第74章：仙丹
花谷に実った稲穂が熟しつつあり、空気には稲の香りが漂っていた。
孫悟空は一目見ただけで、この稲の収穫量が他の稲より多いことがわかり、完成品と言えるものだった。
太上老君は細長い稲を注意深く観察し、長い時間かけて見たが、まだ要領を得なかった。
「これは俗世の稲で、ごく普通のものだ。」
太上老君は見落としがないことを確認して、尋ねた。「これにどんな特別な点があって、これほどの功徳を生み出せるのだ？」
孫悟空は答えた。「普通の稲より収穫量が多いのです。」
太上老君は一瞬戸惑った。普通の稲の収穫量がどれほどかなど知らなかったのだ。
「どれほど多いのだ？」
彼は更に尋ねた。
孫悟空は概算して答えた。「二割ほどです。」
彼も正確な数値は分からなかったが、稲についてある程度の知識があり、一見したところ、花果山の霊気による恩恵を除けば、収穫量は二割ほど増えているはずだった。
「なんと二割も！？」
太上老君はすべてを理解した。
一株の稲の二割増は大したことではないが、稲は決して一株だけではない。
一畝の稲を収穫すれば、米は小山のように積み上がる。二割の増収は実際にはかなりの量になる。
太上老君が更に指で計算してみると、四大部洲の稲がすべて二割増収できれば、その量は驚くべきもので、数カ国の人口を養えるほどになる。
「大いなる造化よ、大いなる造化！」
太上老君は続けて二度称賛した。花果山に来て早々、花果山は彼に大きな驚きを与えたのだ。
この稲だけでも、もし広めることができれば、その生み出す功徳は花谷の花精たちを永遠に邪魔から守り、さらに資質の良い者は将来、羽化登仙することさえできるだろう。
太上老君はまた、孫悟空の身にも金光が纏わりついているのに気付いた。彼は稲は花精たちが育てたと言うが、この稲の功徳の半分は恐らく彼のものだろう。
「将来、彼の功徳は私にも劣らないだろう。」
太上老君は心の中でそう思ったが、口には出さなかった。
彼は孫悟空に稲の栽培方法について尋ねた。
ただの俗世の稲で、仙術の気配は微塵もない。孫悟空は一体どうやってこれらを作り出したのか。
孫悟空は過程を太上老君に説明した。
花精たちが二十年の歳月をかけ、無数の試行錯誤を重ねて今日の成果を得たことは、孫悟空にとって驚くべきことではなかった。
しかし太上老君には信じがたいことだった――なにしろ二十年は仙人の目から見れば、たった二十日に過ぎないのだから。
「我々は本当に怠慢すぎたのかもしれない？」
太上老君は思わずそう考えた。
彼は続けて尋ねた。「この稲は種を取れるのか？」
「はい、できます。」
孫悟空は頷いた。「ただし、種を取ると収穫量は維持できません。そのため、種子は花果山から購入する必要があります。」
「それは難しい問題だ。」
太上老君は首を振った。
収穫量の増加に比べれば、花果山の種子のコストは高くなく、近隣の国々は喜んで購入するだろう。
しかし、より遠い国々にとっては、輸送コストを考えると、普及は難しいだろう。
太上老君は孫悟空に対策を尋ねた。
「種子の輸送に何が難しいことがありましょう？」
孫悟空は思わず笑った。花果山は四大部洲の人間族の各国と霊物貿易を行っており、種子は他の物品と違って非常に小さく、価格も安いため、商人たちが少し多めに持っていくのは難しくない。
状況は太上老君の言うほど悪くはないが、もちろん、この方法で完全に普及させることは不可能だ。
「老君様は稲にご興味がおありですか？」
孫悟空は思いついて言った。「もしご興味があれば、技術と母稲を老君様にお渡しします。老君様の信者は天下に遍在していますから、交配技術を人間族の各国に伝授すれば、輸送の問題は解決します。」
太上老君は驚いた。
彼は孫悟空を見つめた。「お前はそれを私に渡すつもりか？」
「もちろんです。」
孫悟空は頷いた。
彼が望むのは世界全体の生産力を向上させることであり、些細な利益など気にしていられなかった。
仙人の力を借りれば、技術の普及と発展は急速に進み、玉皇大帝様の疑念も心配する必要がない。
太上老君は深く感動した。
稲は普通の作物ではない。その中に含まれる功徳は非常に驚くべきものだ。
もし彼の手を借りれば、太上老君も功徳と香火の一部を得ることができる。
彼は孫悟空の度量がこれほど広いとは思っていなかった。彼と比べると、天上の神仙たちはみな狭量に見えた。
太上老君は孫悟空に大いに好感を抱いた。「猿王は本当に賢い猿の名に恥じないな。」
「悟空とお呼びください。」
孫悟空は言った。
太上老君は心中大いに喜んだ。
彼は孫悟空を見れば見るほど気に入り、善に向かう一途な心を持つ者は本当に得難いと感じた。
「この稲は四大部洲に大きな利益をもたらす。辞退するのは失礼であり、受け取るのは恐縮だ。」
太上老君は少し躊躇したが、最後には受け取ることにした。
彼は懐からひょうたんに入った金丹を取り出し、孫悟空に渡して言った。「私はこの度の下界に、これといった宝物は持ってこなかったが、これらの仙丹をお前に渡そう。」
孫悟空は仙丹を受け取り、心の中で大変驚いた。
彼は天宮大騒ぎを起こさなかったため、蟠桃や仙丹はもう手に入らないと思っていたが、まさか向こうから勝手にやってくるとは。
この二十年の間に、鎮元大仙様から十個の蟠桃をもらい、人參果も二つ食べた。多くはないが、決して少なくもない。
太上老君はさらに気前が良く、知り合って間もないのに、ひょうたん一杯の仙丹をくれた。
「大王様、大王様！」花精たちは仙丹の香りを嗅ぎつけ、次々と飛んできて、ひょうたんを物欲しげに見つめた。「中にはどんな仙丹が入っているの？なんてよい香りなの？」
孫悟空も仙丹の香りを嗅いだ。それは名も知れぬ花の香りで、花精たちにとって致命的な魅力があった。
孫悟空はこれらの小さな妖精たちを見つめた。彼らこそが稲の最大の功労者であり、彼らに報酬を与えないわけにはいかなかった。
「よかろう。」
孫悟空はひょうたんを開け、仙丹を取り出し、一つずつ花精たちに分け与えた。
各花精の胃袋は限られており、仙丹の小片で十分だった。しかし花谷全体の花精たちを合わせると、一気にひょうたんの中の仙丹を食べ尽くしてしまった。
仙丹を食べた花精たちは法力が大きく増し、中には孫悟空の目の前で変化の術を成功させ、少年少女に化けて感謝の意を表すものもいた。
孫悟空は心から喜び、急いで太上老君に感謝の意を表した。
「私に礼を言う必要はない。」
太上老君は首を振り、孫悟空の行動に感慨無量だった。
彼はこのような光景を見たことがなく、花谷で戯れ遊ぶ花精たちを一目見ると、雲に乗って天宮へ戻っていった。
孫悟空は首をかしげ、なぜ突然帰ってしまったのか分からなかった。
数日後、太上老君は再び花果山に戻ってきたが、今度は手に数個のひょうたんを持っていた。
「これらはすべて仙丹だ。」
太上老君はひょうたんを孫悟空の手に押し付けながら言った。「もうこれらを妖精たちに渡すのはやめろ。奴らは資質に限りがあり、これほど多くは食べられない。これらはすべてお前のものだ。」