第119章 身代金（上）

ペイロ・ヘルモンは書籍の前に座り、無意識的に手に持った美しい羊皮紙をいじっていた。それは長歌劇場から毎週末の午後に送られてくる番組表で、普段なら好きな劇を選んでハウスキーパーに予約料を払わせ、招待状をシェリルに送る。

しかし、彼は現在、一字も読んでいない。

今日は出征からすでに7日目であり、順調だったら父親は昨日公爵と一緒に戻ってくるはずだった。道中で遅れたか、あるいは人馬ともに疲れて辺境の町で休息を取ったのだろうか？ 彼は自分を励ましましたが、心の底の不安は徐々に広がりつつありました。

第四王子ローラン・ウエンブリトンは彼に深い印象を残し、ペイロは信じがたかった。なぜこんなにも優れた王子が王都で悪評ばかりなのか？ 性格が悪い、贅沢虫、無能、学問の知識がない…。いずれの評価も、彼が知っている王子とは違っていた。

それが故に、彼の不安はこれほどまでに強まったのだ。

彼は公爵が彼に敗れるのではないかと恐れていた。

「ペイロ少年、」ハウスキーパーが外から叫んだ。 「砦から手紙が来ました」。

砦から？ ペイロは少し驚いた。「早く入れて」。

封を開けると、手紙の最初の一文がペイロを驚かせました。

これは第四王子からの手紙だ！

「オスモンド・レイン公爵は武力で私の领地を攻撃し、反乱を企てましたが、未遂に終わりました。公爵自身は戦場で処罰され、現在、長歌砦は私の手に渡りました」。

公爵が敗北した？彼の心は急に沈み、目を下に向けた。

「レイン公爵の同志は、ごく少数の固執な分子以外はほとんどが降伏し、罪を認めています。反逆者の王族は死ぬべきですが、私の王は慈悲に満ちており、悪の首謀者と許し難い者だけを誅戻すことにした。他の参加者たちは従来の戦闘慣例に従って、身代金で捕虜を購入することができます。交換対象は長歌砦の領主の城で、以下がリストです。」

この公的文書の用語や文体は非常にぎこちなく、外交通用語ではないが、その表現している意味は明快だ。公爵の反乱は失敗に終わり、捕虜を求めている。身代金を払えばそれを取り戻せる。

ペイロの目がわずかに下に移動し、父親の名前が一行目に鮮明に見える。

"ヘディス!"彼は執事の名前を呼び上げ、"馬車を準備して、私は要塞の城に行く！"

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