第295章 翼を広げて
ローランが撃たれた瞬間、ナイチンゲールは胸が締め付けられるような感覚に襲われた。
周囲の喧騒が一瞬にして遠くなり、彼女は相手を支えようとしたが、全身が冷たく硬直し、両手が微かに震え、最初の反射的な叫び声以外、一歩前に進むことさえ困難だった。
彼女はローランが彼女の腕の中で徐々に冷たくなっていくのが怖かった。
彼女は彼が二度と目覚めないことが怖かった。
それを考えただけで、ナイチンゲールは息ができなくなった。
記憶を持ってから、彼女はこれほど途方に暮れたことはなかった。
アンナが最初に反応した——彼女はしゃがみ込み、黒い炎で傷口全体を覆った。光のない炎の下から白い煙が立ち上り、ジジッという音を立てた。黒い炎が消えると、ローランの切断された腕は焦げ黒くなっていた。
滴り落ちる血が止まった。
そうだ、これは彼が応急処置の授業で教えてくれた緊急措置だ。次は何をすべき？傷口を包帯で巻いて、すぐに医療院でナナワを探さなければ...ナイチンゲールは唾を飲み込み、吊り籠を見回した。いや、だめだ、ナナワは気球に乗っていない、辺境町にいる。
戻らなければ。
急いで戻らなければ！
彼女はゆっくりと頭を町のある東南方向に向けた——
その時、悪魔の牙をむき出した恐ろしい姿が再びナイチンゲールの目に映り、彼女の全ての思考を吊り籠に引き戻した。
魔女たちの慌てた叫び声、銃声、そして敵の低い咆哮が再び耳に戻ってきた。冷たさが引いた後、頭の中の混乱した思いは最後に一つの文章にまとまった。
「悪魔を倒さなければ、辺境町に戻ることはできない」
「ライトニング！」アンナは焦りながら叫んだ。「気球を守って着陸させて！」
少女は顔色が青ざめていたが、気を失ったローランを見つめ、歯を食いしばってうなずき、吊り籠から飛び出した。
だめだ、とナイチンゲールは思った。彼女の様子を見ただけでわかる、彼女は悪魔には太刀打ちできない。大半の魔女と同じように、ライトニングには本物の敵との戦闘経験がない。
ここで悪魔を倒せるのは、自分だけだ。
ナイチンゲールは深く息を吸い、王子殿下の負傷シーンを一時的に頭の片隅に追いやった。二体の悪魔は依然として前後から挟み撃ちの態勢を取っており、槍を投げた腕は薪のように痩せ細っており、完全に回復するにはかなりの時間がかかるだろう。そして相手は気球から五十メートル以上離れており、この距離では自分の手は届かない——高空で霧を展開するのは足を踏み外して落下する危険が極めて高く、地上から高くなればなるほど、あの一瞬で消える「線」は少なくなる。もし長時間一本の線に留まっていれば、方向や上下が変わった時に、自分は数片に引き裂かれる可能性がある。
おそらく敵も気球が地上に着陸すれば事態が厄介になる可能性に気付いたのだろう、一体の悪魔が三本指しかない左手を振り回しながら何かを叫び、そして乗っている獣を引き上げ、気球に向かって突進してきた。
もう一体はライトニングに猛然と襲いかかり、大きな翼を羽ばたかせる邪獣は雛鳥を捕らえる鷹のように、彼女を一時的に避けるのに精一杯にさせた。ナイチンゲールの予想通り、ライトニングは機敏な動きで身を守るのが精一杯で、相手を狙って攻撃することは難しかった。他の魔女たちも少女に誤って当てることを恐れ、次々と射撃を止めた。
気球に向かっていく悪魔は獣に気嚢を噛みちぎらせようとしたが、幸いなことにソロヤの塗装は十分に丈夫で、混合種邪獣の爪や牙は中に食い込むことができなかった。この方法が効かないと見るや、それは再び咆哮しながら遠くまで飛び、気球のバランスを崩すために体当たりしようとしているようだった。
ナイチンゲールは最高の機会を見出していた。
