第23章：霊網結界
孫悟空が一日帰ってこなかったため、敖鸞は心配で落ち着かなかった。
昼頃、彼女は突然森の中から馴染みのある気配を感じ取った。
「兄上、昨日はどこへ行かれたのですか？」
敖鸞は急いで飛んでいき、孫悟空の後ろにいる中年の白髭の道人を見て驚き、声が震えながら言った。「鎮、鎮元大仙様。」
「私を知っているのか？」
鎮元大仙は意外そうに敖鸞を見つめ、そして微笑んで頷いた。「なるほど、東海龍女様か。道理で……」
「大王様。」
他の妖王様たちも敖鸞に続いて飛んできて、孫悟空に尋ねた。「この道人様はどなたですか？」
「お前たちが知る必要はない。」
鎮元大仙は冷たく言った。「私は一介の散仙、ただ見に来ただけじゃ。」
孫悟空は頷いたが、心の中では「このツンデレめ」と呪っていた。
昨日、鎮元大仙からの招待を受け、二人は一日中語り合い、互いに心が通じ合うような感覚を覚えた。鎮元大仙は嬉しさのあまり、夜になっても彼を帰そうとしなかった。
もし将来三界を混乱させる心配がなければ、鎮元大仙はその場で孫悟空と義兄弟の契りを結んでいたかもしれない。
今日、孫悟空が招待すると、鎮元大仙はすぐに承諾した。
ただ、花果山に来て他の妖怪たちを見ると、鎮元大仙の態度が一変してしまった。
「みんな離れていてくれ。大仙様と相談事がある。」
孫悟空は敖鸞たちが鎮元大仙の態度に影響を与えることを望まず、遠くから付いてくるよう命じた。
鎮元大仙の態度はすぐに親しげになった。「賢弟よ、お前の花果山には妖怪が何匹いるのだ？」
「六十万を少し超えています。」
孫悟空は答えた。緻密な管理のおかげで、花果山の妖怪の数は非常に正確に把握されていた。
「六十万か……」
鎮元大仙は髭を撫でながら考えた。これは間違いなく世界最大の妖怪の集落だ。
彼は振り返って、狼妖王様が手に持っている奇妙な道具を見た。
「賢弟よ、あの犬妖が持っているものは何だ？」
鎮元大仙は尋ねた。
孫悟空は一瞥して答えた。「ノギスです。」
ノギスは長さ、内外径、深さを測る計測具で、その精密な目盛りのおかげで花果山の工芸が発展し、多くの産業に役立っていた。
鎮元大仙はこの道具が並外れたものだと見抜いた。
「一つ譲ってもらえないか？」
鎮元大仙は尋ねた。
孫悟空は頷いた。「もちろんです。」
彼は狼妖王様にノギスを鎮元大仙に渡すよう指示した。
鎮元大仙はノギスを長袖に収めると、感嘆の声を上げた。「お前の花果山は本当に素晴らしい場所だな……」
ノギスだけでなく、道中で見かけた小妖たちも可愛らしかった。
「大仙様。」
孫悟空は言った。「実験の場所を確保しましょうか？」
「そうだな。」
鎮元大仙は頷き、辺りを見回した。「この森では狭すぎる。」
「場所を空けましょう。」
孫悟空は腰から山神の札を取り出した。
彼は顔を上げ、緑の海のような森を越えて、遠くの山々を見つめた。
孫悟空が木札を掲げると、巨大な轟音が花果山中に響き渡った。
その瞬間、まるで天地が暗くなったかのように、森の中の妖怪たちの目の前は真っ暗になった。彼らは呆然と空を見上げ、その巨大な影がすべてを覆い尽くすのを見た。
一つの山が空中に浮かんでいた。
妖怪たちはその前では塵のように小さく見えた。
「行け。」
孫悟空の一声で、瞬く間に森の上空は再び晴れ渡った。
しかし前方の空き地は、元あった高山が消えてしまったことを物語っていた。
すべての妖怪たちは思わず息を呑んだ。
「大、大王様。」
妖王様たちは震える声で尋ねた。「あの山は？」
「海に移動させました。」
孫悟空が答える前に、敖鸞が答えを口にした。
龍姫として、彼女は海面の変動を感じ取っていた——しかしそれはそれほど大きな変動ではなかった。
敖鸞は理解していた。山の神様だけがこれほど容易に地形を変えることができるのだと。
