第21章：極めて聡明
孫悟空は修行中だった。
四人の老猿が妖怪たちを率いて傍らで見守り、誰も邪魔をする者はいなかった。
孫悟空にとって、修行は花果山での実験と同様に重要な仕事であり、決して怠ることはできなかった。
大道を修得してから、孫悟空は自分が非常に強大な力を持っていることを知っていたが、誰も彼に全力を出させることはなく、どれほど強いのかは定かではなかった。
しかし少なくとも、弼馬温になる前の孫悟空より弱くはないはずだと感じていた——もちろん、仙丹と蟠桃を食べていない今の彼は、天宮大騒ぎの時の孫悟空には及ばないだろう。
しかし同時に、正道を歩むべきことも理解しており、やむを得ない場合を除いて、仙丹や蟠桃を盗み食いするべきではないと考えていた。
それらの欠如による差を埋めるため、彼は懸命に修行しなければならなかった。
幸いなことに、彼の修行時間は天書に書かれているよりも長かった。
一日の修行を終え、孫悟空が目を開くと、四人の老猿がようやく大胆に近寄ってきた。
「大王様、最初の霊物が完成いたしました。」
彼らの報告に孫悟空の目が輝いた。
わずか二ヶ月で、妖怪たちは成果を上げていた。
「持ってきて見せなさい。」
孫悟空は四人の老猿に霊物の製造チームを水簾洞に呼ぶよう命じた。
「おお、君たちか。」
孫悟空は先頭の妖怪を認識した——かつて自分の分身を見破った萬歳狐王様だった。
萬歳狐王様の傍らには、かつて芭蕉扇を孫悟空に渡した道士様もいた。
二人の後ろには数十名の妖怪が従い、孫悟空はその中の羅刹女に気付いた。十数年の時が過ぎ、彼女は今や凛として美しく成長し、若い頃とは異なり、今の彼女は特に落ち着いた様子を見せていた。
「なかなか良く育ったものだ。」
孫悟空は思った。もはや羅刹女からあの頑なな気配は感じられなくなっていた。
「何を作ったのだ？」
孫悟空は言った。「見せてみなさい。」
萬歳狐王様はすぐに一本の箒を差し出した。
孫悟空は箒を受け取って見てみると、箒の形は狐の尾のように見え、その上には多くの神秘的な符文が刻まれており、符文に手を触れると、その中には霊気が微かに流れているのが感じられた。
「なるほど。」
孫悟空は一触れしただけで理解した。
これらの妖怪たちは既に霊物を製造する重要な技術を発見していたのだ。
彼が箒を地面に投げると、箒は床に触れた途端に直立し、左右に揺れ始め、地面を掃き始めた。
水簾洞の妖王様たちは驚きの声を上げた。
「これは天宮の箒なのか？なぜ動くのだ。」
「天宮の箒が動くのは霊智を得ているからだが、この箒には明らかに霊智がない。」
妖王様たちは議論を交わした。
孫悟空は二、三目見ただけで問題点を発見した。
彼が手を指すと、地面に突然砂丘が現れ、箒が砂丘を掃くと、たちまち砂埃が舞い上がり、あたり一面に散らばった。
「この箒はまだ掃除ができていない。」
孫悟空は砂埃を手で払いながら言った。「ただ揺れ動くだけだ。」
四人の老猿は即座に怒りを露わにした。「大王様を欺くとは何事か！」
狐王様は急いで腰を折った。「とんでもございません。この箒はまだ完成していません。箕がまだ必要なのです。」
「それでも欺きだ！」
老猿たちは激しく怒った。
孫悟空は手を上げ、彼らの追及を止めさせた。
「箒の力は日月霊気から来ているのか？」
孫悟空は尋ねた。
「はい。」
道士様は急いで答えた。
彼らは孫悟空の薬草を観察し、二ヶ月の研究を経て、日月霊気を吸収できる符文を創造し、術法でこの箒に刻んだのだった。
この箒は一日分の日月霊気を吸収すれば、一時間掃除ができる。
「たった一時間か！」
