第87章：取り留めのない考え
長安では、稲妻が幾筋も黒雲を引き裂き、大雨が滝のように降り注いでいた。
劉啓は蓑笠を脱ぎ、皇宮の書房へと向かった。
「父上」
彼は入室しながら尋ねた。「花果山から使者が来たと聞きましたが！」
「殿下」
劉恆とお茶を飲んでいた張良が立ち上がった。
「先生」
劉啓は目を輝かせ、慌てて礼をした。「本当に久しぶりでございます！」
張良も満面の笑みを浮かべた。「殿下はすっかり大きくなられましたね」
かつて共に暮らした少年は今や成人し、威厳が漂っていた。
「啟ちゃん」
劉恆は茶碗を置いた。「どうして早めに戻ってきたのだ？」
「巡察を終えたばかりでございます」
劉啓は報告した。彼は辺境の地を巡察してきたところだった。
巡察の状況を報告し終えると、劉啓は張良に尋ねた。「先生はどのようなご用件でいらっしゃったのですか？」
「丹薬を持ってまいりました」
張良は机の上の丹薬を指さして言った。「大王様が私の手で届けるようにと」
劉啓は丹薬を手に取って見た。「これはどのような丹薬なのですか？」
「風寒丹です」
張良は答えた。「風邪を治療できる丹薬です」
「風邪？」
劉啓は驚きの表情を浮かべた。
風邪は大きな病気とは言えないが、小さな病気とも言えない。
大きくないのは、他の重病に比べれば症状が軽いからだ。
小さくないのは、風邪とそれに起因する病気が人間族の主要な死因の一つだからだ。特に貧民層や虚弱な子供たちの間では、風邪は罹りやすく、死亡率も高い。
「多くの病は風邪から始まります。この丹薬があれば、大いに治療できるようになります」
張良は風寒丹の効果を説明した。
劉恆は頷いた。「素晴らしい丹薬だ」
彼は動乱の時代を経験し、民が生きる術を失った時代に、風邪で命を落とす人々を数多く見てきた。
今でも四大部洲の多くの地域で、人々は着る物もなく、悲惨な生活を送っている。
もし風寒丹が安価に普及できれば、それは計り知れない功徳となるだろう。
「陛下」
劉恆がそう考えていた時、数人の道士が書房に入ってきた。
彼らはひょうたんを手に持ち、「図面通りに風寒丹を調合してみましたが、確かに難しくありませんでした」と言った。
劉恆は大いに喜び、すぐに張良に感謝の意を述べた。
「私にお礼を言う必要はございません」
張良は言った。「大王様は祭壇を設けて玉皇大帝様に感謝するようにとおっしゃっています」
劉恆は頷いて承諾した。
彼は続けて尋ねた。「風寒丹の後、花果山は他の治療用の丹薬も調合されるのでしょうか？」
張良は軽く頷いた。この南贍部洲の統治者は核心を突いていた。
「大王様は治療用の丹薬を普及させる意向で、既に我々に研究を続けるよう命じられています」
劉恆は大喜びした。「そうであれば、まさに世の中への大きな功徳となりますな」
張良は頷いて同意した。丹薬の功徳の一部を分け与えられれば、将来、自分も仙人の境地に至れるだろう。
「陛下、時刻も遅くなりましたので、私は失礼させていただきます」
張良は劉恆に暇乞いを申し出た。
劉恆は自ら見送り、張良が雨風も物ともせず空へ飛び去るのを見つめた。
「さすがは神仙の者だ」
劉恆の声には羨望の色が混じっていた。
「父上」
劉啓は父の傍らに立ち「花果山に使者を派遣すべきかと」
「どういう意味だ？」
劉恆は尋ねた。
「花果山は以前なら使者を寄越すことはありませんでした」劉啓は言った。「今日、彼らが進んで丹薬を届けに来たということは、きっと猿王の心境が変わり、我々との交流を増やす意向があるからでしょう」
劉恆は頷いた。
息子の見立ては的確だった。
「では続けて、猿王はなぜ心境を変えたと思う？」
劉恆は更に尋ねた。
劉啓は慎重に考えた。「もしかして...仙官になられたからでしょうか？」
「その通りだ」
劉恆は笑って言った。「以前は妖怪だったから、我々と親しくなりたくても天宮を警戒せねばならなかった。今は仙界の者となり、かえって自由に動けるようになったのだ」
劉啓は理解した。「では玉皇大帝様への祭祀を求めたのは...」
「天宮の機嫌を取るためだ」
劉恆は劉啓の頭を撫でた。「覚えておくがよい。猿王は天宮よりも我々を重視しているのだ」
「はい」
劉啓は頷いた。
劉恆は書房に入り、識字教材を取り出して劉啓に渡した。「これは張良が私に贈った品だ。皇太子の教育に使うがよい」
劉啓は教材を受け取り、すぐにこの教材を初めて見た当時の光景を思い出した。
長い年月を経て、花果山は進んで教材を長安に持ってきたのだ。
「確かに違うようになった...」
劉啓は教材に触れながら、花果山のやり方が本当に変わったと感じた。
「父上、猿王は花果山の技術を我々に伝授してくださるでしょうか？」
劉啓は尋ねた。
「そうなるだろう」
劉恆は座って言った。「猿王は度量が広い。いつの日か、必ず四大部洲を変えるだろう」
彼はその日が、もう遠くないように感じていた。
そして同じ頃、多くの国々が次々と花果山の使者を迎えていた。
丹薬を配布するため、花果山は初めて大勢の妖怪たちを四大部洲へ派遣した。
「風寒丹はほんの始まりです。今後、他の治療用の丹薬ができましたら、それもお持ちいたします」
妖怪たちはそう語った。
敏感な人間たちは、花果山の態度が変化していることに気付いていた。
一方、天宮では、玉皇大帝様が朝会を終えて間もなく、真武大帝様が通明殿に拝謁した。
「王霊官様の提案を採用したいと思います」
真武大帝様は玉皇大帝様に申し上げた。
王霊官様は花果山で多くのことを学び、真武大帝様は高く評価し、武當で試してみようと考えていた。
「よかろう」
玉皇大帝様は反対しなかった。「ただし北天門についてはもう少し待つように」
「承知いたしました」
真武大帝様は頷いて退出した。
玉皇大帝様は見送りながら、突然何かを感じ取った。
「もうこんなに早く来たか」
彼は手を伸ばすと、下界から金光が天に昇り、掌の中に消えていった。
「あの孫悟空は確かに道理をわきまえているな」
玉皇大帝様は髭を撫でた。
しかししばらくすると、眉をわずかに寄せた。
「なぜか少ないような？」
彼が得た功徳は限られており、大半は孫悟空の方へ向かったようだった。
孫悟空が丹薬を作った本人なので、このような現象は不思議ではないのだが、なぜか玉皇大帝様は少し不快に感じていた。
「孫悟空は善意ではあるが、功徳を得る速度は私の千倍以上だ。このまま続けば、千年後には恐らく...」
このような考えが浮かんだだけで、玉皇大帝様の心は震えた。
玉皇大帝様は首を振った。「妄想してはいけない」
彼は身を翻して通明殿に入った。