第42章：まさか方向音痴なのか
朝、四匹の老猿が孫悟空に報告した。
「大王様、西方仏祖様の二番目の弟子、金蝉長老があなた様にお会いしたいとのことです。」
「金蝉長老？」
孫悟空の目に驚きの色が走った。
昨夜、仏光が降り立つのを察知し、警戒していたが、来訪者が金蝉長老だとは思わなかった。
この金蝉長老こそが後の唐僧様——孫悟空の運命の二人目の師匠である。
「面白い」孫悟空は思いを巡らせ、少しも恐れることなく言った。「通してやれ」
僧侶の一行が水簾洞に入ってきた。
広恵は喜色満面で孫悟空に礼をした。「猿王様、金蝉長老がお会いしたいとのことです」
孫悟空は頷いた。「では、その方はどこに？」
「ここにいるはず...」
広恵が振り返ると、表情が凍りついた。「金蝉長老はどこに？」
さっきまでここにいたのに、突然姿を消してしまった。
後ろの僧たちも顔を見合わせ、不思議そうな表情を浮かべた。金蝉長老はどこへ行ってしまったのか？
孫悟空は眉をひそめた。
密かに推算すると、すぐに金蝉長老の居場所が分かった。
「私は彼の居場所を知っている」
孫悟空は立ち上がって言った。「私が迎えに行こう」
広恵は慌てて礼をした。「猿王様、ご面倒をおかけします」
孫悟空は一歩踏み出すと、水簾洞から姿を消した。
縮地の術を使い、一歩で永春島に到着した。
「お兄様、待ってください！」
小柄な姿が空から降りてきた。敖鸞だった。
鎮元大仙様が彼女の後ろに続き、面白そうな表情を浮かべていた。
「どうした？」
孫悟空は尋ねた。
敖鸞は顔を青ざめさせた。「また坊主が花果山に来たと聞きました」
彼女は本当に腹が立っていた。あの坊主たちはなぜしつこく付きまとうのか。一人の長老では足りず、今度は仏祖様の弟子まで来るとは。
なぜお兄様を放っておいてくれないのか！
「お兄様、会いに行くのですか？」
敖鸞は緊張した面持ちで孫悟空を見つめた。
孫悟空は考えを巡らせた。敖鸞は仏門を敵視しているので、金蝉子様に会わせない方がよさそうだ。
「仏祖様の弟子だ。無礼にはできない」
孫悟空は木劍を取り出して敖鸞に渡しながら言った。「心配するな。私にはわきまえがある」
敖鸞は木劍を受け取り、心の中で動揺した。
お兄様がまた木劍をくれる？二度目とは、もしかして本当に気が付いたのか？
敖鸞の顔から怒りの色が消え、代わりに頬が熱くなってきた。
その場に居づらくなり、急いでその場を去った。
鎮元大仙様はこの様子を見て、思わずため息をついた。
若い敖鸞はまだ知らない。孫悟空の手元にはまだ九十九本の木劍があることを。
「賢弟よ」鎮元大仙様は孫悟空に言った。「私もその金蝉長老に会ってみたい」
孫悟空は彼を連れて行きながら尋ねた。「会ったことがないのか？」
「ない」
鎮元大仙様は首を振った。
孫悟空は心の中で理解した。盂蘭盆会はまだ始まっていないのだろう。
彼と鎮元大仙様はすぐに金蝉長老を見つけた。
長老と言っても、金蝉子様は非常に若く見え、白玉のように無垢な顔立ちで、体からは祥和な仏光を放っていた。
彼は水車の傍らに立ち、妖怪たちに囲まれていた。
「なるほど、唐僧様がこれほど多くの女妖を引き付けるわけだ」
孫悟空は金蝉長老を見ながら、この男が確かに美男子としての資質を持っていることを認めざるを得なかった。
鎮元大仙様は軽く鼻を鳴らし、金蝉子様に対する印象はあまり良くなさそうだった。
二人が金蝉子様の方へ歩いていくと、彼は妖怪たちに謝罪をしているところだった。
「皆様、私はそれらの草があなた方の作物だとは知らず、踏み荒らしてしまい、申し訳ございません」
妖怪たちは怒りの表情を浮かべていた。「もう台無しになったんだ。どうやって償うつもりだ？」
