第26章：太白金星様
「安全な方法は節点を設置することだ。」
「だめだ、節点は結界の弱点を露呈させてしまう。」
ある日、孫悟空と鎮元大仙は木の下で結界の設計について議論していた。
二人が熱心に議論している時、敖鸞が近づいてきた。
「兄上。」
彼女は孫悟空に報告した。「最初の止血草が咲きました。」
「ん？」
孫悟空は振り返って見た。「こんなに早く？」
止血草を妖怪たちに渡してから半年も経たないうちに、彼らは育て上げていた。
孫悟空は見に行くことにし、鎮元大仙も当然ついていった。
止血草は小島の試験田に植えられており、開花すると景色が美しく、空気には芳香が漂っていた。
孫悟空が田で止血草を調べている間、鎮元大仙は美しい景色を楽しんでいると、妖怪たちが走ってきた。
これらの妖怪は大王様が来たと聞き、自分たちが創り出した霊物を持って功を求めにきた。
鎮元大仙は彼らを制止した。
彼は手近な提灯を取り上げて「この提灯はどれくらい持つのだ？」
「一日分の日光と月光で、およそ三時間持ちます。」
女妖が答えた。
鎮元大仙は首を振った。「それでは以前とほとんど変わらないではないか？」
彼は孫悟空が提灯を改良した話を聞いていた。この女妖は明らかに大きな進歩を見せていなかった。
「これを持って帰りなさい。」
鎮元大仙は提灯を女妖に返しながら言った。「お前たちの大王様が怒るといけないからな。」
「待って...」
その時、孫悟空が近づいてきた。
彼は提灯を受け取って見ると、笑顔を浮かべた。「この提灯はとてもよくできているじゃないか！」
妖怪たちは符文の効率を上げたが、その向上は限られており、提灯が三時間使えるのは最高の技術だった。
当時孫悟空が作った提灯と比べると、この提灯は大きく改善されていた——宝石の粉末で符文を描き、エネルギーの貯蔵を向上させ、さらにスイッチも追加されていた。
照明時間を増やせない前提で、スイッチを追加するのは正しい選択だった。
「これなら人間族に売れるだろう。」
孫悟空は言った。夜間三時間の照明は、ほとんどの人間族のニーズを満たすことができる。
ただし材質の変更により、提灯のコストはかなり上がっていた——価格が下がらず、おそらく王侯貴族だけが買いたがるだろう。
しかし全体的に見て、孫悟空は満足していた。
「羅刹よ、何か褒美が欲しいか？」
彼は女妖に尋ねた。
羅刹女は自分の名前を覚えていてくれたことに驚き、嬉しくなって手を振り、褒美は要らないと言った。
しかし彼女は孫悟空に提灯の改良についてアドバイスを求め、孫悟空は一つ一つ答え、羅刹女は多くの啓発を得て、満足して去っていった。
彼女が去った後、孫悟空は他の妖怪たちの創造物も調べ、多くのアドバイスを与えた。
妖怪たちが散った後、孫悟空が振り返ると、鎮元大仙はいつの間にか遠くに行っていた。
鎮元大仙は水車の下に立っていた。
孫悟空は近づいていった。「水車に興味があるのか？」
「実物を見るのは初めてだ。」
鎮元大仙は十数メートルの高さの水車を見上げながら感慨深げに言った。「なるほど、人々が『天工造物』を世界第一の奇書と呼ぶわけだ。」
彼は『天工造物』を読み終えていた。水車の設計図もその中にあったが、それまで誰もこのような灌漑用具を作ったことがなかった。
しかし本の内容を読んで頭に印象があるだけで、実際に水車が動いているのを見て初めて、鎮元大仙は『天工造物』の価値を理解した。
孫悟空の止血草や、妖怪たちが栽培する他の作物は、すべて水車の助けを借りて、より健康的で艶やかに育っていた。
「この水車は人間族の各国にとって宝物だな。」
鎮元大仙の傍らには一人の人間の老人が立っており、自ら孫悟空に礼をして言った。「猿王の著した『天工造物』は、人間族に大きな恩恵をもたらしました。」
孫悟空は早くから彼に気付いていた。
「あなたは何者だ？」
「私は教書先生でございます。漢朝からやって参り、ここで技術を学びに来ました。」
老人は言った。「私が旅をしてきた道中で、多くの農夫が『天工造物』を学ぶために文字を覚え、本を読み始めているのを見ました。これもすべて猿王様のおかげです。」
「そんな過大な褒め方はしないでくれ。」
孫悟空は心に警戒心を覚えながら笑って言った。「私は人間界を数年歩いてきたが、多くの農夫を見てきた。彼らは一冊の本のために読み書きを学ぶことはできない。」
できないのではなく、できる状況にないのだ。
『天工造物』の重要性を知っていても、社会の底辺にいる人々には金も時間もなく、文字を覚えて本を読むことはできない。
孫悟空は慎重に老人に対応した。この老人は並の身分ではなく、開口一番からこのように褒めるのは、何か企んでいるのかもしれない。
老人は笑った。「もちろん、すべての人に機会があるわけではありませんが、多くの農夫がこれを機に読み書きを学んでいます。」
彼は一旦言葉を切り、続けて言った。「傲来国では『天宮の造物』の影響が最も深く、誰もが子供に文字を教えています。」
「それは半分しか合っていない。」
孫悟空は首を振って言った。「傲来国の子供たちが皆読み書きを学んでいるのは本当だが、それは『天工造物』のためではない。」
「では何のためですか？」
「豊かだからだ。」
孫悟空は言った。「傲来国は小国だが、ここ数年国庫が充実しており、当然貧民の子弟の面倒も見られる。」
老人はうなずいたが、孫悟空が何度も謙遜して自分の功績を認めようとしないことにも気付いた。
「猿王様がこれほど謙虚だとは思いませんでした。」
老人は微笑んで、そして立ち去った。
「あなたは傲来国の國王の恩師で、子供たちに文字を教えることも、あなたが彼に教えたことではないですか？」
孫悟空は彼の去っていく背中を見つめながら、徐々に眉をひそめた。
「あれは何の仙人だ？」
彼は尋ねた。
鎮元大仙は少しも驚かなかった。孫悟空は法力が深遠で、当然相手の仙靈の気を見抜けるはずだった。
「彼の称賛を受け入れなかったのは、何か企みがあると心配したのか？」
鎮元大仙は尋ねた。
孫悟空はうなずいた。天宮から人が来るとは、これには驚かされ、慎重に対応せざるを得なかった。
鎮元大仙は大笑いした。
「賢弟よ、今回は間違いなく誤解だ。彼は本心から褒めていたのだ。」
彼は長い髭をなでながら、老人が消えた方向を見つめた。「あれは太白金星様だ。」
孫悟空は目を見開いた。
太白金星様？あの善人？
なるほど...
しかしこの太白金星様も変なところがある。自分が彼の仙力を見抜けることを知っていながら、なぜ人間のふりをしたのか！
わざと自分に警戒させようとしたのではないか？
孫悟空は首を振った。