第42章 労災事故
「邪獣に噛まれたらどうなるんですか？」ローランは尋ねた。「奴らと同じようになってしまうのでしょうか？」
異世界版のバイオハザードでないことを願う、と彼は思った。現代の科学技術ではウイルスの抗原を抽出することはできないのだから。
「もちろんそんなことはありません」アイアンアックスは『なぜそんな質問をするのか』という表情で答えた。「噛まれたら、ただの死体になるだけです」
「では、その肉は食べられるのですか？」
カーターは驚いて叫んだ。「殿下！そのような邪悪なものを食べるなんて、地獄の息吹に汚染されているのですよ！」
ローランはアイアンアックスを見つめた。後者は頷いて言った。「あなたの騎士の言う通りです。私も以前、邪獣の肉を猟犬に与えたことがありますが、食べた直後に死んでしまいました」
「そうですか？それは残念だ」ローランはため息をついた。この時代は食料が極めて乏しく、もし邪獣が食べられるのなら、冬は豊作の月となるはずだった。考えてみれば、森の動物たちが狂ったように辺境町に向かって走ってくるのだから、狩猟道具すら必要ない。
城壁の巡視を終えた彼は、ナナワを見舞うことにした。
現在、城壁に最も近い貴族の邸宅は、ローランによって野戦病院として徴用されていた。もちろん、対外的には医療院と呼ばれていた。万が一に備えて、ここは城壁を除いて町で最も警備の厳重な場所となっていた。
この屋敷の主は長歌要塞に戻る際、持ち運べる財産をすべて持ち去った。そもそも辺境町自体が放棄可能な場所であったため、この邸宅は広いものの、壁画や絨毯、陶器などの装飾品は一つもなかった。掃除が行き届いているという以外は、まるで長年放置された無主の建物のようだった。
ローランは一階の木製の仕切り壁をすべて取り払い、廊下と玄関ホール以外のすべての部屋を一つの空間にし、そこに十台のベッドを置いた。これで簡易な病院の形が整った。ナースも医者もいないし、十台のベッドすべてが使用される可能性も低かった——ナナワの治療は床上安静を必要とせず、即効性があったからだ。
昼間は彼女がこの医療院の二階で待機し、アンナも暇があれば彼女に付き添っていた。ティグ・パインとブライアンは一階の警備を担当し、外には二人の近衛が配置されており、万全の体制が整えられていた。
しかしローランが予想もしなかったことに、野戦病院が受け入れた最初の負傷者は、城壁を守る義兵隊からではなく、北山鉱山の作業員からだった。
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釘は自分の手が震えているのを感じた。
背後で鉄頭の嗄れた悲鳴を聞きながら、彼は更に足を速め、飛び上がりたいほどの思いだった。
これはすべて自分の不注意が原因だ、と彼は思った。くそっ、どうして騎士様の注意を忘れてしまったんだ。
あの大きな機械を操作する仕事なんて引き受けるべきじゃなかった！
鉱山の入口にあの黒い大きな機械が設置されて以来、鉱夫たちの仕事は随分と楽になった。
以前は鉱石を鉱山から運び出すのが最も大変な仕事で、鉱石かごが一杯になると、三、四人がかりで引っ張る必要があった。通常は二人が後ろから押し、残りが前から引っ張った。もともと凸凹していた坑道の地面は、長年の採掘で鉱石かごによって平らに磨り減っており、かごの底の鉄板も頻繁に交換する必要があった。
一週間前、首席騎士様が鉄頭とその部下たちに奇妙な形をした大量の金属部品を山に運ばせ、数日かけて組み立てて一台のボイラーにした。釘は、このボイラーに火を入れると自力で動き出すとは夢にも思わなかった。動くだけでなく、とてつもない力を持っていた。
