第57章 馬を走らせたいなら
破妄法眼は陣法の外を見つめ、やはり怪しげな黒熊精がいた。
沙塵は何度も確認し、さらに霊約で探りを入れた。
確かに黒熊精だと分かり、ようやく中に入れた。
黒熊精が入ってきた後、怨めしそうな表情を浮かべていた。沙塵は試すために、霊約で散々苦しめたのだ。
「主人様、そこまで慎重になる必要はありませんよ。九頭大聖は私を追跡していませんから」と黒熊精は怨めしげに言った。
沙塵は一瞬固まり、「誰？」と尋ねた。
黒熊精は「え？」と返した。
沙塵は「なぜ九頭大聖が追跡していないと言った？」と問いかけた。
黒熊精は頭を掻きながら、「主人様が廣陵大王を討伐するよう命じられたので、奴の首を捻じ切り、洞窟を焼き払いました」と答えた。
沙塵は頷き、「それで？」と促した。
黒熊精は「主人様もご存知の通り、廣陵大王は九頭大聖の配下でした。この件が亂石島に知れ渡り、それ以来十数年間、九頭大聖の手下に追われ続けていたのです」と説明した。
沙塵の頬が引きつり、「追われているなら、なぜ戻ってきた？」と尋ねた。
黒熊精は「ご心配なく、誰も追跡していません。全て振り切りました。これも主人様から頂いた八卦仙衣のおかげで、何度も命拾いができました」と答えた。
八卦仙人は姿を隠し、気配を消すことができる。
黒熊精が生き延びられたのは、これのおかげだった。
しかし。
沙塵が言いたかったのはそれではなく、黒熊精が禍根を作ったのなら、ここに逃げ込んでくるなということだった。
面倒を引き起こされたら、必ず黒熊精を絞め殺すつもりだった。
沙塵が、この大羅金仙級の妖怪を怒らせかねない黒熊精をどう懲らしめようかと考えていた時。
この者も沙塵の怒りを察したのか、急いで乾坤袋を取り出し、恭しく差し出した。
「主人様、これは廣陵大王を討伐した後、その洞窟から没収したものです。中には多くの神薬仙草があり、妖怪の金丹もいくつかあります。太乙金仙様を一人育て上げるのに十分な量です」
彼は媚びるように笑いながら「この十数年、治療用の丹薬以外は、一本の草も使っていません」と言った。
沙塵は一瞬驚き、受け取って一瞥すると、密かに息を呑んだ。
なんと豊かな収穫か。
廣陵大王は海外で略奪を働き、莫大な財産を蓄えていたが、今やそれは彼のものとなった。
沙塵も黒熊精を責めるわけにはいかず、その肩を叩いて、慰めの言葉をかけた。
「この数年、苦労をかけた。私のために働いて禍根を作ってしまったのだから、本来なら私が解決すべきだったが、そうしては修行にならない。離れた後は、追手を引き離せばいい」
そして再び手を伸ばして乾坤袋の中を探り、神薬と妖怪の金丹を一握り取り出した。少し惜しそうに、指の隙間からいくつか落としてから、渡した。
「苦労したな。私は賞罰はきっちりつける。これらで修練し、早く修為を上げて、役立つ熊になれ」
黒熊精は感涙にむせび、実はこの数年の間に密かにかなりの量を持ち出していたのだが、さらに得られることに感謝と共に後ろめたさも感じていた。
少し遠慮してから、涙ながらに受け取った。
沙塵はこの黒熊精が抜け目ないと感じていた。自分のケチな性格は自覚していたが、黒熊精がこれほど感動するということは、きっと前にも相当量を持ち出していたのだろう。
しかし、一度与えたものは取り返さなかった。
ただし、これ以降の黒熊精への対応は、以前ほど熱心ではなくなった。
テーブルの上の食事を見て、黒熊精は呆然とした。
黒熊精は困惑して「主人様、今回はこんなに質素なのですか？」と尋ねた。
沙塵は「仕方ない、畑にまだ何も育っていないんだ」と答えた。
