第82章：別れ

花果山で、道士様の命が終わりを迎えようとしていた。

森の中には、彼を見送る多くの妖怪たちが集まっていた。

誰もこんなことが突然起こるとは思っていなかった。空気には悲しみが漂っていた。

「お前は近年、随分と分別がつくようになったな。」

道士様は石の上に座り、弟子の手を取って言った。「だが時々感情的になることがある。これからは気性を抑えるように。」

「はい。」

羅刹女は泣きながら頷いた。

萬歳狐王様は傍らに座り、冷ややかに鼻を鳴らした。「老いぼれめ、なんて情けないんだ！」

彼は自分が最初に去る妖怪になると思っていたのに、まさかこいつに先を越されるとは思わなかった。

「道を開けろ、大王様がお見えだ。」

妖怪たちの間に突然騒ぎが起こり、一本の道が開かれた。

四人の老猿が孫悟空を連れてきた。孫悟空は中に入るとすぐに眉をひそめた。

「大王様、お気になさらないでください。」

道士様は言った。「私は病気でも怪我でもありません。ただ寿命が尽きるだけで、それは変えられないのです。」

彼は花果山で多くの恩恵を受け、体調も常に良好だった。もし灌江島の冥界の判官様から残り時間が少ないと告げられていなければ、彼自身気付くことすらなかっただろう。

孫悟空は振り返った。「人參果を貰ってくる。」

「大王様、そのようなことは！」

道士様は慌てて制止した。「人參果は鎮元大仙様の宝物です。数も少ないのに、私のようなものに無駄遣いはできません！」

孫悟空は彼をじっと見つめ、しばらくしてから言った。「では南瓜を頭に載せなさい。」

妖怪たちは大いに驚いた。

四人の老猿はすぐに妖怪たちに南瓜を探すよう命じた。

「南瓜は冥界にないものだ。」

通臂猿猴が言った。

何人かの妖怪は理解したようだった。

南瓜が見つかると、孫悟空はそれを道士様の頭に載せた。

「この南瓜を冥界に持って行き、私からの物だと言いなさい。」彼は道士様に言った。「閻魔様も難しく言うことはないでしょう。」

道士様は頷いた。大王様は今や仙官だ。閻魔様への好意は、冥界も無視できないはずだ。

彼は孫悟空を見つめた。「大王様、私の心に一つの疑問があります。お尋ねしてもよろしいでしょうか。」

孫悟空は頷いた。「聞きなさい。」

「大王様が私たちに技術を学ばせるのは、一体なぜでしょうか？」道士様は尋ねた。「生活が良くなることは、修行と比べて、本当に妖怪たちにとって良いことなのでしょうか？」

この質問は彼自身の疑問というよりも、多くの妖怪たちの心の中にある疑問だった。

「私はね...」

孫悟空は微笑んだ。「修行の才能の他に、技術と知恵も修行の道になると信じているんだ。そんな世界を作りたいんだ。」

道士様は溜息をついた。「本当にできたら、どんなに素晴らしいことか。」

「できる。」

孫悟空は頷いた。

道士様は彼を見つめた。

「必ずできる。」

孫悟空は付け加えた。

いつもと変わらない口調だったが、人を信頼させる力が込められていた。

「ああ...」

道士様は心の中で思った。

これが彼らの大王様だ。心は海のように広大で、しかし比類なき鋭さを秘めている。

三界を探しても、彼の道を阻む者はいないだろう。

「大王様の見ているものを、私は見ることができませんでした。」

道士様は目を閉じた。「私も大王様の見ているものが見えたらよかったのに...」

そう言うと、彼の呼吸は次第に止まっていった。

羅刹女は彼の上に伏して大きく泣き崩れた。

孫悟空は密かに溜息をつき、すると黒白の冥使が地下から現れた。

「大仙様。」

黒白の冥使は現れるとすぐに、孫悟空に礼をした。

「また会ったな。」

孫悟空は頷いた。「閻魔様によろしく伝えてくれ。彼を大切に扱ってほしい。」

「大仙様、ご心配なく。」

黒白の冥使は笑いながら言った。「閻魔様はすでに予測されており、私たちに花果山へ賢者をお迎えに行くよう命じられました。判官の職を与えるお考えです。」

彼らは道士様の頭の上の南瓜を見て、さらに喜んだ。

「大仙様からの南瓜、十殿の閻魔様も必ずお喜びになられるでしょう。」

彼らは孫悟空に一礼し、道士様の魂を連れて去った。

黒白の冥使が見える妖怪たちは、彼らの言葉を聞いて、もはや悲しむことなく、次々と喜び始めた。

羅刹女も振り返って孫悟空に感謝の言葉を述べた。

孫悟空は彼女を見つめた。「これからは私の側に付いていなさい。」

他の妖怪たちは大いに驚いた。

「大王様。」

四人の老猿は急いで尋ねた。「これはどういうことでしょうか？」

「私が直接指導する。」

孫悟空は答えた。

羅刹は花果山に多大な貢献をしており、褒美に値する。

彼女の学習能力、創造力は、妖怪の中でも一二を争うほどで、花果山にとって非常に重要だ。

「もう誰もお前を教える者はいない。」孫悟空は羅刹に言った。「これからは私から学びなさい。」

孫悟空は幾つかの考えや未来への創造力を羅刹に託すつもりだった。

花果山には敖鸞がいるが、彼女は統治に長けている。技術発展の面では、孫悟空はまだ託せる人物を必要としていた。

その人物は花果山の技術の現状を十分に理解し、かつ柔軟な思考を持っていなければならない。孫悟空は元々萬歳狐王様を考えていたが、彼の思考は若者ほど柔軟ではなかった。

「ただの指導だったのですか。」

四人の老猿は孫悟空の言葉を聞いて、安心した。

羅刹女は当然のことながら有頂天になり、すぐに承諾した。

そして森の外、雲霄城の港では、敖鸞も一団の人々を見送っていた。

それは四海からやってきた龍子龍女たちで、彼らの帰る時が来ていた。

「兄上はお時間がなくて見送れません。」

敖鸞は人々に木人形を持たせた。「今回の帰り、私からの贈り物は何もありませんが、この木人形だけです。」

龍子龍女たちは木人形を受け取り、それぞれの人形が違うことに気付いた。それは彼ら自身の姿だった。

「これは花果山が私たちのために彫ってくれたの？」

何人かの龍姫は喜びを感じた。

敖摩昂も別れを告げる人々の中にいて、自分の木人形を見ると、そこに文字が刻まれているのを見つけた。

「この文字は...間違っているのではありませんか？」

敖摩昂は躊躇いながら尋ねた。

敖鸞は首を振り、笑って言った。「兄上に確認しましたが、このように書いて良いとおっしゃいました。」

敖摩昂は大切そうに木人形を握りしめた。彼は雲に乗り霧を操り、龍子龍女たちを連れて雲霄城を後にした。

その浮かぶ都市が彼らの背後に遠ざかっていく。敖摩昂は少し飛んでから最後に振り返り、雲霄城の完璧な輝きを見つめ、思わず木人形を強く握りしめた。

「どこへ行こうとも、花果山はあなたの故郷」という言葉が小さな木人形に刻まれていた——

敖摩昂の目に涙が光った。

そして彼の傍らでは、何人もの龍子龍女たちが、すでに涙を抑えきれずに泣き出していた。