第75章：稲
太上老君は稲の種を手に入れ、慎重に確認した。
問題がないことを再確認した後、玉皇大帝様の意見を聞き、各地の三清廟を通じて、稲の種を四大部洲に広めた。
これは非常に直接的な方法で、仙人の威厳も高められた。
太上老君は長い間俗世に霊験を現していなかったため、最初は躊躇した。
しかし、稲は無数の人々を養うことができる。太上老君は数日の躊躇の後、身を屈して霊験を現し、稲の種を下界に配布した。
鐘南山には三清觀があり、数人の道士と一匹の虎が集まって、地面に置かれた稲の種を見つめていた。
「さっき現れたのは太清おじいさまですか？」
彼らは疑わしげな表情を浮かべた。
太上老君が霊験を現したのに、なぜ仙丹靈露ではなく、ありふれた稲の種なのか？
「もしかして誰かが太清おじいさまを騙っているのでは？」
道士たちは相談を始めた。
しかし道長様は信じることにした。
「理由は問うな。太清おじいさまの命令だ。言われた通りにすればよい」
道長様は弟子たちに稲の種を持たせ、近隣の村人たちに配るよう指示した。
虎も稲の種をくわえ、遠くの村まで走っていった。
「太清おじいさまが霊験を現され、高収量の稲の種を下さいました。しっかりと耕作してください」
虎は稲の種を置き、すぐに道觀へ戻っていった。
村人たちは稲の種を拾い上げ、互いに相談したが、誰も植える勇気がなかった。
稲は他の作物とは違う。もし収穫が悪ければ、飢えるだけでなく、官府への税も納められなくなる恐れがあった。
太清の霊験が本物かどうかはさておき、たとえ本物だとしても、太清と稲にどんな関係があるというのか？
村人たちは全員、これは詐欺だと考えた。
四大部洲において、同じような考えを持つ人々が大多数を占めていた——太上老君が身を屈して霊験を現したにもかかわらず、その効果は平凡なものに終わった。
彼は少々困り果て、孫悟空を訪ねることにした。
孫悟空はちょうど他の四人の仙人をもてなしていた。巨靈神様、文武曲星、そして王霊官様である。
花果山にはすでに太上老君がいたため、孫悟空は他の重要な仙人を急いで探す必要はなかった。文武曲星は天宮で彼のために口添えしてくれたので、優先的に招いたのだ。
巨靈神様と王霊官様については、彼らは托塔李天王様と真武大帝様の側近であり、孫悟空は彼らを通じて様子を探ろうと考えていた。
太上老君が孫悟空を訪ねた時、彼は四人の仙人をもてなしている最中で、鎮元大仙様が太上老君を応対した。
太上老君の悩みを聞いた鎮元大仙様は思わず笑った。「花果山の名を出してみたらどうだ」
太上老君はすぐに悟った。
数日後、鐘南山で、虎は再び村を訪れた。
「太清おじいさまがまた霊験を現されました」
虎は村人たちに告げた。「皆さんが稲の種を植えていないことをご存知で、特別に指示を下さいました。この稲の種は花果山から来たものだと」
「花果山？」
村人たちの態度は一変した。
「私たちは止血草を植えましたが、稲の種が花果山から来たものなら、試してみる価値はありますね」
花果山の名を聞いた途端、村人たちは信じ始めた。
花果山の賢い猿たちが生産と創造に長けているということは、多くの人間族が聞いていた話だった。
以前『天工造物』が出版されて以来、水利技術が急速に広まり、農作業に必要な労力が減少した。今、花果山が稲の種を生産したというのも、特に不思議なことではなかった。
鐘南山の麓で、村人たちは種まきを始めた。
他の地域でも、稲の種が花果山から来たと聞くと、次々と種まきを始めた。
太上老君は自分の名が花果山に及ばないとは思わなかった。
少し不快に感じたが、すぐに喜びに変わった。
半年が過ぎ、稲が収穫され、四大部洲から金光が天に向かって飛んできた。
稲がもたらした功徳は想像を超えるものだった。
各地の三清廟と三清觀の香火は大いに増え、老君様は大いに喜んだ。信者がこれほど増えたのは久しぶりのことだった。
信者の増加が最も顕著だったのは烏雞國で、数年続いた干ばつで、烏雞國の民は困窮していた。
半年前に太清が霊験を現し、非干ばつ地域に花果山の稲の種を植え、収穫後、各国の稲の収量が増加したことで、烏雞國は他国から購入することができ、一時的に災害の影響が大きく軽減された。
烏雞國の國王は感謝の意を込めて三清觀を再建し、烏雞國の民も次々と三清觀を訪れ、太上老君に香を焚いて拝礼した。
太上老君は喜びのあまり、しばらく口が閉じられないほどだった。
しかし稲の種はほんの始まりに過ぎず、稲を完全に普及させるため、太上老君は再び霊験を現し、三系統の母体稲を各国に授けた。
この仕事は稲の種を配るよりもはるかに難しく、太上老君は孫悟空から花精界を借り、仙術で彼らを各地の三清觀に送った。
花精界は技術を伝授し、道士たちは皆、謙虚に学んだ。
稲の種の成功により、各地の道士たちの民間での評判も大きく上がった。
道士たちは信者が増えるのを見て、もはや太上老君のやり方を疑うことなく、真剣に学び、花精界を上賓として遇した。
さらに多くの花精界がこの過程で変化の術を習得し、弱小だった彼らは花果山で最も成長の早い妖怪の一群となった。
太上老君は喜びのあまり、花精界の何人かを童子として迎え入れただけでなく、天からひょうたん一杯の仙丹を孫悟空に持ってきた。
孫悟空は恐縮して受け取りを辞退した。「多すぎます。私にはもったいなすぎます」
「これはお前が受けるに相応しいものだ」
太上老君は仙丹を孫悟空に押し付けながら言った。「お前のおかげで予期せぬ喜びを得た。感謝せねばならない」
仙丹を渡すと、太上老君は上機嫌で立ち去った。
「なぜあんなに喜んでいるんだ？」
孫悟空は不思議に思った。
太上老君はあらゆるものを見てきており、功徳も少なくないのに、なぜ稲のことでこれほど喜色を隠せないのだろうか？
「賢弟よ、お前は知らないのだな」
鎮元大仙様は思わず笑った。「彼が感謝しているのは、お前が彼の像を作り直してくれたからだ！」
実は稲の種の成功により、各地の三清觀は賑わいを増し、多くの三清の像も作り直された。
しかし三清の像を作り直すのは裕福な道觀だけができることで、多くの道觀はまず太上老君の像だけを作り直した。
他の二清の前で像を作り直されたことで得をした、これこそが太上老君が喜んでいた理由だった。
「なるほど」
孫悟空は頷いた。太上老君はまるで子供のようだ。
彼はひょうたんから仙丹を取り出し、豆を食べるように食べ始めた。
近くでは、青牛様が石柱に縛られていた。
草を食べながら、羨ましそうに孫悟空が豆を食べるのを見ていた。
この猿王は本当に幸運だ。自分は太上老君の乗り物として長年仕えてきたが、これほど多くの仙丹を食べたことはない。
猿王は仙丹を豆のように食べている。
青牛様の心は羨ましさでいっぱいだった。
まさに牛より猿、牛は悔しくてたまらない。
とはいえ、ここの飼料も悪くない。さっぱりとして歯ごたえがある。猿王は自分を粗末に扱ってはいない。
「この草も稲と同じように交配されたものなのだろうか」
青牛様はそう考えていた。