第24章：人参果
森の中で、円形の水の泡が空き地を取り囲んでいた。
孫悟空が手を伸ばして水の泡を叩くと、細かい雨のような波紋が広がった。
彼は長い間黙っていた。「一日かけて、ただ外観を変えただけか？」
「外観は重要だ。」
鎮元大仙は言った。「そうでなければ、凡人に霊網の偉大さをどうやって知らせるのだ？」
孫悟空は返す言葉がなかった。
鎮元大仙は満足げに水の泡を見つめた。「美しく、安定していて、そして十分に安全でなければならない。我々二人で霊網を完成させるには、数年の歳月は避けられないだろう。」
孫悟空は頷いた。「十年で完成できれば、それだけでも大きな幸いだ。」
「敖鸞。」
孫悟空は振り返って敖鸞に命じた。「水簾洞で宴を設けよ。大仙様をもてなすのだ。」
「承知いたしました。」
敖鸞はすぐに下がった。
「賢弟よ！」
鎮元大仙は孫悟空と水の泡の確認を終えると、水簾洞へと向かった。「二日間話をして、君の考えが独特だと分かった。道術について幾つか疑問があるのだが、アドバイスをいただけないだろうか。」
「もちろんです。」
孫悟空は頷いた。
彼は鎮元大仙との交流を喜んでいた。交流があってこそ進歩がある。
水簾洞に戻ると、孫悟空は鎮元大仙に洞口の場所を示した。
鎮元大仙が頭を上げると、流れ落ちる滝の上方に一つの凧が飛んでくるのが見えた。
「賢弟よ。」
鎮元大仙は驚きの表情を浮かべた。「君の花果山の妖怪たちは本当に外の世界とは違うな。恋の詩を書いて、凧で送るとは！」
孫悟空が凧を見ると、確かにそこには支離滅裂な恋の詩が書かれていた。
彼は眉をひそめた。詩の対象は妖狐様で、どの妖王様がこんな創意工夫をして告白したのか分からなかった。
残念ながら、凧は間違った場所に飛んできてしまった。
「行け。」
孫悟空が手を振ると、空の凧は突然の強風に巻き込まれ、海の方へと飛ばされていった。
孫悟空は凧の下で一緒に巻き込まれた愚か者のことは気にせず、鎮元大仙を水簾洞へと招き入れた。
敖鸞はすでに水簾洞で宴の準備を整えていた。
二人が席に着くと、妖王様たちが次々と酒を注ぎに来た。
彼らは敖鸞から鎮元大仙の身分を聞いており、当然ながら少しの怠慢も許されなかった。
三巡の酒が過ぎた後、鎮元大仙は孫悟空に道術について教えを請い始めた。
「なるほど、そのような方法があったとは……」
妖王様たちの注目の中、鎮元大仙は絶えず頷き、孫悟空の前で誠心誠意学ぶ姿勢を見せた。
これにまた妖王様たちは驚かされた。
鎮元大仙の道術の造詣は当然孫悟空に劣るはずがない。
しかし道術がどれほど深くとも、孫悟空のアイデアの多さには及ばず、孫悟空が何気なく話すことは天書からの啓発であり、しばしば鎮元大仙の目を輝かせた。
鎮元大仙は霊感が湧き出し、もっと早く孫悟空と知り合えばよかったと後悔した。
この猿の思考方法は慎重で緻密で、まさに常人とは異なっていた！
「賢弟の一席の話は、私の百年の悟りに匹敵する。」
鎮元大仙は感嘆せずにはいられず、立ち上がって孫悟空の手を引いた。「行こう、賢弟。今夜は私と一緒に帰って、夜通し語り合おう。」
孫悟空は少し戸惑った。「水簾洞に一晩泊まることもできますが。」
「君の水簾洞は何もかも素晴らしいが、石の机と寝台では私の五庄観には及ばない！」
鎮元大仙は一方的に孫悟空を連れて行った。
敖鸞は彼らの背中を見つめ、怒って頬を膨らませた。
「あの大仙様はなんて無理な！」
妖王様たちは彼女の気持ちを知っていたが、多くを語ることはできなかった。
一方、鎮元大仙は孫悟空を連れて五庄観に戻ると、すぐに仙童たちにお茶を出すよう命じた。
「上仙様、お茶をどうぞ。」
仙童たちは不本意そうにお茶を孫悟空に差し出した。
五庄観の最年少の仙童でも数百歳はいたが、若い孫悟空が鎮元大仙と対等に座っているのを、当然快く思わなかった。
孫悟空は彼らの気持ちを知っていたが、気にも留めなかった。
道術は年齢で尊重されるものではない。
孫悟空と鎮元大仙は経を論じ、互いに指摘し合い、二人とも大仙様だったため、結果としてまた一晩中眠らなかった。
二人は楽しく語り合い、気づかないうちに、外の明かりが部屋の蝋燭の光を覆い隠していた。
「夜が明けた。」
鎮元大仙は我に返り、心の中で深く感慨を覚えた。
人生はただ一人の知己を得られれば満足だ。鴻蒙が開闢して以来、これほど聡明で志を同じくする兄弟に出会ったことはなかった。
鎮元大仙は仙童を呼び、一言指示すると、仙童は出て行き、再び戻って孫悟空に新しいお茶を差し出した。
「賢弟よ、このお茶を飲んでから、また花果山に行こう。」
鎮元大仙は言った。
孫悟空は頷き、茶碗を持ち上げて一口飲むと、驚きの表情を見せた。
「これは……」
彼は茶碗を見下ろすと、残りの半分のお茶の中に、霊光が輝いているようだった。
「中に人參果を入れてある。」
鎮元大仙は言った。「君の話は私に大きな啓発を与えてくれた。人參果を一つ摘ませて、君をもてなすことにしたのだ。」
孫悟空の心は震えた。人參果——鎮元大仙が人參果を水に入れて彼に飲ませるとは！
そういえば、人參果は金に触れれば落ち、木に触れれば枯れ、水に触れれば溶け、火に触れれば焦げ、土に触れれば沈む。『西遊記』の記載によれば、清水に溶かすのが人參果を食べる正しい方法だった。
「賢弟よ、何を躊躇っているのだ、早く飲みなさい。」
鎮元大仙は長い髭を撫でながら笑った。「人參果は長く置けない。夜明け前に飲むのが一番いい。」
孫悟空は少し眉をひそめた。人參果は三千年に一度花が咲き、三千年に一度実をつけ、さらに三千年で熟す。一つ食べれば四万七千年生きられるという。
彼はもともと長生の術を持っており、四万年は問題ではなかった。
ただ、冥界は彼が長生の術を持っていることを知らず、将来黒白の冥使が彼を捕まえに来るはずだった——この人參果を食べたことを、冥界は知っているのだろうか。
もし冥界が知っていて、黒白の冥使が来なくなったら、これからは生死の帳を奪う機会がなくなってしまうのではないか？
孫悟空は素早く考えを巡らせ、すぐに茶碗を持ち上げ、一気に口に流し込んだ。
将来のことは将来考えればいい——目の前に良いものがあるのに食べないなんて、彼は馬鹿じゃない！
人參果を食べ終わると、孫悟空の目に神光が閃き、体内の根源がより一層安定したのを感じた。
「素晴らしい。」
鎮元大仙は喜びを感じた。
礼を以て待すのは人の常。自分を指導してくれた報いとして、鎮元大仙は孫悟空に人參果を一つ与えたが、他人に咎められることを恐れてはいなかった。