第579章 2通の手紙
ローランは北地公爵カールヴィン・コンドからの手紙を受け取った。
手紙には拇印が押された契約書も同封されており、北地の忠誠を明確に示すものだった。
手紙の内容はもう少し細かいものだった。
まず、ローランの戴冠式がいつ行われるのか尋ねており、祝賀の準備をするためだと——これは歴代の国王の戴冠時の慣例でもあった。
次に、新政策についての疑問——例えば、どのように実施するのか、貴族に残される権限、相続の件、市庁舎の管理範囲などについてだった。
これらは予想通りの内容だったが、ローランを驚かせたのは最後の一点だった。
公爵は手紙の最後で婚姻の申し出をしてきた。丸々一ページを使って娘エディスの美しさと才能を褒め称え、内政も外交も完璧にこなせる、最高の女王候補だと述べていた……これを読んでローランは思わず笑ってしまった。
「何を笑っているの？」寝椅子の方からナイチンゲールの声が聞こえた。
「面白い……父親さ」彼は手紙を持ち上げた。「これを見てごらん」
ナイチンゲールは霧から抜け出し、手紙を受け取って数行読むと眉をひそめた。「承諾するつもりじゃないでしょうね？」
「もちろんしないさ」ローランは軽く答えた。「王位の安定のために政略結婚する必要はない。それに、手紙に書かれているほど優秀なら、城に入れるのも怖いくらいだ。誰が国王なのかわからなくなりそうだからね」
「本当のことを言っているように聞こえるわ」ナイチンゲールは明らかに安堵の表情を見せた。
「おい、そんなに俺を信用していないのか」
「信用の問題じゃないわ。魔女は……」彼女は言葉を詰まらせた。「覚醒後は、もう完全な女性とは言えないのよ」
「私はそうは思わない」ローランは首を振った。子を産めないという欠点は文明の進歩とともに少しずつ消えていくだろう。魔力がもたらす容姿、身体能力、そして驚異的な力はますます重要になっていく。人類が続く限り、魔女という集団は必ず台頭するはずだ。幸いなことに、彼女たちは人類の中から生まれ、覚醒を促す特別な方法もないため、両者の融合の機会が生まれたのだ。
彼が自分の見解を長々と説明しようとした時、一羽の飛行メッセンジャーが開いた窓から室内に飛び込んできた。二度羽ばたいて事務机の上に降り立った。
その爪には黄色い布切れが結ばれていた——これは旧王都からの機密文書を示すものだった。
ローランは話を飲み込み、引き出しからフィッシュジャーキーを取り出して首を振って褒美をねだるファルコに投げ与えた後、布切れを解いて中から折り畳まれた油紙を取り出した。
機密文書は大きさに制限があるため、通常その内容は非常に簡潔だった。
しかし、この手紙の最初の一文で彼は大きな衝撃を受けた。
「モーニング王宮は純潔者に侵入されており、その能力は神罰の石の影響を無視して発動できる」
神石の影響を免れる魔女？彼の知る限り、それができるのは身体を強化する超越者だけで、それ以外では斬魔者と呼ばれる高位悪魔くらいだった。
ローランは読み進めたが、メッセージは一つ一つが更に衝撃的なものだった。
「大王子アンペインが抵抗を試みたが、護衛たちは純潔者の支配下で剣を振るって自害した」
「教会の目的はモーニングを安定させ、灰色城への攻撃に集中することにある」
「これらを目撃したのはオットー・ローシとオロ・トカートで、三大家族はあなたの助けを求めている」
彼は突然、極南地方の奪還計画を大幅に修正しなければならないと感じた。
三日後。
ローランは城の会議室で戦略会議を開いた。
出席者は市庁舎総務バルロフ、第一軍指揮者アイアンアックス、首席騎士カーター、長歌執政官ペイロ、魔女連盟代表ウェンディとアエゴサ、眠りの島の魔女代表シルヴィー、そして北地の真珠エディスだった。
「状況は以上の通りです」ローランは機密文書の内容を大まかに説明した。「これらの情報は確認できていませんが、もし手紙の内容がすべて真実なら、灰色城は間違いなく神意戦争以来最大の試練を迎えることになります。慎重を期して、極南地方への作戦は一時中止せざるを得ません」彼はアイアンアックスを見た。「問題ないですか？」
春季の攻撃の主要功労者として、アイアンアックスは計画通りに柳葉町と竜落ちの峠を素早く制圧し、無冬城と南部を結ぶ要衝の町をローランの手中に収めた。彼は当初、秋が来る前に領土拡張の偉業を成し遂げ、砂の民の領地も王国の版図に組み入れようと考えていた。その中で両族間の架け橋となる重要人物がエコーとアイアンアックスだった——二人はモーゴン族の出身で、種族間の対立時には緩衝材として機能できる。また、アイアンアックスは鉄砂城での昔の陥れられた恨みを晴らしたいと切望していたため、彼に極南地方の占領を任せることは最高の褒美となるはずだった。今、作戦計画を中止することで、彼は失望するかもしれない。
「はい、陛下」しかしアイアンアックスの表情は変わらず、返答も非常に断固としていた。「また、竜落ち城第一軍を新しく訓練を終えた新兵と交代させることを提案します。彼らでも貴族たちには十分対応できますし、第一軍も教会に対抗する最大の力を集中させることができます」
「そうしましょう」ローランは賞賛するように頷き、立ち上がって背後の大地図の前に歩み寄った。「現在、我々は主に二つの問題に直面しています。一つは敵がいつ攻撃してくるかわからないこと、もう一つは彼らがどこから攻撃してくるかわからないことです。本来なら教会が灰色城に侵入する道は一つしかなく、それは北地の寒風峠から王都へ直接向かう道でした。しかし今やモーニング王国が教会に脅されているため、審判軍がモーニングの辺境から灰色城に攻め入ることも可能になりました。何か良い対策はありますか？」
「彼らがどこから現れようと、まず通らなければならないのは王国北部です」バルロフが最初に発言した。「寒風峠、幽谷町、永夜城、断崖城、すべてカールヴィン公爵の領土です。エディス嬢にこの情報を父上に伝えてもらい、北地に留まって敵を監視してもらうのが最も安全だと思います。ですが……陛下」彼は手をこすり合わせた。「我々は教会を止められるのでしょうか？」
この臆病な質問は全員から白い目で見られ、エディスに至っては容赦なく言い放った。「もし陛下が止められないとおっしゃったら、あなたは教会に尻尾を振って慈悲を請うつもりですか？」
「何を言っているんだ、私は市庁舎総務として、最悪の事態も想定しなければ……」
彼女はもはやバルロフを相手にせず、ローランの方を向いて言った。「陛下、各道路の監視は確かに必要な措置ですが、それが良い方法だとは限りません。反応が遅く、敵を発見した時には既に敵が行動を開始している証拠となり、陛下に十分な時間を稼ぐことは難しいでしょう」
「もっと良い方法があるのか？」
「もちろんです」エディスは自信に満ちた様子で答えた。「ヘルメスに人を送りましょう」
「教会の聖都に？」カーターは眉をひそめた。「それが何の役に立つというんだ？まさか教皇が出兵を決めたら知らせてくれるとでも？」
「それに、あそこの人々は信者と狂信者ばかりで、スパイが潜入するのは難しい」ペイロが付け加えた。
「聖都に入る必要はありません」彼女は微笑んだ。「近くの商人たちと親しく話をするだけで十分です」