霧を展開し、頭上に微かに光る細い線が現れた時、彼女は躊躇なく一歩を踏み出し、気球の輪郭が変化する瞬間を捉えて、直接気嚢の上に立った。体は地面と平行だったが、まるで平地を歩くかのように、すぐに気球の頂点まで這い上がった。
悪魔もちょうどその時、真っ直ぐに突っ込んできた。
白黒の世界の中で、ナイチンゲールは驚いたことに、相手の体内にまばらな魔力の渦が緩やかに回転しており、その痩せこけた腕には光り輝く石が埋め込まれているのを発見した。
奴らは魔力を持っているのか？
しかし今はそれに注意を払っている場合ではない。十数メートルの突進距離は彼女にとってはほんの一瞬に過ぎず、悪魔が気球に衝突しようとした瞬間、ナイチンゲールは霧から飛び出し、すでに悪魔の背後に現れていた。
巨大な翼を持つ邪獣は背負う重さが突然増したため、体が急に沈み、悪魔は何かに気付いたように急に振り返ったが、迎えたのは12ミリメートル拳銃の轟音だった。
「死ね」
弾丸は炎と硝煙に包まれながら飛び出し、強大な勢いで悪魔の頭部を貫き、後頭部に丼ほどの大きな穴を開けた。粘っこい血液が辺り一面に飛び散り、鼻を突く生臭い匂いが広がった。
敵は痙攣しながら倒れ、邪獣も方向を変え、気球の側面を掠めて通過した。ナイチンゲールが気嚢の頂点に戻ろうとした時、予期せぬ事態が起きた。傾いた死体が手綱を引っ張り、獣が突然横回転し、彼女を振り落とした。
反応する間もなく、彼女はすでに自力で戻れる安全距離を超えていた。
気球は常に高度を下げていたとはいえ、この時点で海面からはまだ数百メートルの高さがあった。落下中に霧に入るのは自殺行為に等しい——姿勢を制御できない状態では、どの細い線に当たっても真っ二つに切断されてしまう。
「ナイチンゲール！」
彼女は仲間たちの慌てた叫び声を聞いたが、もはや何の助けにもならなかった。ライトニングは悪魔と戦っており、マクシーがウミワシに変身しても自分を引き上げる力はない。彼女は次に直面する結末をはっきりと理解していた。
落下速度はますます速くなり、ナイチンゲールは下を見た。元々ぼんやりとしていた海がその本来の姿を現し、波しぶきと波が次第にはっきりと見えてきた——まるで彼女が落下しているのではなく、大海が加速して彼女に向かって突っ込んでくるかのようだった。
この瞬間になればなるほど、彼女の頭の中はかえってはっきりとしてきた。
ナイチンゲールは目を閉じ、ローランとの出会いの場面が目の前によみがえってきた。彼女はベッドの端に座り、手の中の短剣を弄びながら、灰色の髪をした第四王子がドアを開けるのを待っていた。揺らめく炉の火、ドア、寝室が徐々に消えていき、最後には相手の微笑む顔だけが残った。
唯一の心残りは、おそらく彼の最期まで付き添えないことだろう。
「クークークークー！」
突然、耳元で高らかな鳴き声が響いた。ナイチンゲールは目を開けると、白い影が真っ直ぐに降下してきて、彼女の胸に飛び込んでくるのが見えた。
マクシーだった。
彼女が何か言おうとした瞬間、鳩の体から眩い白光が放たれ、体が瞬時に膨張し、巨大な肉の翼が背中から広がり、羽が次々と抜け落ち、鳥の頭も恐ろしい形相に変わり、まるで飛行邪獣そのものだった！
「オォォォォォォォォ！」
マクシーは耳をつんざくような咆哮を上げ、両爪でナイチンゲールを掴み、力強く上に投げ上げた。後者は空中で半回転し、広い鳥の背中に真っ直ぐ落ちた。
一体これは何が起きているのか？ナイチンゲールは完全に呆然としていた。
「オォオォ！」マクシーは頭を回して再び叫び、何かを思い出させようとしているようだった。
今回は通訳がなくても、相手の言葉の意味が分かった。マクシーがなぜこんな姿になれるのかはよく分からないが、悪魔を倒すことが今は最も重要なことだった。
「行け！」彼女は大声で叫んだ。