第576章 王宮の中

モーニング光輝城の王宮庭園にて。

オットー・ローシとオロ・トカートの二人は、こっそりと假山の裏側に忍び寄った。

もちろん、完全に隠密行動というわけではない。少なくとも王宮区域に入る時は、近衛兵の目の前で堂々と大門を通過した。宮殿禁区に立ち入らない限り、彼らの行動は何の妨げも受けない。すべての近衛兵は知っている。ローシとトカテ家は常に王家の忠実な支持者であり、二人が家を継いだ後も大王子の執政大臣となることを。

「おい、本当にこんなことしていいのか？」オットーは思わず緊張した。

モーニングの主がよく出入りする晨光城が禁区なら、城内の寝所は禁区の中の禁区と言える。しかし彼らは庭園から寝所へ通じる秘密の通路を知っていた。この狭い地下通路は王宮の複数の脱出用秘密通路の一つで、子供の頃にアンドレアとアンペイン王子と一緒に探検し、四人でそこを秘密基地にして、時々小さな集まりを開いていた。

もちろん、その時は十歳前後で、モア陛下に見つかっても叱られる程度で済んだ。しかし今や二人は成人している。無断で寝所に忍び込めば、陛下はどう思うだろうか？

「頼むよ、三家が協力してアンペインが変わった理由を突き止めようって言い出したのはお前じゃないか？」オロは口を尖らせた。「いざという時になって、逃げ腰になるのか？」

「私は...」オットーは口を開いたが、言葉に詰まった。

「それにしても感心するよ。アンドレアの近況を使ってクイン伯爵の口を探るなんて。彼女の幼なじみだからこそ許されたものの、他人なら殺して口封じしたくなるところだろうな」オロは言いながら首を伸ばして様子を窺った。「今こそ真相を知るチャンスだ。やるのかやらないのか？」

オットーは少し躊躇した後、歯を食いしばって頷いた。

クイン伯爵から漏れ聞こえた情報があまりにも衝撃的だったからだ。

陛下が病に倒れてから、大王子は頻繁に宮中で一人の錬金術師と会見し、病状を見舞う者たちを王宮から追い返していた。陛下は毎日一、二時間ほど目覚めることができるが、それはその人物が特製の薬で病魔を抑制している功績だという。アンドレアの父である御前首相は当然、寝所に入って陛下に政務を尋ねる機会があった。彼はその錬金術師を一目見たことがあり、相手は若い女性で、全身を黒紗で覆い、ただ光を失った銀灰色の瞳だけが見えたという。

この話を聞いたオットーは瞬時に教会のことを思い浮かべた。

灰色城に行っていなければ、このような連想はしなかっただろう。しかしローラン・ウェンブルトンに会ってから、教会が密かに純潔者を育成し、四大王国の政権を転覆させようと企て、終末の戦いに向けて力を蓄えているという情報が彼の心に根付いていた。

結局、彼はこれらの情報をクイン伯爵には話さなかった。この件は影響が大きすぎるため、自分の推測が正しいことを確認してから次の一手を打つ必要があった。

伯爵から錬金術師が今日現れるという情報を得て、オットーはすぐにこの子供の頃によく出入りした秘密通路を思い出した。

大王子の支持を得られる見込みがない以上、このような方法で真相を探るしかなかった。

彼が頷くのを見て、オロはすぐに行動を起こした。膝丈の雑草を掻き分け、短剣で假山の裏にある普通の石に偽装された蓋を持ち上げると、錆びついた鉄格子がすぐに二人の前に現れた。この格子は腕の長さほどの大きさで、内側からしか鍵で開けられないが、準備万端の二人にとってはそれほど難しい問題ではなかった。

オロは腰袋からガラス瓶を取り出し、蓋を開けて、中の黄褐色の液体を錠の部分に注いだ。

鼻を突く白い煙が立ち込め、液体が触れた格子からはジュッジュッという音が響き、熱いフライパンに投げ入れられたバターのような音を立てた。

これは光輝城の錬金術マスターが調合した化鉄水で、拳大の一瓶が十数ゴールドドラゴンもする。しかし、相手が謳い文句にしていた「瞬時に鉄器を黒水に変える」というほどの効果はなく、二本を使い切って、やっと二周り小さくなった錠が格子から外れた。

すぐに二人は身を屈めて穴に潜り込み、オロは振り返って石の蓋を閉めることも忘れなかった。

十数歩ほど這い進むと、通路は少し広くなり、立って歩けるようになった。オットーは慣れた様子で壁に掛かっているオイルランプを探り当て、火打石で点火した。微かな光が岩壁とアーチ状の天井を照らし出した。ここを離れて十数年経つが、秘密通路は昔のままの姿を保っていた。まるで時が止まったかのようで、途中のレストルームを通り過ぎる時には、彼らが昔の集まりのために運び込んだクッションやグラスがまだ見えた。

道が曲がりくねりながら上っていくにつれ、オットー・ローシは自分が晨光城の中に入ったことを知った。

城の壁は内外二重になっており、サンドイッチのパンのように、間に空いた部分が密室や暗通路のために設けられていた。二人が秘密通路の終点に到達した時、それは寝所の寝室の暖炉の裏側に来たことを意味していた。

仕掛けは寝所の中からしか開けられないため、直接寝室に入ることはできなかったが、小さな仕掛け扉の隙間から、寝室の様子をおおよそ見ることができた。そして十分静かにしていれば、部屋の中の会話も聞こえた。

オットーはオイルランプを消し、目を隙間に寄せた。

暖炉の正面には大きなベッドがあり、そこに横たわっているのがモーニングの主、ディゲン・モヤ陛下だった。そしてアンペイン大王子がベッドの傍らを行ったり来たりしており、表情には焦りが見えた。

二人は目を合わせ、暗黙の了解で頷き合い、慎重に仕掛け扉の石板に寄りかかった。明らかに殿下はあの錬金術師を待っているところだった。

約三十分が過ぎ、ようやく部屋に新たな動きがあった。

彼らはすぐに首を傾け、目を細めて覗き込んだ。

二人の女性が寝室に入ってきた。一人はクイン伯爵が言及した黒紗の錬金術師で、もう一人は錬金術師のアシスタントらしく、肩掛けバッグを持ち、赤と白の縞模様の長衣とマントを身につけ、美しい金色の巻き毛を持っていた。

「遅い！」アンペインは不機嫌そうに言った。

「申し訳ありません」金髪の女性は胸に手を当てて言った。「途中で少々トラブルがあり、時間を取られてしまいました」

「そんなことを言っても仕方ないでしょう。彼の父親を目覚めさせさえすればいいのですから」黒紗の人は冷たく返した。「早かろうが遅かろうが、何の違いがありますか」

「そんな言い方はよくありません。私たちはまだ王子殿下の助けを必要としているのですから」彼女は肩掛けバッグから緑色の陶器の瓶を取り出した。「良好な関係を保つことは、私たち全員にとって有益なはずです」

「薬を寄越せ」アンペインが二歩前に出たが、黒紗の人に遮られた。

「私たちの約束をお忘れですか？この薬は私が与えなければ効果がありません。そして交換条件として、あなたは聖下の要求を満たさなければなりません」

聖下！

オットーの心は激しく震えた。この敬称は教皇を呼ぶ時にしか使わない。相手は本当に教会から派遣された者なのか？

思わず唇を噛みしめた。つまり、目の前のこの二人も単なる錬金術師ではなく、伝説の純潔者なのか？