第163章 魔女マクシー
アッシュは城の頂上に座り、決闘の日を待っていた。
この数日間、彼女の説得は全く進展がなく、共助会の魔女たちの頑固さは彼女の予想をはるかに超えていた。年長のロールも、未成年のリリーも、彼女の誘いを断り、唯一の違いは断り方が異なるだけだった。
ある者はローランのために残ることを選び、ある者は共助会の姉妹たちを離れたくないと言い、十人の魔女は鉄板のように固く結束していた。もともと辺境町の出身であるアンナとナナワについては、試みる気さえ起こらなかった。特に前者については、アッシュが彼女の前に立った時、これまでの魔女たちとは全く異なる魔力を感じた——アンナの体内の魔力は硬い鋼鉄のようで、滑らかで密度が高く、まるで二人の間に横たわる鉄の壁のようだった。
ティリーが集めた多くの魔女の中で、このような感覚を与えられた者は誰一人としていなかった。他の魔女たちに尋ねた結果、アンナの能力は極めて普通の炎を操る力だと分かった。なぜ形のない炎が魔力において、まるで実体のある障壁のように感じられるのか、アッシュには理解できなかった。
この小さな町についても、これまで見てきた町や村とは大きく異なっていた。あえて表現するなら、ここには活気が満ちあふれ、人々は毎日やることが尽きないようだった。
城の頂上から町全体を見渡すことができ、町の中心の最も人通りの多い場所では新しい家が建設中で、彼らは整然と計画された土地を団地と呼んでいた。各団地の家屋はどれも似たような造りだった。北方からレンガを運ぶ馬車は一刻も休むことなく、石工たちは最初に十数個の同じような土の穴を一度に掘り、そしてレンガを積み上げ始める。この建設速度は驚くほど速く、ほぼ一日で人の背丈の半分ほどの高さの壁を築き上げることができた。
北東の方を眺めると、そこからは立ち上る濃い煙が天まで届いていた——山火事ではなく、レンガ窯が稼働していたのだ。また、特に太い煙突が建設中で、一見すると切り倒された赤い巨木のように見えた。
河岸のドックでは、毎日数隻の帆船が辺境町に到着し、マストに掲げられた旗から判断すると、ほとんどの帆船は長歌要塞からのものだった。船から降ろされた荷物は積み場をほぼ埋め尽くし、積み場の周りには木槍を持った警備隊が巡回していた。他の都市の警備隊員とは異なり、彼らは怠けて歩いたり止まったりすることもなく、また適当な場所に隠れて休んだりすることもなく、終始一列になって整然とドックと積み場の間を行き来し、時には進んで荷物の荷降ろしを手伝うこともあった。これはアッシュの記憶の中では、全く見たことのない光景だった。
ローラン・ウェンブルトンは一体どんな魔力を持っているのか、この荒れ果てた貧しい町の建設にこれほどの熱意を持って取り組むよう、領民たちを動かすことができるのだろうか？
そのとき、頭上からクークーという鳥の鳴き声が聞こえ、アッシュが顔を上げると、巨大な太い鳩が空から降りてきて、彼女の肩に止まった。
「やっと見つけたクー」鳩は彼女の頬をすりすりしながら言った。
「ティリーが寄越したの？」アッシュはポケットから一握りの麦を取り出し、屋根の上に投げた。
鳩はバサバサと飛び降りて行ったが、突然何かに気付いたように「私は鳥じゃないクー！」と言った。
「なら人間に戻って話しなさい」
「わかったクー」言葉が終わるや否や、鳩の羽毛が急に膨らみ、純白の光が羽毛の隙間から漏れ出し、そして一つの頭が飛び出してきた。膨らんだ羽毛は急速に収縮し、長い白髪へと変化した。
