み上げられた品物を皇宮に運んできた。
孫悟空は一握りの毫毛を抜き、空に向かって吹き、「変！」と一声叫ぶと、すぐに二、三百匹の小猿に変化し、品物を持って雲に乗り霧を操って飛び去った。
水面を二百里ほど飛んだところで、孫悟空は突然眉をひそめ、小猿たちに品物を持って水簾洞に戻るよう命じ、自身は一つの孤崖に降り立った。
「出てきなさい！」
孫悟空は海面を見つめた。「あなたは何者だ？なぜ一年も私を追ってきた。」
海中からすぐに水しぶきが上がり、一人の少女が飛び出してきた。
少女は青い衣を身につけ、腰に寶劍を差し、出水芙蓉のような容貌で、額には二つの小さな角があった。それは龍族の印だった。
孫悟空はその龍角を見て、彼女の身分について考えを巡らせた。
「お尋ねしたいのですが。」龍姫は孫悟空に尋ねた。「二十年前、あなたは南贍部洲で一匹の鯉を救いませんでしたか？」
「鯉？」孫悟空は少し眉をひそめた。「覚えていないな。」
龍姫は途端に落胆した。どうしてこうなのか、彼女は長い間探し続け、この猿王だけが最も可能性が高いと思っていた——しかも目が同じように美しい。
「大きな魚を一匹見たことはある。」
孫悟空は続けて言った。「でも白い魚だった。あなたの言う鯉かどうかは分からないが。」
「本当にあなたでしたか！」
龍姫は驚喜し、三歩を二歩にして孫悟空の方へ飛んでいったが、途中で止まった。
理由は孫悟空が一言「あの大きな魚は泣き虫だったな」と言ったからだ。
龍姫は途端に歯ぎしりした。自分は恩人を探すために苦心惨憺したのに、彼は自分のことを泣き虫としか覚えていない。
孫悟空は龍姫の異常に気付かなかった。
「なぜそのことを尋ねる？」
「あの大きな魚は私の友人です。」龍姫は深く息を吸い、そして言った。「あなたは彼に恩があり、私は当然お返しをしなければなりません！」
「恩返し？」孫悟空は少し笑った。「恩返しは必要ない。」
龍姫は猿王が自分の恩返しを受け入れないことに少し驚いた。
しかし彼女は目を回して考え、また言った。「あなたと傲来國王様の会話を聞きました。あなたは妖衆を管理したいとのこと、私がお手伝いできます。」
孫悟空はその言葉を聞いて一瞬驚き、すぐに金光を放って龍姫を凝視した。彼女の頭上には仙光瑞靄が漂い、彼ほど強くはないものの、各妖王様たちを相手にするには十分だった。
龍族は妖怪たちの目には高い地位を持つ存在で、花果山の妖衆を管理するには、龍姫の身分も力も問題ない。
唯一の問題は知恵が十分かどうかだ。
「私について来なさい。」
孫悟空は龍姫を試してみることにし、彼女にチャンスを与えることにした。
一つには人材が得がたく、二つには龍宮との交流の機会が得られるからだ。
まだこの龍姫の身分が何なのかは分からないが、東海に現れたからには、定海神針を手に入れる助けになるかもしれない。
「名前は何という？」
道中、孫悟空は尋ねた。
龍姫は急いで答えた。「敖鸞です。」
敖は全ての龍族の姓だった。