第577章 静かなる殺戮
「一ヶ月前に申し上げたはずですが、狼心王国への道をすべて速やかに閉鎖するように。なぜ今でも多くの難民が入国しているのですか？」黒紗の女性が冷たく言った。「這ってでも、あなたの騎士たちは辺境に到着しているはずです。」
「あなたもそこに難民がいることを知っているでしょう！」アンペインは拳を握りしめた。「もし彼らが国境を越えるのを禁止すれば、大半の人々が道中で飢え死にしてしまいます——近くには都市もなければ、食料を提供できる場所もありません。引き返すにしても、荒野町まで戻るのに少なくとも一週間はかかります。彼らは……」
「それがあなたにとってどうだというのです？」相手は苛立たしげに遮った。「彼らは自分の王国を見捨てたのです。飢え死にしようが、喉が渇いて死のうが自業自得です。あなたは父上のことに注意を向けるべきです。それとも、契約を破りたいとでも？」
自分の王国？なんて馬鹿げた話だ！オットは憤慨した。お前たちが仕掛けた戦争のせいで、これらの人々は行き場を失ったのだ！
契約破棄の件を持ち出されて、アンペインは明らかに躊躇い始めた。しばらくしてから、ようやく口を開いた。「残りの道路は一週間以内に完全に閉鎖します。これでいいでしょう。ただし、彼らが公道を使わず、野原や山を越えて国境を越えるのなら、私にはどうすることもできません。」
「もちろん、私たちはあなたに不可能なことを強要したりはしません」黒紗の女性は陶器の瓶を受け取り、少し飲んでから、ベッドの側に行って身を屈めた。密道の二人は目を見開いたが、彼女が何をしているのかは見えなかった。しばらくして彼女が顔を上げた。「これで大丈夫です。あと三十分もすれば目を覚まされるでしょう。いつもと同じように。」
「口移しで薬を与えなければならないのですか？」
「私でなければなりません」彼女は肩をすくめた。「ご安心ください。約束通りにしていただければ、モーニングの主は必ず回復なさいます。むしろ以前より健康になられるでしょう。」
「次に私たちが来るのは、あなたが完全に辺境を閉鎖した後になります」金髪の女性は微笑んで言った。「聖下を失望させないでください、王子殿下。」
彼女たちが立ち去ろうとした時、アンペインは突然尋ねた。「あなたたちは魔女ですね？」
「えっ？」二人は足を止めた。
「あなたが口移しで薬を与えなければならないというのは、魔女の魔力のせいなのでしょう？」彼はゆっくりと言った。「それ以外に説明がつきません。教会に魔女がいるなんて信じがたい話ですが、あなたたちのやっていることは、まさに悪魔の所業そのものです！」
「それがあなたの言いたかったことですか？」
「出てこい！」王子は大声で叫んだ。
その言葉にオットとオロは大きく驚いたが、衣装箪笥とベッドの下から軽装の護衛たちが現れ、純潔者たちを取り囲むのを目にした。
「おや——」金髪の女性は口笛を吹いた。「感心する……無謀な行為ですね。」
「そして無意味です」黒紗は首を振った。「教会の印象がまだ十分でないようですね。」
「もう芝居はやめろ！」アンペインは怒鳴った。「確かに神罰の戦士は信じられないほど強いが、今ここにはいない！王宮には神石がいくらでもある。逃げられると思っているのか？」
「待って……」金髪の女性は舌打ちをした。「道中で会った魔女は、あなたが仕組んだものなの？」
「あれは本物の魔女ではない。ただのネズミの常套手段だ」アンペインは長年抑えてきた怒りを吐き出すかのように激しく言った。「魔火石一つで引き付けられるなんて、たいした能力じゃないということだ。神罰の戦士の保護がなければ、魔女も神石の前では普通の人間と変わりはない。今すぐ薬を差し出して土下座して許しを乞うなら、まだ間に合う。四肢を切断され、歯を全て抜かれ、人間の薬壺にされたくなければ、今すぐ私の言う通りにしろ！」