老猿たちはますます怒りを増した。
「よくやった。」
孫悟空は大変喜んだ。箒は半製品だったが、その上の符文は非常に有用だった。
この符文は太陽光発電のようなもので、箒本体よりも意味があった。
「箒の符文は非常に重要だ。しっかりと研究すべきだ。」
孫悟空は水簾洞を見渡し、妖王様たちに言った。「時間があれば、一緒にその可能性を探ってみるといい。」
「大王様！」妖王様たちは大いに驚いた。「それほどの価値があるのですか？」
「もちろんだ。」
孫悟空は笑って言った。「この符文は太陽と月の力を霊気に変換できる。多くの霊物の核心として使えるだろう。」
彼は突然手を伸ばすと、吊るされていた提灯がふわりと飛んできた。
「よく見ていなさい。」
孫悟空の指先から霊光が漏れ出し、提灯に符文を描き始めた。
描き終わると、孫悟空の頭上に仙光が輝き、その中にかすかに一つの太陽が浮かび上がった。
皆は目を見開いて呆然と見つめていた。
孫悟空は再び術法を使い、太陽は漫々たる日月霊気となって提灯に投射され、符文に沿って染み込んでいった。
瞬く間に、提灯は霊気を十分に吸収した。
孫悟空が手を放すと、提灯は上へと浮かび上がり、空中に漂いながら輝いていた。
「この提灯は霊気を吸収して、暗闇を照らすことができる。」
孫悟空は言った。「人間族の提灯と比べて、より神秘的ではないか？」
皆は驚きのあまり、提灯を見つめたまま呆然としていた。
孫悟空がそう言うまで、彼らはその符文の用途が無限であることを理解していなかった。
「よくやった。符文の効能をさらに高めることを期待している。」
孫悟空は萬歳狐王様たちを褒美で報い、それから彼らを下がらせた。
水簾洞を出ると、道士様の背中は冷や汗でびっしょりだった。
「狐王様、先ほど大王様が描いた符文をご覧になりましたか？」
道士様は尋ねた。
狐王様は頷いた。「彼は我々の符文を改良したのだ。」
この言葉に、他の妖怪たちは大いに驚いた。
「符文を改良した？」
玉面の狐は信じられない様子で尋ねた。「では先ほど描かれたのは我々の符文ではないのですか？」
「違う。」狐王様は首を振った。「大王様の符文は我々のものより効率的だ。」
道士様は頷いた。「彼の描き方は遅かった。まるで我々に見せるためのようだった。」
二人の老人は心の中で、孫悟空が言った符文の効能向上とは、提灯の符文を基礎にさらに効能を高めることを意味していると理解していた。
「私はまだ大王様の符文を理解するのに時間が必要だ。」
萬歳狐王様は首を振り、嘆息して言った。「今回は本当に門前の小僧が経を読むようなものだったな！」
道士様は苦笑した。「まったくその通りです！」
彼らは早めに功績を上げようと思っていたが、二ヶ月かけて研究した成果を孫悟空が一目で理解できるとは思いもよらなかった。
理解しただけでなく、すぐさま改良までしてしまった。
彼の道術の深さは想像を超えていた。
「もしかすると……」道士様は思わず推測した。「この符文は最初から大王様の計算の中にあったのかもしれない。」
この言葉が出るや否や、妖怪たちは彼らの大王様が測り知れない存在に思えてきた。
特に羅刹女は、十数年の学びを通じて、知識と技術が妖怪たちにとって重要であることを既に理解していた。
しかし今日になって初めて、猿王が持つ圧倒的な才知を実際に体験したのだった。
他の妖聖たちは彼の前では、まさに粗布が錦織りに比べられるようなものだった。
「私は遅れを取るわけにはいかない。」
羅刹女は密かに思った。彼女もまた、あのような絶世の知恵者にならねばならない。
絶世の知恵者だけが、妖界の頂点に立つことができるのだから。