第80章：受験生
これは最後の帰化試験だった。
李衡の筆が最後の問題で止まった。この問題は、彼には分からなかった。
時間が少しずつ過ぎていき、汗が李衡の額から滴り落ちる。彼は泣き出さないよう、歯を食いしばった。
李衡は幼い頃から強い性格ではなく、彼の父親も同じように弱い性格だった。
性格が優しすぎたため、父親は兄弟に財産を奪われ、一人の女中だけを連れて去った。二人は三人の子供をもうけたが、みな貧しさのために早世してしまった。
李衡は四番目の子供で、二十数年前、父親は『天工造物』から技術を学び、やっと彼と母親を養えるようになった。
そのことがあって、花果山が人材を募集していると聞いてから、父親は熱心に李衡を育てた。
「必ず花果山に行くんだぞ」
父親は毎年そう彼に言い聞かせた。
花果山は繁栄した場所で、そこの妖怪は人を殺さず、誰もが幸せに暮らしているという。
父親は花果山についてあまり知らなかったが、いつも最も美しい言葉で李衡に語った。
李衡は最初は半信半疑だったが、花果山との貿易が発展するにつれて、より多くの情報が伝わってきて、花果山は父親の話以上に繁栄していることを理解した。
十六歳の時、学業を修めた李衡は父母と共に、花果山への旅に出た。
その道のりは数年かかり、出発時には興奮して眠れなかった父親は途中で倒れ、最後まで行きたかった花果山には辿り着けなかった。
しかし父親の最期の願いは、依然として彼に花果山へ行くことだった。
「ここで諦めるわけにはいかない！」
李衡は父親のことを思い出し、次第に冷静さを取り戻した。
彼は頬を叩き、一問も諦めてはいけないと思った。傲来国に来て二年、去年は二問解けなかったために花果山に行く機会を失った。
この世界には、花果山に行きたい人があまりにも多すぎた。
李衡は必死に考え、ついに試験終了の鐘が鳴る直前に、最後の問題の答えを導き出した。
答えを書き終えた瞬間、鐘が鳴り、試験用紙が消えた。
「どうなってるんだ！？」
周りの受験者たちの間で騒ぎが起こった。
李衡は立ち上がり、彼と同じように経験のある他の受験者たちも静かに立ち上がって、王宮の外へ向かった。
試験用紙を回収したのは花果山派の妖怪で、結果が出るまでには二日かかる——その時、試験用紙は自然と受験者の手元に戻ってくる。
順位と帰化資格は、すべて試験用紙に記されることになっていた。
「今回はきっと合格できるはずだ」
李衡はそう考えながら、足取りが早くなっていった。
彼は王宮を出ると、群衆の中で不安そうに待っている母親と妻を一目で見つけた。
「母上」
彼は母親に状況を報告し、妻に感謝を述べた。「静児、母を守っていてくれてありがとう」
「ふん」妻は冷たく鼻を鳴らし、言った。「今回も受からなかったら、私は他の人と結婚するわよ」
李衡は思わず笑った。花果山に行くために、遊女たちが帰化できる受験者と結婚することはあった——しかし妻はそんな浅はかな女ではなかった。
出会って以来、妻は李衡に冷たい言葉を投げかけ続けたが、口は悪くても心は優しく、一度も彼の元を離れなかった。李衡は心の中で感謝していた。
「静児、今回は必ず合格できる」
李衡はそう言った。
すべての問題に答えられたのだから、花果山に行けないはずがない。
そう言い終わってまもなく、一枚の試験用紙が空から舞い降りてきた。
「李衡、順位105位、帰化可能」
試験用紙にはそう書かれていた。
李衡は驚いて目を見開いた。
なぜこんなに早く結果が出たのか？
考える間もなく、喜びの感情が津波のように李衡の心の底から湧き上がり、他の疑問をすべて押し流してしまった。
「やった、成功した！」
李衡は興奮して妻を抱き上げた。
同時に、周囲からも喜びの歓声が上がった。それらはすべて帰化を許可された受験者たちだった。
「早く、早く、荷物をまとめに帰ろう」
李衡は妻を下ろし、興奮して言った。
妻がうなずこうとした瞬間、突然金光が現れ、三人の足元が風に乗せられたかのように、空へと浮かび上がっていった。
「何の妖怪！」
妻は激怒して抵抗しようとしたが、雲の上の姿を見るとすぐに身を伏せ、動くことすらできなくなった。
李衡もその姿を見ると、跪いた。
王宮の外のあちこちで人々が浮かび上がっていた。みな帰化を許可された受験者たちで、雲の上に上がると、おろそかにすることなく、次々と跪いた。
「なぜみんな跪いているんだ？」
孫悟空は受験者たちを意外そうに見た。
文曲星は彼の傍らに立ち、笑って言った。「あなたは花果山の主人、つまり皇帝様だから、当然跪くべきですよ」
孫悟空は首を振った。
「みんな立ちなさい」彼は言った。「花果山にはそんなに多くの規則はないんだ」
受験者たちが立ち上がると、孫悟空は続けて言った。「花果山では住まいを提供する。重要な荷物がないなら、私と一緒に戻ろう」
何人かの受験者にはまだ取りに行くものがあった。
孫悟空はそれらの受験者を地上に降ろし、数日後に商船で花果山に来るよう伝えた。
李衡はその中にいなかった。彼には重要な荷物はなく、妻と母がそばにいれば十分だった。
孫悟空は視線を李衡の妻に向けた。
彼女は今でも跪いたまま動けないでいた。孫悟空はその理由を知っていた。
「お前は猿の精だな」
彼は尋ねた。「なぜ人間と一緒にいるんだ？」
李衡は急いで説明した。「静児は私の命の恩人です」
彼と妻は道中で知り合った。当時、強盗に襲われて父親は惨殺され、妻の保護のおかげで、彼と母親はここまで無事に来られたのだった。
孫悟空は説明を聞き、もう一度猿の精を見た。
「その強盗が彼女の仕組んだものじゃないと、どうして分かる？」
彼は李衡に尋ねた。
李衡は驚いて、急いで首を振った。「そんなはずありません！」
猿の精も三度頭を地面に打ちつけた。
「大王様の明察を願います。あの強盗たちは私が仕組んだものではありません」
彼女は言った。「私は元々西牛賀州の小さな猿の精で、道人に殺されそうになったところを、村人たちに救われました」
その村人たちは、まさに賢い猿の評判があったからこそ、猿の精のために助けを求めたのだった。
猿の精は心から感謝し、千里の道のりを花果山まで来て、途中で李衡を救ったのだった。
「四大部洲のすべての猿の精が大王様を大王様として仰いでいると聞いています。大王様は英明神武で、きっと私を冤罪に陥れることはないと信じています」
猿の精は言った。
「彼女は嘘をついているようには見えません」
文曲星は孫悟空に言った。
孫悟空はうなずいた。もちろん本当のことだと分かっていたが、外から来た猿の精を見ると、つい少しからかいたくなったのだ。
「口の上手い奴だ、立ちなさい」
彼は猿の精を立たせ、笑って言った。「花果山にはお前のように外から来た猿の精がたくさんいる。寂しくはないだろう」
猿の精は喜びに満ちあふれた。
孫悟空は祥雲を使って人間の受験者たちを連れ、花果山へと戻っていった。
受験者たちはこのような仙人の法術を見たことがなく、みな心を奪われ、まるで夢を見ているかのようだった。