第64章 好奇心

三日後、城の庭園にて。

「アンナ姉さん……」ナナワはアンナの袖を引っ張った。

「うん？」後者が振り向いた。

「ナイチンゲール姉さんが、何か変だと思わない？」

「変？」アンナは少し戸惑った。「服のことかしら？」

ナイチンゲールはローランの傍に立っていた。いつも着ている洗濯もしない奇妙な模様のローブではなく、自分たちと同じように王子殿下が考案した奇妙な服装を着ていた。アンナは認めたくなかったが、彼女の背の高いスタイルがこの服の良さを存分に引き立てていた——均整の取れた脚、細い腰、そして長い巻き毛。マントと尖った帽子を合わせると、誰もが最初に彼女に目を向けずにはいられなかった。

「服のことじゃないわ」ナナワは不満げに言った。「王子殿下との話し方や、王子殿下を見る目つきが、前と違うと思わない？」

「そう？」

「……」ナナワは口を尖らせた。「まあいいわ、アンナ姉さん。後で私が警告しなかったって言わないでね」

訳が分からない、とアンナは首を振り、彼女を無視して他の二人の新しい魔女に注意を向けた。

ライトニングという名の魔女は、ナナワと同じくらいの背丈だが、特に変わった格好をしていた。アンナが大まかに数えただけでも、彼女のボロ布のような上着には少なくとも12個のポケットが縫い付けられていた。

もう一人の魔女ウェンディについては、初めて会った時のナイチンゲールと同じような模様のローブは着ておらず、普通の女性の普段着を着ていた。しかしアンナが特に気になったのは、彼女の胸が...あまりにも豊満すぎることだった。

「皆が契約に同意してくれたので、最初の訓練を始めましょう」ローランは前の二人の魔女の育成経験があり、今では余裕綽々だった。「ライトニング、君から始めよう」

「はい！」ライトニングは手を挙げ、小屋から出た。

外では小雪が舞っていたが、風はなく、少女は軽々と空中に浮かび、ローランの次の指示を待った。

「まずは最高速度で飛んでみて！」ローランは首を上げて大声で言った。

「へへっ、見ていてください」彼女は親指を立てて、スタートの姿勢を取り、すぐに城の周りを回り始めた。

ローランが目測したところ、速度は時速60から80キロメートルほどだった。これは毎年高速道路を使って実家に帰る経験から導き出した結論だ。飛行だけを見れば、この速度はそれほど速くない、普通の鳩と同じくらいだ。しかし帰り道でナイチンゲールとウェンディを一緒に連れて飛べたと聞いて、これはかなり驚くべきことだった。

100キログラムの重量を持って飛ぶとはどういうことか？ローランの頭には100キログラムの爆弾を積んだピストン機の姿が浮かんだ...

しかし、続く実験で彼の素晴らしい想像は打ち砕かれた。

重量が50キログラム（約110ポンド）を超えると、ライトニングの飛行高度は急激に低下し、それまでの100メートル以上から突然10メートルほどまで下がった。そして100キログラムに近い重量になると、彼女はほとんど地上2メートルでしか飛べなくなった。

つまり、ライトニングを爆撃機として使おうとしても、数キログラムの爆薬でさえ、高度の問題で敵の強弩の射程内に入ってしまうということだ。

しかしローランはすぐに少女の新しい用途を思いついた——偵察にしても砲撃の誘導にしても、彼女は最適な人選だった。これまで自分を悩ませていた包囲作戦について、今や一筋の光明が見えてきたようだった。

王子がライトニングの能力をテストしている間、ウェンディは静かに彼を観察していた。

修道院を出てから、15年にも及ぶ放浪の中で、彼女は多くの人々を見てきた。庶民、農民、職人、兵士、貴族。彼らはまるで同じ型から作られたかのように、自分が魔女だと知らない時は、欲望と愛慕の情を見せ、しかし一旦自分が魔女だと知ると、その欲望と愛慕は一瞬にして恐怖と憎しみに変わり、同時にウェンディが吐き気を催すような邪悪な欲望も現れた。

彼女は自分の人生はただ魔女たちと共に過ごすだけで、もう二度と男性に近づくことはできないと思っていた。これもナイチンゲールの誘いを断ろうとした理由だった...不信感からではなく、内心の恐れからだった。

しかしローラン・ウェンブルトンは彼女の考えを変えた。

彼の自分を見る目があまりにも普通すぎた——まるで何度も見たことがあるかのように。ナイチンゲールの部屋で初めてローランに会った時、彼女は相手が上手く隠しているのか、ナイチンゲールが傍にいるからだと思った。しかしその後の数日間も、彼の表情は変わらなかった。

もしかして王子殿下の目が一般の貴族よりもずっと高いところにあるからだろうか？

そして、あの契約書。ウェンディは最初、それは単なる形式だと思っていた。しかし読み進めると、そこには細かい条項が빼곡と書かれており、責任を定めただけでなく、自分たちの権利まで明記されていた。

これは信じられないことだった！魔女を配下に置くのに、自由を奪わないだけでも十分寛大なのに、契約書で自分たちの権利まで告げるなんて？

例えば第2.1条（ウェンディはこのような書き方を初めて見た）、自分たちは有給休暇を取る権利があり、下の用語解説によると、働かなくても給料がもらえるということだった。次の条項では、魔女は雇用主の実験プロジェクトを完遂すべきだが、一部のプロジェクトが困難または不快に感じられる場合、変更や拒否を申請できるとあった。その次の条項では、雇用主は魔女の安全、住居、食事、給与を提供し保障すべきで、これらの条件が満たされない場合、魔女は一方的に契約を解除できるとされていた。

これらの条項は読むのに少し回りくどかったが、意味は明確だった。契約を結んだ魔女は王子の私物ではなく、責任と同等の権利を持っているのだ。この契約書から、彼女は相手の誠意を感じ取った——もし形式だけのものなら、こんなに詳細に条項を列挙する必要はなかったはずだ。

そう考えると、ウェンディは思わずナイチンゲールを見つめた。彼女は相手の経歴をよく知っており、貴族に対する心底からの嫌悪も理解していた。しかし今、ナイチンゲールがローランと話す時の口調や態度には、別の感情が加わっていた——おそらく本人もこの変化に気付いていないだろう。

大部隊を離れて辺境町に一人で向かってからわずか2ヶ月、たった2ヶ月の付き合いで、ナイチンゲールはこの男性を完全に信頼するようになった。

彼女が共助会との関係を断ってまでも辺境町に戻ろうとしたことから見ても、彼女の心の中では、ローラン・ウェンブルトン殿下の方が共助会よりも魔女たちに真の居場所を与えてくれる希望があると考えているのだろう。教師の行動も心が痛む。あの共助会の創造者は、生き残った姉妹たち一人一人がどれほど大変な思いをしてきたかを忘れてしまったようだ。

ウェンディは、もう戻れないことを知っていた。運命に導かれてここまで来たのなら、なぜもう一度ナイチンゲールの選択を信じてみないのだろう？過去に何度も彼女を信じてきたように——

「ウェンディ？」

「あっ...」ウェンディは我に返り、ライトニングの能力テストが終わって、全員が自分を見ていることに気付いた。

彼女は申し訳なさそうに微笑んで、小屋の外へ歩き出した。

決心がついたのなら、後輩に負けるわけにはいかないわね？

そのとき、西の方から再び角笛の響きが聞こえ、その音は山々に反響して、小さな町の静けさを破った。