何度見ても、アッシュは感嘆せずにはいられなかった。マクシーは、様々な鳥に変身できる魔女で、体格が一回り大きくなる以外は、他の細部は絶妙だった。時々彼女は相手の能力を羨ましく思うことがあった。神罰の石を恐れない超越的な魔力よりも、二つの場所の間を素早く移動できる能力の方が欲しかった。そうすれば、ティリーに会いたいと思った時はいつでも出発できるのだから。
「追跡の印を付けていても、あなたの位置を特定するのは簡単ではなかったわ」マクシーは体に付いた綿毛を払いながら言った。「距離が離れすぎると、私の魔石彫像はほとんど印の波動を感じられなくなるの。幸いダークシャドーがあなたの大まかな行き先を知っていて、竜落ちの峠まで飛び続けてようやく、この彫像が少し反応を示したわ」
彼女は特徴的な白髪の束の他に、最も目立つ特徴は背が低いことだった。すでに成人しているにもかかわらず、自分の腰ほどの身長しかなく、外見も少女のようだった。白髪を解くと、ほぼ彼女の全身を包み込むことができるほどだった。
「ティリーは無事に峡湾に到着した？」アッシュは座り、隣の瓦を叩いた。相手は鳥のように、おとなしく近寄ってきた。
「彼女が乗った王后号は無事に到着したわ。でも二番目の北風の角号は入港時に暗礁に当たってしまったの。幸い魔女たちは無事だったわ。三番目と四番目の船はまだ海上よ。あなたを探しに来る途中、彼女たちの頭上を飛び越えてきたわ」
「それは良かった」アッシュは安心した。王子殿下は憎らしい顔つきをしているが、一つだけ正しいことを言っていた。それは灰色城から峡湾までの航路が危険に満ちているということだ。海の気候の変化は陸上よりもはるかに急激で激しく、晴れ渡った空が瞬く間に嵐に変わることもある。天を覆い尽くす大波の下では、超越的な力も取るに足らないものとなってしまう。
「みんな同じことを言うのね」マクシーは手を広げて言った。「ダークシャドーは、あなたが一緒に戻れなかったのは何か問題があったからではなく、辺境町でもっと多くの魔女を募ろうとしているからだと言っていたわ。ティリー様も最初の言葉は『それは良かった』だったわ」彼女は一旦言葉を切り、辺りを見回した。「仲間たちは？彼女たちはどこ？」
「彼女たちは離れたがらないの」アッシュはため息をつき、事の経緯を簡単に説明した。「私よりも、この地の領主、つまりティリーの兄を信頼しているようなの」
「ティリー様は私たちを受け入れてくれる、彼女の兄も私たちを受け入れてくれる……うーん、それは悪くないことのような気がするクー」彼女は首を傾げて言った。「そうであれば、あなたはもう峡湾に向かうべきじゃないかしら。あなたがいないと、ティリー様はクリーニング計画を展開できないわ」
アッシュは首を振った。「私は試合の後で出発するわ」
「でも、あなたが勝っても、相手は魔女たちを追い出さないって言ったじゃない」マクシーは不満そうに言った。「それでも試合をするの？」
「わずかな可能性でもあるなら、試してみたいの」アッシュは落ち着いて言った。「クリーニング計画が数日遅れても影響はないけど、もし私がもう一人でも魔女を連れて帰ることができれば、ティリーの力は大きく増すわ」
「わかったわ」マクシーは頷いた。「じゃあ私もここであなたと一緒に帰るのを待つわ。でも一つ注意が必要なの。竜落ちの峠を通過する時、教会の旗を掲げた一団を見かけたの。十人ほどいたわ」
「人数は多くない……旗を掲げているということは、使節団でしょうね」アッシュは冷ややかに笑った。「辺境町以外に、教会が使節団を派遣する必要のある場所はないでしょう。彼らの鼻は犬のように鋭いわ。でも良いわ、私が彼の騎士をあっさりと倒した後で、教会が来ることを伝えましょう。その時になれば、ローラン・ウェンブルトンは自分がどれほど間違っていたか分かるでしょう」