第90章：嫦娥の退去
通明殿で、玉皇大帝様は太白金星様と囲碁を打っていた。
「陛下」
托塔李天王様が大殿に入ってきた。「文曲星が公然と命令に背き、下界で人間族の朝政に干渉しております」
玉皇大帝様の手の中の碁石が一瞬止まった。
事情を聞いた後、碁石を置いた。「それは命令違反とは言えん。私は禁止令を出していないのだから、それは彼の管轄内の事柄だ」
李天王様は顔を曇らせた。「陛下、きっと妖猿の住処が文曲星を惑わしたのです。油断なさってはいけません！」
「李天王様」太白金星様は一手を打ちながら言った。「あなたは疑い深すぎます」
「妖怪は妖怪、仙人は仙人。私は仙界の正統を守っているのです」
托塔李天王様は太白金星様を見つめた。「妖猿の住処が花果山で王を名乗り、その所業はすべて世の人々を惑わすものです。このまま放置すれば、必ず大きな禍となりましょう」
太白金星様は首を振った。「もし彼が人間族で道を得た者であったなら、あなたはそのような言い方をするでしょうか？」
李天王様は答えなかった。
「よろしい」
玉皇大帝様が口を開いた。「孫悟空が何を考えているか、私にも分かっている——李天王様は心配無用だ」
彼は孫悟空の考えを理解していた。孫悟空は天宮を改革したいという考えを隠してはいなかった。玉皇大帝様は彼に心を動かされ、仙人たちを怠惰な生活から引き出すことを約束した。
ただし……
「あの猿は少し焦っているのではないか？」
玉皇大帝様はまた一つ碁石を置いた。
花果山では、歌舞の競演が歓声の中で幕を閉じた。
南極壽星様は蟠龍の杖を突きながら、花果山で働く一人の散仙と共に会場を後にした。
「嫦娥仙子様の舞の技は比類なきものでした」と散仙は言った。「ただ惜しくも妖狐様に負けてしまいましたが」
南極壽星様は頷いた。「ここが花果山でなければ、勝者は嫦娥仙子様だったでしょうな」
妖狐様は花果山で非常に人気があり、当然嫦娥仙子様に簡単には負けない。
南極壽星様は続けて尋ねた。「あなたはさっきなぜ妖狐様に一票を投じたのですか？」
「……」
散仙は少し黙った後「思わず」と答えた。
南極壽星様は感嘆せずにはいられなかった。嫦娥仙子様は確かに美しいが、男性を魅了する魅力という点では、妖狐様にはかなわないことを認めざるを得なかった。
南極壽星様も妖狐様に一票を投じていた。
「私は妖狐様の歌を聴いて、まるで……」
南極壽星様の言葉が途中で、無鉄砲な獅子妖が会場から飛び出してきた。
彼が身をかわすと、獅子妖はかえって振り返って罵声を浴びせた。
罵った後、獅子妖は港へと走り去った。競演の結果を急いで大王様に報告しなければならなかった。
あの妖狐様の才能は嫦娥仙子様よりも素晴らしく、まさに大王様にふさわしい。
「大王様はきっと私を褒めてくださるだろう」
獅子妖はそう考えていた。
南極壽星様はその背中を見つめ、眉をひそめた。
あれは花果山の妖怪ではないようだった。花果山の妖怪は決して彼にこのような無礼な態度を取ることはない。
しかし小妖に過ぎないことなので、南極壽星様もこの件を気に留めなかった。
「あなたには花果山に住んでいる子孫がいると聞きましたが？」
南極壽星様は散仙と共に永春島へ向かいながら、散仙の子孫について尋ねた。
「私の曾孫が花果山で工匠として働いております」
散仙は答えた。「彼はここに来た最初の工匠の一人で、もともと傲来国で暮らしていました。ここに来てからは、毎回帰郷する度に、郷里の人々に花果山と人間界は全く別世界だと話しています」
