第84章：五仙郷
白鹿の郷は青牛様を軽蔑的な目で見つめた。
「こんな程度の度胸しかないのか。せっかく下界に降りてきたのに、主人もいないのだから、少し遊びに行くべきじゃないか？」
「お前は猿王の力を知らないんだな。」
青牛様は冷ややかに鼻を鳴らした。「お前に外に出る勇気があるなら、俺をお爺さんと呼んでもいいぞ。」
そう言うと、また頭を下げて干し草を食べ始めた。
「干し草なんて何がおいしいんだ。私は食べないぞ。猿王が私を餓死させる勇気なんてないはずだ！」
白鹿の郷は言った。
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、一匹の鹿妖が干し草を抱えて入ってきた。白鹿の郷が顔を上げると、目が丸くなった。
「上仙様、どうぞお召し上がりください。」
鹿妖は白鹿の郷の前に来ると、腰を曲げて干し草を置いた。
彼女の上半身は艶やかな女性の姿で、腰を曲げた時、今まで嗅いだことのない香りが白鹿の郷の鼻をくすぐった。どんな花の香りなのかわからなかった。
白鹿の郷は呆然と鹿妖を見つめていた。
「お気に召しませんか？」
鹿妖は白鹿の郷が食べないのを見て、また腰を曲げて干し草を取り上げ、差し出した。「試してみてください。この干し草はとても美味しいんですよ。」
白鹿の郷はようやく我に返った。
「ああ、いいとも、いいとも！」
何度も頷きながら、口に干し草を入れると、極上の味わいを感じた。
鹿妖はくすくすと笑い、身を翻して、尻尾を揺らしながら去っていった。
白鹿の郷は彼女の去りゆく後ろ姿、特にその揺れる尻尾を見つめ、心が揺らいだ。
「ここの鹿妖はどうしてこんなに綺麗なんだ？」
思わず青牛様に尋ねた。
あの鹿妖は上半身が美しい人の姿に化けていながら、下半身と尻尾はそのままだった。白鹿の郷はこんな個性的な美女を見たことがなかった！
「物珍しがりやめ。」
青牛様は白鹿の郷を一瞥して言った。「ここの女妖の里は外とは違う姿をしているんだ。あの鹿妖がお前の食事を用意してくれるから、早く食べた方がいいぞ。」
「何が早く食べるだよ？」
白鹿の郷は理解できなかった。「まさか彼女が私を叱りつけるとでも？」
「そういうわけじゃない。」
青牛様は素早く干し草を平らげると、一声鳴いた。
「はいはい、来ました！」
一匹の牛妖の国が干し草を抱えて駆け込んできた。「上仙様、なんてお早いんでしょう！」
「君に会いたかったからさ。」
青牛様は途端に笑顔になった。「今日時間ある？天宮で牛魔王と戦った話を聞かせてあげようか！」
「嘘つき。」牛妖の国は尻尾を振りながらくすくす笑った。「私が牛魔王のラーメン作りの話をした方がましですよ！」
「それもいいね、それもいい。」
青牛様は嬉しそうに言った。
白鹿の郷は目を丸くして見ていた。まさかこの青牛様が女性との付き合い方を覚えているとは、とんでもない。
しばらく見ていたが、とうとう我慢できなくなった。
白鹿の郷は急いで干し草を食べ始めた。
実を言うと、この干し草は本当に美味しかった。
孫悟空が戻ってきた時、目にしたのは満腹で地面で眠る二匹の乗り物だった。
「この二匹、意外と大人しいな。」
孫悟空は心の中で思った。もしかしたら縛っておく必要もないかもしれない。
「帝君様、どうぞお入りください。」
孫悟空は東華帝君様を水簾洞に招き入れた。
歓迎の宴が終わると、南極壽星様は六福島へ向かった。長寿麺を一杯食べ、花果山の料理に大変興味を持ったようで、調査に出かけた。