黒熊精は「でも、前回は少なくとも料理がありましたよ。今回は饅頭と麺だけで、にんにく一片もない。これじゃ僧侶より質素じゃないですか」と言った。
沙塵は諭すように「地主の家にも余る食糧はないんだ。熊さん、我慢してくれ。この一年が過ぎて収穫があれば、食べ物も増えるさ」と言った。
黒熊精は「でも、もうすぐ私は去らなければならないのに」と言った。
沙塵は涙ぐみながら「それは本当に良か...咳咳、本当に残念だ。また機会があれば、機会があればな」と言った。
しばらくの沈黙の後。
黒熊精は「主人様、お酒はありますか？」と尋ねた。
沙塵は「ないよ」と答えた。
黒熊精は沙塵の後ろの宮殿に整然と並べられた数百甕の様々な種類の酒を見て、思考に沈んだ。
沙塵は咳払いをして、歩み寄り、桂花酒を手に取り、また置き、蟠桃酒を手に取り、また置いた。
最後に白酒を二甕持ってきた。
「お前の鼻は本当に利くな。実はまだ熟成が足りなくて、味が完璧じゃないんだ。でも、お前が戻ってきたんだから、思う存分飲ませないとな。さあ、乾杯だ」
馬を走らせたければ、草を食べさせねばならない。
沙塵はまだ黒熊精に働いてもらう必要があったので、あまり吝嗇になるわけにはいかなかった。
しかし。
黒熊精は感謝の言葉を述べた後、一気に飲み干し、それでも足りず、また酒蔵を見つめた。
沙塵の頬が引きつった。
「飲みたいなら、思う存分飲むがいい」
黒熊精は拱手して感謝し、すぐさま駆け寄って白酒を数甕、その中に蟠桃酒も一甕混ぜて持ってきた。
沙塵は見て心を痛め、急いで取り返し、自分の分として半分注ぎ、惜しそうに残りを彼に投げ渡した。
黒熊精は飲んだ後、喜色満面で「主人様、この酒は素晴らしい味わいですが、どのような秘訣があるのですか？」と尋ねた。
沙塵は「蟠桃で醸造し、玄天真水やその他の神薬を加えただけだ...」と答えた。
黒熊精は大喜びし、飲み干すと再び酒蔵を見つめた。
沙塵は「もう見るな。大功を立てれば好きなだけ飲ませてやる。今回は確かに廣陵大王を討伐したが、九頭大聖を怒らせてしまった。功罪相殺だ。半甕で十分だろう」と言った。
黒熊精は呆然とした。
沙塵は確かに賞罰明確だった。
彼はもはや美酒を欲しがる勇気はなかったが、心の中では気になっていた。
「主人様、この十数年の逃亡中、あなたが言われた陳砂という人物には会えませんでした。八卦仙衣も渡せませんでした」
沙塵は「もう渡す必要はない」と言った。
すでに金鰲島で苦役に就いているのだから、渡しても無駄だった。
沙塵は八卦仙衣を取り戻し、さらに「十数年で、何か収穫はあったか？」と尋ねた。
黒熊精は「私は海外で、多くの海外の修士が蓬萊島に向かっているのを発見しました」と答えた。
沙塵は頷いた。それは截教が兵を募っているのだ。
「その他に、いくつかの仙山福地も発見しましたが、私の力不足と人手不足で、持ち帰ることはできませんでした」
沙塵は仙山福地という言葉を聞いて修練資源を思い浮かべ、目を輝かせた。
「残りの七十二変化を伝授しよう。しっかり修練して、実力を上げれば良いではないか？」
黒熊精は大喜びし、地に跪いて何度も頭を下げた。
その後半年間、彼は沙塵について学び、非常に勤勉で、その修為は徐々に金仙巔峰境界に達した。
これに沙塵は感嘆し、この者の天賦は確かに優れていると実感した。
以前は我流だったが、今や彼の指導を受けて、その天賦が発揮されたのだ。
以前、沙塵が黒熊精に八九玄功と七十二変化の一部を伝授した時も、すでに大きな利益をもたらしていた。
今や残りも伝授し、黒熊精は彼に対してより一層忠実になった。
沙塵は、黒熊精が強くなれば、より良く働いてくれると考えていた。
驢馬に臼を引かせるには、胸の前にぶら下げた人参だけでは足りないのだ。