第47章：功徳成仙
南贍部洲の辺境で、麦わら帽子を被った老人が薬屋の前に立っていた。
薬屋の外には無数の人々が騒ぎ立て、ひしめき合い、通りを埋め尽くしていた。
「帰れ帰れ！『百草經』はお前たちのような部外者には売らん！」
店の中の数人の店員が入り口に立ち、凶悪な形相で人々を追い払っていた。
痩せた老人が怒鳴った。「私は医者だ、なぜ売ってくれないのだ？」
店員たちは彼を一瞥して言った。「お前は強盗の治療をする。そんなお前に売れるわけがない。」
老人は近づき、ボロボロの麦わら帽子を脱ぎ、白髪まじりの髪を見せた。
「李さん。」
店員たちは老人を見るや、慌てて道を開け、「どうぞお入りください」と言った。
老人は頷いた。
彼の名は李暲、大した人物ではなかったが、代々医者を営む家系で、それなりの評判があった。
今回の入城の目的は、李暲が『百草經』を購入することだった。
四大部洲には妖魔が横行し、交通が不便で、医者たちは代々の伝承を守り、互いの交流は少なかった。
そのため、どんなに優れた医者でも、必ず何らかの不足があった。
『百草經』は、まさにその不足を補うものだった。
李暲は薬屋に入り、店主に会うと、店主は熱心に彼を迎え、『百草經』を差し出した。
李暲は『百草經』を開いて数ページ目を通すと、そこには薬草の産地、形態、採取方法が詳細に記されており、その種類の詳細さと分類の明確さに感嘆せずにはいられなかった。
しかしそれは『百草經』の要点ではなかった。この医学の古典には、諸家の説を集め、薬物に関する誤りを正し、それらの薬性理論を解説し、使用上の要点を示していた。
李暲は一生医療に携わってきたが、数々の投薬の難問に遭遇してきた。それらすべてがこの『百草經』で説明されていた。
「この本は世を救い、民を助けることができる。」
李暲は『百草經』に触れ、その上に無数の人々の心血が注がれているのを感じているかのようだった。
若い頃から、この本のために四大部洲の医者たちが代々伝わる資料を集め、花果山に届けたという話を聞いていた。
道中で失われた医書もあり、命を落とした者もいたが、最終的に——この『百草經』は誕生した。
これは血と涙で結晶した医学の著作だった。
あの賢い猿は博学多才で、犠牲になった人間たちの思いを無駄にはしなかった。
「いくらですか？」
李暲は薬屋の店主に尋ねた。
店主は手を振り続けた。「お金は要りません、要りません。」
彼は喜びに満ちた様子で言った。「県令が『百草經』を私に託し、これは病を治し人を救う宝物だから、必ずあなたがたのような医者に渡すように、私的な販売は禁じられていると。」
李暲は驚いた表情を見せた。「しかし、この本はまだ数が少ないと聞いていましたが。」
「だからこそ、あなたがたに渡さねばならないのです。」店主は長安の方向に向かって拝礼し、言った。「今上陛下は賢明で、この『百草經』が一日でも早くあなたがたの手に渡れば、それだけ多くの人々を救えると仰っています。」
李暲は直ちに敬意を表した。
彼は店主に何度も感謝し、『百草經』を胸に入れ、薬屋の裏口から去った。
李暲は十里離れた村に住んでいたが、途中で強盗の一団に行く手を阻まれた。
「この爺！」
強盗たちは怒りながら言った。「お前が『百草經』を持っているのは分かっている。早く出せ！」
李暲は彼らの手にある光る刀剣を見て、一歩後ずさりした。
「無礼を働くな。」
このとき、痩せた老人が近づいてきて、李暲に向かって拱手し、「先生、『百草經』を二ヶ月ほど拝見させていただきたい。他意はございません。」
李暲はこの老人が薬屋で追い払われた医者だと思い出した。
「できません。」
李暲は首を振った。「あなたが『百草經』を使って強盗を治療するというのは、到底承諾できません。」