「坊主、これは私たちが何年もかけて育てた新品種なんだぞ」
金蝉子様は不注意にも妖怪たちが育てていた新作物を踏んでしまったのだ。
孫悟空が近づいた時、金蝉子様は既に袖から小瓶を取り出していた。
「私がここに持っている甘露水を一滴たらすだけで、これらの作物は蘇生するでしょう」
妖怪たちは明らかに信じていなかった。
金蝉子様は瓶の蓋を開け、甘露水を一滴地面に落とした。
そして呪文を唱えると、畑の中の枯れた作物が肉眼で見えるほどの速さで成長し始めた。
妖怪たちは目を丸くして見つめていた。
孫悟空は近寄り、妖怪たちに下がるよう手で合図した。
「長老は慈悲深い心をお持ちですね」
彼は金蝉子様に言った。「このような小さな作物のために、貴重な宝物を使われるとは」
金蝉子様は彼を一目見て、すぐにその身分を理解し、微笑んで言った。「猿王様のお褒めは過ぎます」
「私は鎮元子でございます」
鎮元大仙様が近づいてきた。
金蝉子様は軽んじることなく、すぐに礼を返した。
鎮元子様は地仙の祖であり、その身分は彼をはるかに超えている。
三人は少し言葉を交わしながら、水簾洞へと向かった。
「私の花果山には何もありません。西方浄土には及びもしません」孫悟空は金蝉子様に尋ねた。「長老はなぜ突然ここへ？」
金蝉子様は彼が自分を試していることを知り、微笑んで言った。「花果山は猿王様の仰るほど見劣りするものではありません」
彼は半日しかいなかったが、花果山の風光明媚さと人材の豊かさに大いに感心していた。
特にこの永春島では、小妖たちが人間のように耕作しながらも、見たことのない道符や道具を時折使用し、その方法も前例のないほど進んでいた。人間族よりも先進的だった。
そして畑の様々な実験作物は、さらに彼の称賛を絶えず引き出した。
「ただ惜しむらくは、作物は重要ですが、土地のことを忘れているようです」金蝉子様は突然嘆いた。「土地は根本です。もし土地を豊かにできれば、豊作を心配する必要はありません」
孫悟空の心が震えた。
彼は金蝉子様を見つめた。「長老、何か良い策はありますか？」
「猿王様にもないものを、私が持っているはずがありましょうか？」
金蝉子様は笑って言った。「ただ、私の甘露水が製造できれば、土地の問題は解決できるのではないかと思うのです」
孫悟空と鎮元大仙様は目を合わせ、二人とも少し驚いた。
この金蝉子様は才能がある。花果山に来てわずかな時間で、すでに核心を見抜いていた。
土地の問題について、孫悟空は早くから計画を立てていた。
最初に思いついたのは肥料だったが、製造に成功せず、鎮元大仙様とも何度か話し合ったが、今まで大きな成果は得られていなかった。
金蝉子様がこれほど聡明なら、彼からアイデアを引き出せるかもしれない。
孫悟空の心にそんな考えが浮かんだ。
「金蝉長老」
彼が金蝉子様に説明しようとした時、振り返ると、金蝉子様は忽然と姿を消していた。
「どこへ行った？」
孫悟空は驚いた。
鎮元大仙様も驚いていた。ほんの一瞬の隙に、金蝉子様が消えてしまったのだ。
二人は推算を行い、すぐに海辺で金蝉子様を見つけた。
孫悟空は不思議そうに尋ねた。「長老、なぜここへ？」
「私もお二人に尋ねたいのです。私はお二人について行っていただけなのに、ちょっと振り返ったらお二人の姿が見えなくなってしまいました」
金蝉子様は両手を合わせて言った。「まさかお二人がここにいらっしゃるとは」
この反応は自分が迷子になったというよりも、むしろ孫悟空たち二人が消えたかのようだった。
孫悟空は一つの考えが浮かんだ。
この金蝉長老は、もしかして方向音痴なのではないか？