第578章 存亡に関わる情報
ヨークは最近、とても快適な日々を過ごしていた。
モーニングの主は依然として回復せず、王子殿下も彼のことを忘れてしまったようだったが、貴族たちは隣国からのこの大使を決して無視しなかった。
豪華な宴会に出席し、ダニースと戯れ、さらには彼女の紹介で、紹介状が必要な高級クラブや娼館に出入りし、この王国の王都の豊かさと独特の雰囲気を味わう。これらはすべて灰色城では味わえない待遇だった。
それはただ彼が「ウェンブルトン王家大使」という肩書きを持っているからだった。
大使は伯爵に相当するが、ある意味では伯爵よりも便利だった——後者は自分の領地でしか思い通りにできないが、前者は他国でも上級貴族としての待遇を受けられるのだから。
彼は地位がもたらす利点を深く理解した。
また、陛下が任命した護衛のヒール・フォックスも不思議な人物だった。
彼が誰と付き合おうと、相手は必ず2、3日後の夜に寝室に忍び込み、その人物の身分、地位、そして利害関係について詳しく説明してくれた。重要人物であれば、好みまで探り出すことができた。ヒールの助けを借りて、ヨークは貴族サークルでより一層自在に振る舞えるようになった。
そして彼の手配のおかげで、奴隷の購入も大きく進展した。
ヨークがダニースを十分に満足させた後で耳元で囁くと、女商人はすぐに彼の提案に同意した——既存の商隊を利用して、奴隷解放のルートを開拓する：他の奴隷商人から、ウェンブルトン陛下が必要とする難民を購入し、灰色城へ運ぶ。ただし、彼らを自由民として扱い、商品として転売しないことが条件だった。
もちろん、商人は商人らしく、愛情に溢れる時でさえ、価格交渉を忘れなかった。彼女は購入差額は取らないが、輸送費は省けないと言った。人件費、食費、車馬代などの経費に利益を加算すると、最終的に一人あたり10枚のシルバーウルフの輸送料となった。
ヒールから依頼を受けた彼は当然即座に承諾し、たとえもっと高額でも、このような特質を持つ人々を奴隷の境遇に陥らせることはできないと胸を張って言った。この態度は明らかにダニースの好感度を高め、二人はまたベッドで熱く絡み合った。
その後、ヨークはヒールを派遣して具体的な商談を任せ、自身はこれらの細かい商務から解放された。
昨日、最初の25名の奴隷が商隊と共に出発したと聞いた。これで計算すると、彼はまだ陛下から約束された125枚のシルバーウルフの追加報酬を得られる。
ベッドに横たわったまま金が入る、これ以上の職位があるだろうか？
大使というのは本当に素晴らしい！
ヨークが今日はどこへ行こうかと考えていたとき、一人の召使いがドアをノックして入ってきた。「閣下、ロッシ家の長男オットー様がお会いしたいとのことです。」
オットー・ローシ？彼はこの姓には馴染みがあった。モーニング王都の三大家族の一つで、その権勢はモア王室に次ぐ。ダニースは特に警告していた、どの家の女性と関係を持っても構わないが、三大家族——特にクイン家の人間には近づくな、さもないと大使の身分でも守れないと。
しかしヨークは今そんなことを心配する必要はなかった。彼はこの手の問題には常に慎重で、相手が来た目的は、おそらく自分を宴会に招待することだろう？
「お通しください。」
若い男性が書斎に入ってきて、まず左右を見回し、それから自ら窓を全て閉めてから椅子に座った。
彼は不安げな様子で、目の下には隈があり、明らかに昨夜遅くまで起きていて、ほとんど眠っていないようだった。
このような体を使い果たすような享楽的な行為について、ヨークはあまり賛成できなかった。彼の考えでは、節度ある快楽は男女双方の心を明るくし、体を健康にする有益な行為だ。しかし徹夜で体力を消耗することは、ただ体の潜在能力を使い果たすだけだ。アンペイン王子はその典型的な例で、顔色も真っ青で、このままでは30歳になる前に女遊びもできなくなるだろう。
しかし相手が長い間口を開かないのも、彼には奇妙に感じられた。これは礼儀に適っていない、名家の人間がこれほど無礼なはずがない。しばらく待ってから、ヨークはやむを得ず先に口を開いた。「あなたがオットー・ローシ様ですね。どのような——」
「あなたはローラン・ウェンブルトン陛下と連絡が取れるのですね？」相手が突然遮って言った。「私には彼に伝えるべき重要な情報があります。」
「えぇ……」ヨークは少し戸惑った。「情報？」
「すべてこの中に書いてあります」オットーは懐から一通の手紙を取り出し、彼の前に置き、さらに10枚のゴールドドラゴンを重ねた。「これは報酬です。必ずこの手紙をあなたの国王に渡してください。この情報は灰色城王国の存亡に関わるものなのです！」
ヨークは息を呑んだ。灰色城の存亡に関わる？そんな大げさな...相手が熱い眼差しで見つめるまで、彼は我に返った。「分かりました、ご安心ください。必ず陛下にお渡しします。」
「どうか急いで届けてください」何度も念を押してから、オットーはようやく立ち上がって去った。彼の焦りきった様子は、嘘をついているようには見えなかった。
ヨークは急いで10枚のゴールドドラゴンを懐に入れたが、手紙には触れたくなかった——彼にとって、これは熱い芋のように扱いづらいものだった。まずはヒールに相談して、どう処理すべきか聞いた方がよさそうだった。
……
ヒール・フォックスが音もなく寝室に入ってきたとき、彼は昼に起こったことを一部始終話して聞かせた。
後者はしばらく考え込んでから、どこからともなく小刀を取り出し、手際よくその手紙を開封した。
「おい、何をするつもりだ！」ヨークは驚いて叫んだ。「陛下宛ての手紙を無断で開けるのは重罪だぞ！」
「シーッ」ヒールは静かにするよう手振りをした。「もしこの中の情報が彼の言う通り重要なものなら、通常の方法で手紙を送ることはできない——人を派遣してモーニング王都から西境まで行かせれば、少なくとも1ヶ月以上かかる上、途中で何が起こるか分からない、あまりに危険すぎる。」
「それと手紙を開けることとどんな関係がある？」
「私が飼っているファルコを覚えているだろう？彼らが最も速い使者だ。ここから曙の城まで2、3日で飛べる。」ヒールは説明した。「そこで使者を交代させれば、1週間以内に手紙を陛下の元へ届けることができる。しかし彼らはこんな大きな封筒を持って飛ぶことはできない。だから内容を確認して、暗号文で書き直す必要があるんだ。」
「ファルコでも手紙を運べるのか？伝書鳩じゃなくて？」ヨークは驚いて言った。「てっきり狩りに使うために飼っているのかと思っていた。」
「彼らは伝書鳩よりずっと賢い」ヒールは手紙を広げ、すぐに表情が厳しくなった。「こんなことまで...」
「手紙には何が書いてあるんだ？」
「本当に知りたいのか？」彼は振り返った。
「...やっぱりいい」ヨークは咳払いをした。「毎日ぐっすり眠れる方がいい。」
「賢明な選択だ」ヒールは同意した。「それだけじゃない。オットー・ローシが来たことは誰にも話さない方がいい。これからしばらくは王宮での宴会も断った方がいいだろう」彼は一瞬間を置いて、「彼らは大きな問題に直面しているんだ。」