騎士様の話では、これは王子殿下の発明品で、蒸気機関と呼ばれるものらしかった。
麻縄を鉱石かごにしっかりと結び付け、火を点けるだけで、この大きな機械はゴーゴーと音を立てながら、巻き上げ機を回転させ、鉱石かごを素早く鉱山から引き上げた。
まさに信じられないほどだった！
騎士様が数回実演した後、鉄頭に一人選ぶように命じ、蒸気機関の操作を任せることにした。釘が選ばれた時、彼は長いこと喜んでいた。考えてみれば、この機械の前で見張っているだけで、もう鉱山に入って石を掘ったりかごを押したりする必要がなくなるのだ。前回の崩落事故は本当に彼を怖がらせた。
そこで騎士様の注意事項を、釘は心にしっかりと刻み込んだ。
実際それほど難しくなかった。機械を動かす必要がある時は、緑色のレバーを上げ、赤いレバーを押し下げるだけでよかった。騎士様の説明では、緑のレバーはインレットバルブと連動し、赤いレバーは排気バルブと連動していて、これによって蒸気がパイプを通ってシリンダーに入るのだという。鉱石かごが引き上げられた後、機械を止めたい時は逆の操作をする。赤いレバーを上げ、緑のレバーを押し下げると、蒸気がボイラーの横のパイプから排出される。一回のサイクルごとに、ボイラーの水を満タンにする必要があった——バルブやシリンダーが何なのかは分からなかったが、釘はすべて承知した。
しかし騎士様は二つの重要な注意点を強調した。一つ目は順序を間違えてはいけない、起動時は必ず緑から赤の順で、停止時は必ず赤から緑の順でなければならず、間違えると機械が壊れる可能性がある。二つ目は排気時には必ず周囲の鉱夫を退避させ、赤いレバーが完全に上がるまで、絶え間なく警告を叫び続けなければならない。
一つ目の注意点について、釘は完璧に暗記していて、目を閉じていても間違えることはなかった。しかし問題は二つ目の点にあった。
今日もいつも通り機械を停止する時、周りには誰もいなかった。一人で警告を叫ぶのは馬鹿みたいに見えると思い、黙って赤いレバーに手をかけた。レバーは少し固くて、彼は歯を食いしばって随分と力を入れてようやく動かすことができた。
思いがけないことに、レバーを引き上げた瞬間、鉄頭がボイラーの前に現れた——釘は誓って言えるが、鉱山長がどこから飛び出してきたのか全く見ていなかったし、機械の轟音が彼の足音を完全に消していた。白い蒸気が排気口から鋭い音を立てて噴き出し、まっすぐ鉄頭の顔に当たった！
その場で釘は恐怖で固まってしまった。鉄頭はすぐに仰向けに倒れ、顔を押さえながら転げ回り、凄まじい悲鳴を上げた——その声は彼の背筋を凍らせた。
すぐに他の鉱夫たちが集まってきて、転げ回る鉄頭を押さえつけ、無理やり手を離させた。相手の顔はすでにぐちゃぐちゃで、血が焼けただれた肉から滲み出し、目は白い玉になっていた。その場にいた全員が、鉄頭はもう助からないことを悟った。
我に返った釘は涙が溢れ出た。鉄頭はいつも彼のことを気にかけてくれていた。年が若いことを考慮して、他の人より仕事を少なめに割り当ててくれたが、給金は決して少なくしなかった。それが今、彼の不注意でこんな事故を起こしてしまった。
悲しみと焦りの中で、釘は突然騎士様の言葉を思い出した。鉱区で誰かが怪我をした場合は、負傷者を城壁の近くに連れて行けば、そこに新しく開設された医療院があるという。
これほどの重傷は治らないことを心の中では分かっていた。傷の範囲が広すぎて、薬草も効果がなく、ただ腐っていくばかりで、やがて全身が高熱を発し、すぐに意識を失うだろう。それでも彼は鉄頭を背負い、周りの人々の驚きの目を無視して、歯を食いしばって山麓へと走り出した。
もし何もせずに、ただ鉄頭の死を見守るだけなら、きっと一生自分を許すことができないだろう。