東華帝君様だけが残り、孫悟空は本来なら敖鸞に任せるつもりだった。
しかし敖鸞は東華帝君様と少し話をしたものの、その考えを読み取ることができず、東華帝君様も彼女と一緒に去ることを望まなかったため、孫悟空は一旦水簾洞にお招きするしかなかった。
東華帝君様は水簾洞に座ると、四日間そのままだった。
白鹿の郷と青牛様は草を食べながら、孫悟空と帝君様の会話を見ていた。彼らは猿王がきっと馬鹿になったのだと思った。相手は全く取り合ってくれないのだから。
しかし数日見ていると、鹿と牛の二匹の妖怪も孫悟空に感服せざるを得なかった。
孫悟空は心血を注いで、ついに東華帝君様と親しくなることができた。
鎮元大仙様は数日孫悟空に会っていなかったので、様子を見に来た。
「賢弟、帝君様との話はどうだった？」
水簾洞に入るなり尋ねた。
「まあまあだ。」孫悟空は頷いた。「ちょうど帝君様を雲霄城にお連れしようと思っていたところだ。」
鎮元大仙様は帝君様を見た。帝君様は軽く頷いた。
鎮元大仙様には分かった。東華帝君様が孫悟空に好感を持ったことが。
「私の賢弟は確かに並の者ではない。」
鎮元大仙様は考えた。孫悟空と深く話をした後で、彼を好きにならない者を見たことがない。
孫悟空は東華帝君様を連れて雲霄城に行き、敖鸞に引き渡した。
「帝君様は花果山の妖怪の管理に大変興味をお持ちだ。」
孫悟空は言った。「適切な仕事を用意してやってくれ。」
敖鸞は東華帝君様を見た。「帝君様は具体的に何をなさりたいのでしょうか？」
東華帝君様は孫悟空を見て、軽く頷いた。
孫悟空は眉をわずかに寄せた。「やめておこう、敖鸞。帝君様に仕事を割り当てる必要はない。」
続けて言った。「帝君様は君に各地を案内してもらいたいそうだ。後は自分で理解できるだろう。」
敖鸞は一瞬呆然とした。「いつそんなことをおっしゃったんですか？」
「今さっきだ。」
孫悟空は答えた。
敖鸞は完全に困惑した様子だった。
彼女は帝君様に一礼した。「では、こちらへどうぞ。」
敖鸞がちょうど立ち去ろうとした時、帝君様は再び孫悟空を一瞥した。
「待て。」
孫悟空は敖鸞を呼び止めた。「帝君様は姿を変えたいそうだ。その身分は漏らしてはいけない。」
敖鸞は振り返って東華帝君様を見ると、確かに若者の姿に変わっていた。
「兄上。」敖鸞は少し力なく言った。「どうして彼が何を言っているのか分かるんですか？」
「目を見ればわかる。」
孫悟空は彼女の肩を叩いて言った。「頑張れよ。」
そう言うと、孫悟空は少し疲れた様子で去っていった。
敖鸞は東華帝君様を見つめ、歯を食いしばった。もういい、無視して案内だけすればいいんだ！
敖鸞は東華帝君様を連れて行った。
孫悟空は水簾洞に戻り、一日休んだ後、最後の仙人が到着した。
「玉皇大帝様とちょっと話が長引いてしまい、少し遅くなった。」
太上老君は笑って言った。「また一年ほど花果山で過ごすことになりそうだ。」
「好きなだけ居ていいですよ。」
孫悟空は東華帝君様に会った後、太上老君の方がずっと話しやすいと感じた。「花精界が新しい稲を研究したいと言っているんですが、老君様はご興味ありますか？」
「この猿め。」
太上老君は首を振った。「本当に稲で私を縛り付けようとしているのか！」
彼は笑い出した。「稲の普及の件は既に童子に任せた。研究となると時間がかかりすぎる。それは花精界にゆっくりやってもらおう！」
太上老君は稲に一年の時間を費やし、もはや興味を失っていた。
彼はやはり丹術の方に興味があった。