彼女は孫悟空が持つ令符を見つめた。「兄上、その山神の札はどこで？」
山の神様は天宮の下級神で、花果山にはこれまで山の神様がいなかった。どうして突然山神の札が現れたのか。
孫悟空は木札をしまいながら答えた。「私が作りました。」
「そんなはずがありません！」
敖鸞は心の中で驚愕した。山神の札は天宮の不伝の秘密で、誰も山の神様がどのように土地と繋がっているのか知らないはずだ。
兄上が自ら山神の札を作れるなんて？
彼の道術は一体どれほど深いのだろう！
「兄上！」
敖鸞は更に孫悟空に尋ねようとした。
しかし孫悟空は冷たく鼻を鳴らした。
敖鸞はすぐに口を閉ざした。今はそのような話をする時ではないと悟った。
孫悟空は鎮元大仙に向き直って尋ねた。「このスペースで十分ですか？」
「十分じゃ。」
鎮元大仙は頷き、この猿は本当に神通力が広大だと思った。「まずは結界を見せてくれないか。」
「少々お待ちください。」
孫悟空は六道の符文を取り出し、呪文を唱えると、それらは白い光となって空へと射出された。
六道の白光は急速に上昇し、頂点に達すると、突然空中で方向を変え、長い弧を描いて六つの方位に浮かんだ。
金色の光が天から降り注ぎ、広大な空き地はすぐに水泡のような形の結界に覆われた。
妖王様たちは驚嘆の声を上げた。
この結界は一つの都市を収容できるほどの大きさだった。
「何と精巧な結界だ。」鎮元大仙は水泡の端に立ち、結界に触れながら感嘆した。「研究にどれくらいの時間がかかった？」
「十年です。」
孫悟空は答えた。龍王から知識を得て以来、彼はこの結界の研究を続けてきた。
「素晴らしい。」
鎮元大仙の目に微かな光が宿り、法力を使うと、結界の構造が透明なガラスのように彼の目の前に鮮明に浮かび上がった。
結界の中では、地面の多くの場所で星のような光が点滅し、龍のように繋がり合っていた。
鎮元大仙は見れば見るほど感動した。これは単なる防御結界ではなかった。
結界は地上に降り注ぐ、利用されていない日月の精華を霊気として地中に保存し、その霊気は特殊な法則に従って内部を循環し、生々流転していた。
「妙級、妙級！」
鎮元大仙は大いに喜んだ。「霊力集中陣と結界を組み合わせるとは、まさに天才的な発想だ！」
「私はこれを霊網と呼んでいます。」
孫悟空は笑いながら言った。
これは防御結界ではなく、多機能なネットワークだった。
彼のアイデアは天書に描かれた電網から来ていた——それを再現することはできなかったが、霊力を'電気'のように変換することは試せた。
「霊網か？」
鎮元大仙は頷いた。「良い名前だ。」
この霊網は単純なものではない。結界としても霊力集中陣としても機能する。
「面白い。」
鎮元大仙は水泡を見つめ、満面の笑みを浮かべた。「この霊網はまだ完成していないようだが、私と一緒に研究を進めたいというのか？」
孫悟空は頷いた。「その通りです。」
「良い相手を選んだな。」
鎮元大仙は大笑いした。
この賢い猿は確かに名に恥じない。その発想は独創的だ——三界の誰も霊網など思いつかなかった。
もしこの霊網が実現すれば、花果山に降り注ぐ日月の精華は蓄積され、霊気豊かな人間界の仙境となるだろう。
霊気が増えれば、花果山の妖怪たちも恩恵を受けることになる。
さらに素晴らしいことに、日月の精華はもともと無主の物で、霊物だけが吸収できる。誰も精製しなければ、霊気は失われてしまうが、霊網の霊力集中陣は少しずつ、その失われる霊力を保存する。
この方法は他人の怒りを買うこともなく、鎮元大仙も自分の道觀でこの技術を使うことができる。
彼は心から喜び、孫悟空と共に地面に座り、詳しく研究を始めた。
敖鸞と他の妖王様たちは彼らが何を研究しているのか分からず、後ろで顔を見合わせた。