「淑女はあなたのその言葉を聞いたら、さぞ怒るでしょうね」彼女はため息をついた。「魔女が偽物だっただけでなく、若造に能力が低いと馬鹿にされるなんて……次は彼女にお会いにならない方がいいでしょう。さもないと、ひどい目に遭うかもしれませんよ。」
「なんだと——」王子は相手の態度に完全に激怒した。「監獄でもそんな強気でいられるかな！護衛、彼女たちを捕らえろ！」
オットは石板に顔を押し付け、もっと見ようとしたが、すぐに全身が硬直し、自分の目を疑った。
純潔者に近づこうとした護衛たちは、突然剣を反転させ、自分の首筋に切り込んだのだ！
鮮血が豪雨のように噴き出し、あたり一面に飛び散った。護衛たちは一言も発せずに地面に倒れ込み、部屋には瞬く間に血の臭いが漂い始めた。
一方アンペインは震え続け、何か恐ろしいものを見たかのようだった。先ほどまでの気勢と怒りは一瞬にして消え去り、やがて股間に湿りが広がり、失禁した尿が両脚を伝って流れ落ちた。
「やりすぎないで」金髪の女性は肩をすくめた。「私たちは当面彼を必要としているわ。」
「ちょっとした教訓よ」黒紗は指を鳴らし、大王子は夢から覚めたかのように尻もちをつき、ガタガタと後ずさりした。
「ご心配なく、あなたはまだ生きています」彼女は皮肉を込めて言った。「でも次は保証できませんよ。」
「な、なぜ……ここには確かに神、神罰の石が……」アンペインは言葉を詰まらせながら言った。「魔女がどうして……」
「私たちは純潔者だからよ」金髪の女性は軽く微笑んだ。「正直に言って、約束通りにするのが一番いいんじゃない？あなたのお父様は最終的に無事でいられる、モーニング王国もしばらくは存続できる。教会が灰色城を手に入れた時、あなたは私たちの一員になれる——その時には王国は私たちが管理することになるけれど、あなたは依然として豊かで優雅な生活を楽しめる。あなたの子民も戦争の苦しみから免れられる。今こんな愚かなことをする必要はないでしょう。」
部屋を出る時、彼女は振り返って付け加えた。「そうそう、ここを掃除するように言っておいてね。お父様はすぐに目を覚まされます。目を覚ました時に寝室が血まみれになっているのを見たくはないでしょう？」
オットは背中が冷や汗で濡れているのを感じた。神石を恐れない純潔者たち、そして教会が先に灰色城を攻め落とし、その後モーニングを支配しようとする計画、すべてが彼の心に寒気を走らせた。教会はすでに四大王国を餌食と見なしているのだ——これはまさにローラン陛下の言った通りだった！
……
モーニングの主が目を覚ました時、血に染まった絨毯は布で覆われ、部屋にはアンペインだけが残っていた。
彼は温かい麦のお粥を持って、父に一口ずつ食べさせていた。父は自分の病状を忘れたかのように、政務や家族のことを断片的に話し、まるで普段の和やかな家族の光景と変わらなかった。
この不気味な光景に、オットは大きな息すら出来なかった。
夕方になってようやく、二人は密道から出た。
「私たちはどうすればいい？」普段は冷静なオロの顔にも恐怖の色が浮かんでいた。
「これをすべてクイン伯爵に……そして私たちの父に伝えよう」彼は歯を食いしばって言った。「もはやこれは私たち二人で解決できる問題ではない。」
「でも、あなたも見ただろう。純潔者は神石さえも恐れていない。三家が真相を知ったところで何の役に立つというんだ？」
「彼女たちに対抗できる人を知っている」オットは友人を見つめ、一言一言はっきりと言った。「灰色城大使のところへ行って、私たちが聞いた情報をローラン・ウェンブルトン陛下に伝えるんだ！」