強盗たちは激怒し、手を出そうとしたが、老人に止められた。
「先生、医者には慈悲の心があります。これらの強盗たちも元々は極悪非道の者ではありませんでした。」
彼は李暲に語りかけた。
それらの強盗たちは隣県からの難民で、貧しい家庭の出身だった。
漢朝が建国されて以来、『天工造物』は南贍部洲を変え、穀物の収穫量を増やしたが、一部の地主たちは貧民に生きる道を与えず、ますます苦しめ、これらの貧民たちはやむを得ず盗賊となった。
李暲もそういった事情は当然耳にしていた。
しかし、この県の県令は慈悲深く民を愛し、彼はこのような人々を見かけなくなって久しかった。
「先生、どうかお願いします。」
老人は李暲に向かって腰を深く曲げた。
他の強盗たちもこの光景を見て、刀剣を下ろし、李暲に向かって腰を曲げて懇願した。
実は彼らの家族の子供たちが最近重病にかかり、早急な治療が必要だったのだ。
李暲は懐の本の重みを感じた。
彼は『百草經』を取り出し、数回眺めた後、ため息をついて言った。「よろしい、貸してあげましょう。」
彼は『百草經』を老人に手渡した。
老人は慎重に本を受け取り、李暲はさらに言った。「あなたがたの不幸は『天工造物』とは関係ありません。どうか賢い猿を憎まないでください。」
「もちろんです。」老人はすぐに頷いた。「私たちは道理が分かっています。この地の県令は素晴らしい方です。私たちは良い土地を見つけ、『天工造物』を使って水車を設置し、良田を開墾して、新たな生活を始めようとしているところです。」
李暲は満面の笑みを浮かべた。「それは良かった。」
強盗たちは彼に深く感謝し、何度も礼を言った後、立ち去った。
彼らの後ろ姿を見送りながら、李暲は長いため息をついた。今回は無駄足だったのが残念だ。
彼は気持ちを切り替えた。二ヶ月は長すぎるが、陛下が普及に熱心なのだから、もしかしたら早めに手に入るかもしれない。
李暲が村に戻ると、ちょうど多くの村人が刀や槍を持って村の入り口から出てくるところだった。
「先生。」
村人たちは彼を見て大喜びした。「道に強盗が出たと聞いて、お迎えに行こうとしていたところです！」
「彼らに会いました。」
李暲は手を振り、言った。「彼らに『百草經』を貸しました。」
村人たちは一瞬驚き、お互いを見つめ合った後、笑って言った。「先生、ご心配なく。」
彼らは後ろに向かって声をかけ、一冊の本を李暲に渡した。
李暲はそれを受け取って見ると、大いに驚いた。
「どうしてこれを持っているのですか？」
村人たちは笑い出した。
「これは賢い猿の著作で、世を救い民を助ける書物です。」
「私たちはこの本が先生にとって大切だと知っています。」
「今朝、町に行った時に、いくらかの米穀を本屋に渡して、これと交換してきました。」
村人たちはどれだけの米穀を使ったかは言わなかったが、このような辺境の地で『百草經』を手に入れるには、相当な代価が必要だったはずだ。
李暲は感動して言った。「こんな贈り物、受け取れるはずがありません。」
「なぜ受け取れないのですか？」
村人たちは彼に言った。「先生は私たちの村で唯一の医者です。情理から言っても、この本は先生にお渡しすべきです。」
李暲は両手で『百草經』をしっかりと握り、心に温かいものを感じた。
家に戻ると、まず『百草經』を大切に置き、それから向きを変えて香を焚き、感謝の祈りを捧げた。
花果山で、孫悟空は何かを感じたように、瞑想から目を覚ました。
「大仙様。」彼は傍らの鎮元大仙に尋ねた。「なぜ私は人間たちの声が聞こえるのでしょうか？」
鎮元大仙は彼を見つめ、その体から金光が輝き出ているのを見た。
「賢弟よ、お前は功徳により仙人の境地に達したのだ。」