曾孫のおかげで、散仙は招仙の令を受け、花果山に住むことになった。
南極壽星様も花果山は住むのに適していると感じていた。
「私の玄孫もまた花果山で学んでおります」
散仙は続けて言った。「私と曾孫は多くの丹藥を褒美として頂き、すべてあの子に与えました。私の玄孫も、将来は仙人の境地に至れるかもしれません」
南極壽星様は頷いて称賛した。
二人は永春島に着き、永春島の試験田で、南極壽星様は一本の壽棗の木を植えた。
その棗の木は妖怪たちが彼のために育てた新品種で、散仙たちの力を借りて生育期間を短縮し、すぐに実がなるはずだった。
そしてこの時、一つの影が棗の木の下に立っていた。
「大王様！」
散仙はその姿を見るや、急いで駆け寄った。
「猿王は本当に人気者だな」
南極壽星様は思わずそう考えた。
花果山に来てから、彼はここの妖怪や人間族、そして散仙たちの孫悟空に対する敬愛の念を常に感じていた。
この敬愛は孫悟空の二十年以上に及ぶ花果山の経営から生まれたものだった。
南極壽星様は近づいていった。
「仙翁様」
孫悟空は率先して南極壽星様に尋ねた。「これらの棗の木はご満足いただけましたか？」
南極壽星様は仙翁様であり、彼は笑みを浮かべながら頷いた。「この上なく満足しております」
彼は花果山に来た当初から食事に魅了され、数ヶ月かけて食養生を研究した。
その後、南極壽星様は永春島の霊気が豊かで、作物の栽培が上手くいっていることを発見し、突然思いついて孫悟空を訪ね、壽棗の木の改良を手伝ってくれるよう頼んだ。
孫悟空は承諾しただけでなく、最も優秀な妖怪と散仙たちを派遣して手伝わせた。
天宮への帰還まであと三ヶ月、棗の木はすでに形になっていた。
南極壽星様は感謝の念を抱き、棗の木の傍らに行って蟠龍の杖を置いた。
彼は手を伸ばし、呪術を唱えると、棗の木からいくつかの実が落ちた。
「猿王、これらの棗をあなたに」
南極壽星様は棗を孫悟空に渡した。
「これは謝礼です」
南極壽星様は言った。「これらの棗は一つで三百年の寿命を延ばすことができます。他の者に分け与えてください」
孫悟空は長生の術を学び、蟠桃や人參果も食べているので、壽棗は彼にはほとんど効果がないが、年老いた妖怪たちには非常に有用だった。
彼はそれを受け取り、帰って老猿たちに配ろうと考えた。
「あなたがたは先ほど歌舞の競演をご覧になったのですか？」
孫悟空は続けて尋ねた。「誰が勝ちましたか？」
南極壽星様は笑いながら答えた。「嫦娥仙子様が負けました」
それは妖狐様が勝ったということだ。
この結果は孫悟空にとって少し意外だったが、同時に理にかなっていた。
嫦娥仙子様が下界に来てまだ一年も経っていないのだから、当然地元の妖狐様には人気で及ばない。
「嫦娥仙子様はどこにいらっしゃいますか？」
孫悟空は誰かを派遣して嫦娥仙子様を慰めようと考えた。
南極壽星様は首を振った。「仙女は天宮にお戻りになりました」
孫悟空は驚いた。「それはなぜですか？」
「お怒りになったのです」
散仙が答えた。
歌舞の競演が終わるや否や、嫦娥仙子様はすぐに天宮へ戻ってしまった。
仙女である自分が妖怪に負けるとは、嫦娥は大変立腹していた。
孫悟空は眉をひそめた。「これはどうしたものか？」
「猿王はご心配なさらずとも」
南極壽星様は言った。「三ヶ月後に私が天に上がった際、あなたのために一言申し上げましょう」
彼の知る嫦娥仙子様は、このような些細なことで長く怒ることはないはずだった。